风从骨节古道上掠过，发出低沉的呜咽。那条自黄沙中升起的接引之路仍在微微震颤，青光未散，纹路如脉搏般明灭。叶凡立在道口，目光穿透前方翻涌的云层，方才自空中扑下的黑影已无踪迹，唯有一缕冰冷坚硬的气息萦绕不去，带着金属般的压迫感。
玄戈神色凝重，指尖轻抚袖口银线图腾：“神灵谷的斥候……不该出现在此地。”他声音压得很低，“这般气息，唯有四极秘境以上的战士才能留下。”
叶凡未答，只将右手缓缓握紧。掌心青铜残片微热，与命门处的波动隐隐呼应。他能感觉到这片土地对外来者的排斥，尤其对人族。可那股从南岭深处传来的牵引却愈发清晰，如地底暗流，在血脉中悄然奔涌。
两人加快脚步，沿古道前行百丈，地势骤降，荒漠戛然而止，取而代之的是连绵起伏的山林。树木苍翠，却多带焦痕，枝干断裂处残留着灼烧的痕迹。空气中混杂着草木清香与一丝腥气，似血滴落热土的味道。
“不对。”玄戈止步，望向前方一处山谷。
几队身披银鳞铠甲的妖兵正穿行林间，步伐整齐，动作冷厉。他们并未巡逻边境，反而深入腹地，朝一座依山而建的小型聚落逼近。那村落以藤蔓缠绕石柱为墙，屋顶覆着青苔厚叶，显是某个弱小部族的栖居之地。
“赤角部。”玄戈低声道，“血脉古老，但战力孱弱，向来奉守旧派为尊。神灵谷若在此动手，意在震慑四方。”
话音未落，一声怒吼撕裂寂静。
一名老者被两名妖兵拖出屋外，重重摔在地上。他背脊微驼，额上生有螺旋状短角，衣袍破旧，却仍挣扎抬头，眼中怒火不熄。几名孩童躲在断墙后哭泣，被一脚踹开。
“再藏一人族奸细，满族诛杀！”为首的银甲战士手持骨矛，矛尖抵住老者咽喉，声音森冷，“尔等退化血裔，也配称妖族？”
叶凡瞳孔一缩。
那人竟要当众行刑。
他迈步向前，枯枝在脚下发出脆响。玄戈伸手欲拦，却被他轻轻避开。
“谁予尔等践踏弱小的权力？”叶凡站定十步之外，声不高，却字字清晰。
银甲战士转头看来，目光如刀。上下打量叶凡，忽而冷笑：“人族？蝼蚁也敢开口？强者定规，弱者伏诛——此乃太古铁律！滚开，否则连你一并诛杀。”
叶凡不动。
体内轮海缓缓运转，融字秘·往生引悄然铺展。他不急于出手，视线落在那老者身上。对方虽虚弱不堪，却始终挺直脖颈，不肯低头。这份倔强让他想起西漠苦行僧的眼神——明知不可为而为之，只为守住心中一线尊严。
“你再说一遍？”叶凡开口，语气更冷。
银甲战士暴怒，猛然挥手：“找死！拿下！”
三名妖兵立时扑上，利爪撕风，直取叶凡咽喉与双臂。速度极快，寻常修士难以及反应。
但他动了。
融字秘催动刹那，身形如滑入静水，避过正面攻势，圣体之力瞬间爆发。一步踏前，右拳轰出，空气炸响，正中为首妖兵胸口。那人身披重铠，竟如纸糊般倒飞出去，骨矛脱手，砸进泥土。
其余两人还未回神，叶凡左手结印，斗字秘残意化作无形震荡，横扫而出。两人齐齐闷哼，跪倒在地，铠甲寸裂。
全场死寂。
银甲战士勉强撑起身，嘴角溢血，眼神惊怒：“你……竟敢伤我？可知我是谁？”
“不知。”叶凡缓步走近，“只知你该滚了。”
他抬脚轻踢，将骨矛挑起，反手插入地面，正立于老者面前，如一道界碑。
“现在，滚。”
银甲战士死死盯着他，眼中恨意翻腾。片刻后，咬牙挥手，带残兵迅速撤离，临走低语：“圣体……神灵谷不会放过你。”
叶凡未追。
待敌影远去，四周一片寂静。小部落幸存者蜷缩角落，无人敢上前。唯那老者，用颤抖的手撑地，一点一点站起。他走到叶凡面前，单膝触地，额头轻碰尘土。
“吾名乌桑，赤角部最后的大祭……今日之恩，不敢忘。”
叶凡伸手扶住他臂膀，力道温和却不容拒绝：“无需如此。告诉我，为何他们如此猖狂？”
乌桑喘息片刻，声音沙哑：“守旧派闭关不出，革新派内斗不止，边防空虚已久。神灵谷早有吞并之心，借‘清剿叛逆’之名，实则步步蚕食。我等小族，不过第一个祭旗的牺牲品。”
“他们要找的人是谁？”
“不知。”乌桑摇头，“或言背叛族群的长老，或言混入南岭的人族密探……但我知，这只是借口。真正目的，是让所有不服从的部族学会低头。”
叶凡沉默。
他望着远处山脉轮廓，那里云雾缭绕，似藏无数双眼。南岭看似平静，实则暗流汹涌。而自己初踏此地，便已卷入纷争漩涡。
“接下来如何打算？”他问。
乌桑苦笑：“族人不足三十，无法再守故地。若强行迁移，必遭截杀。只求能带他们活到安全之处……哪怕苟延残喘。”
“我能护你们一程。”叶凡道。
乌桑猛抬头，眼中闪过震惊与感激。
“但我要去的地方，未必太平。”叶凡继续说，“若愿同行，需告诉我一条隐秘路径——通往南岭深处，几位隐世存在的居所。”
乌桑怔住，随即深吸一气。
“我知一条山径。”他缓缓道，“乃先祖迁徙时所留避难之路，极少人知。它穿过毒瘴谷，绕过雷鸣崖，终通几位大能隐居的幽谷……若阁下愿护我族暂避，我愿以余生为引路人。”
叶凡看着他浑浊却坚定的眼睛，点了点头。
“好。”
玄戈此时走上前，神色复杂：“你已做出选择。我的使命是接引你入南岭，今已完成。后续之路，需你自己走。”
“不留？”
“须返复命。”玄戈摇头，“大祭司需知神灵谷已行动。且……”他顿了顿，“你不需要监视者，需要的是自由行走的空间。”
叶凡明白其意。
两人对视一眼，无需多言。玄戈转身离去，身影很快消失在古道尽头。
叶凡回身，对乌桑道：“准备出发吧。”
乌桑点头，艰难站起，召集族人。众人默默收拾残物，牵起孩童，搀扶伤者。一老妇抱着烧焦的图腾柱，泪水无声滑落。
队伍缓缓启程，沿乌桑所指方向前行。刚走出百步，叶凡忽止。
他低头看向手中青铜残片。
原本温润的金属表面，此刻竟现出一道极细裂纹，自中心向外延伸，如蛛网初绽。与此同时，命门处传来轻微跳动，似有什么正在苏醒。
他未声张，只将残片紧攥，指节微白。
前方山路崎岖，雾气渐浓。一行人沉默前行，脚步沉重却坚定。
突然，乌桑止步，抬手指向前方山口。
“那里……便是毒瘴谷的入口。”
叶凡顺指望去。
两座巨岩夹峙，形如兽吻，中间小道仅容一人通过。岩壁上刻着模糊符文，早已风化不清。风吹过缝隙，发出低沉呼啸，似某种警告。
便在此时，一块碎石从上方滚落，砸在叶凡脚边。