夜色如墨，浸染着沉寂的东宫。书房内，烛火摇曳，将萧景琰孤峭的身影投在冰冷的墙壁上，拉得很长。他面前摊开着石虎送来的最新密信，以及柳文渊关于漕运整顿受阻的奏报，字里行间交织着三皇子一党的贪婪与猖獗。证据越来越清晰，指向萧景哲及其母族、李阁老一系在盐漕两大命脉上的疯狂攫取。怒火在他胸中翻腾，几乎要冲破理智的堤坝。
他几乎想立刻下令，让赵怀安带人按图索骥，将那些蠹虫一一揪出，明正典刑。然而，手指触碰到冰凉的砚台，那冰冷的触感让他沸腾的血液稍稍冷却。他想起了林夙，想起了他那句“等待更佳时机”，也想起了两人上次不欢而散的对话。一种深沉的无力感再次攫住了他。纵使他贵为监国太子，面对盘根错节的利益网络和父皇那深不可测的平衡之术，亦感到步履维艰。
就在这时，门外传来极轻的叩击声。
“殿下。”是赵怀安的声音，带着一丝谨慎，“林公公那边……派人送来了一份奏陈。”
景琰猛地抬起头，心脏像是被什么东西攥了一下。他几乎是立刻道：“进来！”
赵怀安双手捧着一封密封的信函，恭敬地呈上。信函很薄，用的是东宫内部传递密件的特制纸张，封口处盖着林夙小小的、不起眼的私印。
“送信的人说，”赵怀安低声道，“林公公是撑着病体写的，写写停停，费了不少功夫。”
景琰挥挥手，赵怀安无声退下，并细心地掩上了房门。
书房内重归寂静，只剩下烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。景琰盯着那封信，许久没有动作。他几乎能想象出林夙靠在病榻上，苍白着脸，强忍着咳嗽和眩晕，一字一句斟酌书写的情景。那单薄的身影，那固执的沉默，那日诀别般的话语，再次清晰地浮现在眼前。
他深吸一口气，几乎是带着一种近乎残忍的决绝，拆开了封口。
信纸展开，熟悉的、略显虚浮却依旧清峻的字迹映入眼帘。没有称谓，没有落款，只有冷静到极点的条分缕析，仿佛真的只是一封臣下呈给主君的密奏。
**“殿下钧鉴：”**
**“闻朝中有动，盐漕之事，证据渐丰。此诚打击萧景哲一党之良机，然，时机未至，不可妄动。”**
开篇直接切入核心，点明景琰此刻最关心亦最躁动之事。
**“其一，陛下病体未愈，最忌朝局剧烈动荡。若此刻以盐漕重案发难，牵扯必广，震动必大。陛下为求稳定，极可能如前次般，高高举起，轻轻放下，寻几个替罪羊了事，难以伤其筋骨，反会打草惊蛇，令其更加警惕，隐匿罪证，于后续清查不利。”**
**“其二，殿下新得太子妃，名分虽定，然镇北侯态度未明。苏侯远在北境，手握兵权，其心向背，关乎边境安稳，亦关乎殿下日后根基。若此时与三皇子一党全面开战，朝堂大乱，难保苏侯不会心生疑虑，或作壁上观，或为他人所乘。当务之急，应是借大婚之名，施恩安抚，遣可靠之人携厚礼前往北境，以示殿下倚重与诚意，力求将其拉入我方阵营，至少使其保持中立，不为三皇子所用。”**
**“其三，盐漕之案，牵连官员众多，其中不乏一些职位不高、却身处关键节点之人。若骤然发作，这些人或狗急跳墙，或四散奔逃，恐致漕运一时瘫痪，盐政混乱，影响国计民生，授人以口实，反污殿下治国无能。宜当暗中掌控，逐步替换，待大局稳定，再行雷霆清扫，方可事半功倍。”**
**“故，奴婢愚见，当下应以‘稳’字为先。对盐漕证据，继续暗中收集，务求铁证如山，滴水不漏。对三皇子一党，可择其一二不甚重要、却与核心关联密切之官员，以他案（如贪墨、渎职）为由，先行弹劾罢黜，既剪其羽翼，亦作敲山震虎，观其反应。此举既可宣泄殿下怒火，平息部分朝议，亦不会引发过大动荡，动摇陛下维稳之心。”**
**“至于太子妃……既已定下，便是殿下手中一子。苏氏女性情温婉，家世可用。殿下与其抗拒，不若顺势而为。大婚之后，善待于她，即便不能举案齐眉，亦需相敬如宾。此举非为私情，实为稳固镇北侯，安朝臣之心，堵天下悠悠之口。殿下乃未来国君，后宫与前朝，从来一体，望殿下……慎之，重之。”**
**“奴婢深知殿下心绪，然成大事者，不拘小节，亦需忍常人所不能忍。望殿下暂敛锋芒，徐图后计。待北境安稳，朝中羽翼更丰，陛下……届时，盐漕之案，便是斩向敌酋之利刃，可一击致命。”**
**“奴婢病体缠身，未能随侍左右，为殿下分忧，深感愧疚。唯望殿下保重圣体，勿以奴婢为念。宫中耳目众多，殿下近日心绪不宁，易授人以柄，还望殿下……克制隐忍，以大局为重。”**
**“言尽于此，伏惟殿下圣裁。”**
信的内容到此戛然而止。
景琰一个字一个字地读着，反复读了三遍。信中的每一句话，都像是一盆冷水，浇在他躁动的心火上，带来刺骨的清醒。林夙的分析一如既往的精准、冷静，甚至冷酷。他将景琰的个人情感、内心的抗拒与痛苦，完全剥离出去，只从最功利、最现实的政治角度，为他剖析利弊，指明方向。
他劝他隐忍，劝他顺势而为，劝他利用婚姻，劝他暂时放过最大的敌人，只进行有限度的反击。这一切，都是为了那个最终的目标——稳固地位，清除障碍，登上至尊之位。
道理，景琰都懂。他甚至知道，林夙说的是对的，是最优的、损失最小的选择。
可是……
他的目光落在“勿以奴婢为念”那几个字上，指尖微微颤抖。他仿佛能看到林夙写下这几个字时，那低垂的眼睫，那紧抿的苍白的唇，那将一切翻江倒海的情绪都死死压抑下去的平静面容。
这个人，明明自己已病骨支离，心碎神伤，却还要强撑着，用最理智、最无情的方式，来规劝他，辅佐他，将他推向那条注定孤独的帝王之路。
他不是在否定他们的过去，他是在用自己的方式，为他们的未来，或者说，为景琰的未来，铺一条看似最平稳，实则布满荆棘的路。而他自己，则甘愿成为这路上的垫脚石，甚至……是被舍弃的那一个。
景琰猛地闭上眼，将信纸紧紧攥在手中，指节因用力而泛白。胸口像是被什么东西堵住了，闷得发慌，又痛得尖锐。
就在这时，书房外再次传来脚步声，伴随着内侍略显尖细的通传：“殿下，三皇子殿下在外求见。”
景琰倏地睁开眼，眼底的脆弱与痛苦瞬间被一层冰冷的锐利所取代。他迅速将林夙的信函折好，塞入袖中，深吸一口气，调整了一下面部表情，沉声道：“请。”
书房门被推开，萧景哲穿着一身月白色的常服，脸上带着惯有的、温和无害的笑容，缓步走了进来。他手中还提着一个精致的食盒。
“听闻皇兄近日操劳政务，甚是辛苦，臣弟特意让小厨房炖了些滋阴润肺的汤品，给皇兄送来。”萧景哲将食盒放在一旁的茶几上，笑容可掬，“还望皇兄莫要嫌弃。”
景琰坐在书案后，面色平静，甚至微微颔首：“三弟有心了。”他目光扫过食盒，并未多看，直接问道，“三弟此时前来，不只是为了送汤吧？”
萧景哲笑了笑，自顾自地在景琰下首的椅子上坐下，姿态闲适：“果然什么都瞒不过皇兄。臣弟前来，一是探望皇兄，二是……确实有一事，想向皇兄请教。”
“哦？何事？”景琰不动声色。
“是关于漕运副总兵张贲之事。”萧景哲收敛了笑容，露出一丝恰到好处的忧色，“听闻此人近日被御史弹劾贪墨漕粮，证据确凿。此人……说起来，与臣弟母族那边，还有些拐着弯的亲戚关系。臣弟得知此事，心中甚是不安，特来向皇兄请罪，并想问问皇兄，此事……该如何处置为好？”
景琰的心猛地一沉。
张贲！正是石虎密信中提到的，与三皇子母族关联密切、参与私盐夹带的关键人物之一！林夙在信中还建议，可以先拿此类不甚重要却关联核心的官员开刀，敲山震虎。
萧景哲此刻前来，表面是请罪请教，实则是试探！他想看看，东宫到底掌握了多少证据，又准备何时发难，发难到什么程度！他甚至主动点出与张贲的“亲戚关系”，是一种以退为进，既撇清自己的主要责任，又将难题抛给了景琰。
若景琰严惩，便是丝毫不给他这个三皇子面子，坐实了东宫要借题发挥，打击三皇子一党。若景琰轻轻放过，则显得软弱可欺，甚至可能被反咬一口包庇纵容。
电光火石间，景琰脑中闪过林夙信中的话语——“可择其一二不甚重要、却与核心关联密切之官员，以他案（如贪墨、渎职）为由，先行弹劾罢黜，既剪其羽翼，亦作敲山震虎，观其反应。”
他瞬间明白了林夙的深意。这不仅是一个策略，更是在为他此刻应对萧景哲的试探，提供了最完美的剧本。
景琰端起手边的茶杯，轻轻呷了一口已经微凉的茶水，借此平复心绪，也营造出一种居高临下的审视感。片刻后，他放下茶杯，目光平静地看向萧景哲，语气淡漠：
“三弟多虑了。张贲贪墨，证据确凿，依法查办便是。朝廷法度，岂容徇私？至于亲戚关系……“他微微一顿，看着萧景哲微微凝住的嘴角，继续道，”‘举贤不避亲’，同理，惩恶亦不避亲。三弟能主动前来说明，足见深明大义，孤心甚慰。此事，自有刑部与都察院依律处置，三弟不必过于挂怀。”
他这番话，滴水不漏。既表明了一定要依法严办的态度，剪除其羽翼；又给了萧景哲一个“深明大义”的台阶，没有立刻将矛头直接指向他本人；更将具体处置权推给了刑部和都察院，显得公允无私。
萧景哲脸上的笑容僵硬了一瞬，随即恢复自然，只是眼底深处掠过一丝阴霾。他起身，拱手道：“皇兄教训的是，是臣弟一时糊涂了。朝廷法度，自当遵从。”
他又寒暄了几句无关痛痒的话，便借口不打扰景琰处理政务，告退了。
看着萧景哲离开的背影，景琰缓缓靠向椅背，只觉得一阵心力交瘁。这看似轻描淡写的交锋，实则耗费了他巨大的心神。他再次取出袖中的信函，摩挲着上面熟悉的字迹。
若非林夙的劝谏，他方才很可能在萧景哲的试探下，要么按捺不住怒火直接发作，要么因心绪不宁而应对失据。是这封在病榻上写就的信，在他最冲动的时候，给了他最冷静的支撑。
夜色更深了。
景琰独自坐在书房里，烛火将他沉默的身影映在窗棂上。他提笔，开始批阅奏章，手腕沉稳，落笔果断。他按照林夙的建议，在一份关于漕运官员考核的奏疏上，朱批强调了清廉与效率，并暗示将对贪墨渎职者严惩不贷。同时，他又亲自草拟了一份给镇北侯的谕旨，言辞恳切，赏赐丰厚，表彰其镇守北境的功绩，并提及即将与苏小姐大婚之事，透露出倚重与联姻之喜。
他做着这一切，心却像是浸泡在寒潭里。他采纳了林夙的每一个建议，像一个最合格的储君，理智、冷静、步步为营。可他感觉不到丝毫的快意，只有一种深深的疲惫和……一种难以言喻的孤独。
他仿佛看到自己和林夙，被一条无形的鸿沟越隔越远。他在鸿沟的这边，一步步走向权力的顶峰，而林夙在鸿沟的那边，用尽最后的力气，将他推向那个注定孤家寡人的位置。
处理完所有公务，已是后半夜。景琰没有唤人伺候，自己吹熄了烛火，走到窗前。
窗外月凉如水，洒在寂静的庭院中。他望着林夙居住的偏殿方向，那里一片黑暗，没有任何声息。
他知道，林夙此刻或许醒着，或许在病痛的折磨中昏睡，或许……也在同样望着他这边的方向。
他们明明近在咫尺，却仿佛远隔天涯。
景琰紧紧攥着拳，指甲再次深深嵌入掌心。他低声呢喃，声音轻得只有自己能听见，带着无尽的涩意与决绝：
“林夙……你的话，孤听懂了。”
“这江山，这权位，你要孤去争，去夺，去坐稳……好。”
“那孤便如你所愿。”
他眼中最后一点挣扎的火光，似乎在夜色中彻底熄灭了，取而代之的，是一种近乎冰冷的坚定。
然而，在这坚定之下，一丝不安的预感，如同暗夜中滋生的藤蔓，悄然缠绕上他的心头。萧景哲今日的试探，绝不会是结束。三皇子一党在盐漕之事上经营多年，绝不会坐以待毙。他们接下来，又会使出怎样的手段？
而他和林夙之间，这条被迫划下的鸿沟，又将会被命运的洪流，冲刷成怎样的无法逾越？