1991年暮春，南州老城区的梧桐叶遮天蔽日，细碎阳光透过叶缝洒在青石板路上。林砚刚带着警员完成社区网格化巡查，传呼机突然响起，屏幕跳着“城西老宅命案，速往”的字样。
“又是老城区的案子。”林砚收起传呼机，对身旁的苏晓和赵伟道，“城西老宅区多是百年老房，住户零散，现场大概率不好查。”
半小时后，警车停在城西老宅区入口。巷子狭窄逼仄，只能步行往里走，沿途不少老宅门窗破败，墙角爬满青苔。派出所警员早已在一栋青砖老宅前等候，见林砚赶来，连忙迎上前：“林队，死者是这宅子的主人陈老爷子，今早邻居发现他倒在堂屋，门窗都没撬痕，初步看不像入室抢劫。”
林砚点点头，戴上手套走进老宅。老宅分前后两进，堂屋光线昏暗，空气中飘着陈旧木料的霉味。陈老爷子倒在八仙桌旁，身穿蓝色绸缎褂子，面色青紫，嘴角有少量白沫，双手攥着半块碎裂的瓷片，指节泛白。
苏晓蹲下身检查尸体，指尖轻触死者颈部：“林队，颈部无扼痕，口鼻有少量分泌物，初步判断是中毒身亡，死亡时间大概在昨晚十点到凌晨两点之间。”她又拿起死者手中的瓷片，“这瓷片像是老式青花瓷碗的碎片，边缘锋利，死者掌心有划痕，可能是挣扎时划破的。”
林砚的目光扫过堂屋陈设：八仙桌摆放整齐，桌上放着一个空茶杯和半碟花生，地面铺着青石板，被打扫得干干净净，只有死者倒地处有少量散落的瓷片。“赵伟，去走访周边邻居，问问昨晚有没有听到老宅里有异常动静，或者见过陌生人进出。”他吩咐道，随即蹲下身，仔细查看瓷片散落的范围。
瓷片大多集中在死者脚边，其中一块较大的瓷片上沾着淡褐色的痕迹，林砚用镊子夹起瓷片，递给苏晓：“检测一下上面的痕迹，看是不是毒药残留。另外，把茶杯和花生也带回实验室，重点检测是否有毒。”
苏晓接过物证，一一装进物证袋：“放心，实验室新到的试剂能快速检测常见毒物，下午就能出结果。”
林砚起身在老宅里巡查，前院的厨房收拾得整洁，灶台上放着昨晚用过的碗筷，水槽里还有未清洗的青菜，看起来像是准备做饭时突然出事。后院有一间上锁的储物间，锁是老式铜锁，表面有些氧化。
“这储物间平时上锁吗？”林砚问陪同的邻居张婆婆。
张婆婆点点头，语气带着后怕：“陈老爷子这人谨慎，储物间里放着他祖辈留下的老物件，平时都锁得死死的，除了他自己，没人能打开。”
林砚让赵伟找来工具，小心翼翼地撬开铜锁。储物间里堆满了木箱和旧家具，灰尘厚积，墙角结着蛛网。他打开最靠里的一个木箱，里面装着几件老式玉器和字画，摆放整齐，不像有翻动痕迹。但木箱底部，却压着一张泛黄的借条，上面写着“今借到陈景明（陈老爷子本名）现金五万元，一年后归还，借款人：周世昌”，落款日期是去年春天。
“五万元？”林砚眉头一挑，1991年的五万元可不是小数目，“张婆婆，您认识周世昌吗？他和陈老爷子关系怎么样？”
张婆婆想了想：“认识，是陈老爷子的远房侄子，去年常来老宅，听说是来借钱的，两人好像还吵过架，周世昌说陈老爷子不近人情，借点钱都推三阻四。”
林砚将借条收好，心里有了初步怀疑：“赵伟，立刻查周世昌的下落，核实他昨晚的行踪。”
下午，实验室的检测结果出来了：青花瓷碗碎片上的淡褐色痕迹是砒霜残留，茶杯和花生中未检测到毒物，死者体内砒霜含量超标，确认为砒霜中毒身亡。
“瓷片上有毒，说明毒药大概率是放在碗里的。”林砚看着检测报告，“陈老爷子昨晚应该是和人一起吃饭，席间发生争执，对方趁机在他碗里下毒，争执中碗被打碎，陈老爷子误食毒药身亡。”
这时，赵伟带着调查结果赶回：“林队，周世昌找到了，他现在在城郊开了一家小饭馆，昨晚有人看到他七点多去过老宅，九点左右离开的，说是找陈老爷子商量还钱的事。但他说自己九点就回家了，有邻居能作证。”
“九点离开，死亡时间在十点以后，看似有不在场证明。”林砚沉吟道，“但不排除他提前在食物或水中下毒，陈老爷子晚些时候才误食。走，去城郊找周世昌。”
周世昌的饭馆开在城郊路边，规模不大，生意冷清。见到林砚等人，周世昌神色有些紧张，但还是强装镇定：“警官同志，你们找我有事？”
“你昨晚去找过陈景明老爷子？”林砚开门见山。
“是，我去跟他商量还钱的事，”周世昌点头，“我借他的五万元快到期了，实在凑不齐，想跟他再宽限几个月，可他不同意，还把我骂了一顿，我九点多就走了，之后一直在家里，邻居都能作证。”
“他为什么不同意宽限？你们吵架时，有没有发生肢体冲突？”林砚追问。
周世昌眼神闪烁了一下：“没……没肢体冲突，就是吵了几句。他说我好吃懒做，借了钱不还，还说要去法院告我，我气不过就走了，但我真没害他！”
林砚盯着他的眼睛：“你离开时，陈老爷子在做什么？堂屋里的青花瓷碗是怎么回事？”
“他在收拾桌子，准备做饭，”周世昌回答得很快，“青花瓷碗是他祖辈传下来的，平时吃饭都用那个碗，我走的时候碗还好好的，没打碎。”
林砚没有继续追问，让赵伟留下盯着周世昌，自己则带着苏晓返回老宅。“周世昌的话有问题，”林砚在路上道，“他说走的时候碗没打碎，可现场的瓷片证明碗是在争执中打碎的，他大概率在撒谎。”
回到老宅，林砚再次仔细勘查堂屋，目光落在八仙桌的桌腿上。桌腿内侧有一道浅浅的划痕，像是被什么东西蹭过，划痕处沾着一点淡蓝色的油漆碎屑。“苏晓，提取这处的油漆碎屑，检测成分。”
苏晓提取完碎屑，疑惑道：“这油漆碎屑看着不像老宅家具上的，颜色很鲜艳，像是新家具上的。”
林砚突然想起周世昌饭馆里的桌椅，都是刚刷的淡蓝色油漆：“难道是周世昌昨晚争执时，不小心蹭到的？”他立刻让赵伟在周世昌的衣服和鞋子上提取油漆样本，对比检测。
傍晚，检测结果出来了：老宅桌腿上的油漆碎屑，与周世昌鞋子上的油漆样本成分完全一致。
“铁证如山，他跑不了了。”林砚立刻带队赶往饭馆，此时周世昌正收拾东西，准备关门跑路，被当场抓获。
审讯室里，面对油漆碎屑的比对结果和砒霜中毒的证据，周世昌终于扛不住了，坦白了作案经过。原来，他借陈老爷子的五万元全用来赌博，输得一干二净，根本无力偿还。昨晚去找陈老爷子，想让他宽限几年，陈老爷子坚决不同意，还说要去法院起诉他，让他坐牢。
周世昌一时气急，想起自己身上带的砒霜（本来是用来毒老鼠的），就趁陈老爷子转身收拾桌子时，偷偷倒进他的青花瓷碗里。陈老爷子转身发现碗里有异物，质问周世昌，两人争执起来，周世昌失手打碎了碗，陈老爷子不小心误食了碗里的砒霜，当场倒地。
周世昌见状慌了神，害怕被人发现，就赶紧清理了现场，擦掉了自己的痕迹，然后逃离老宅，还让邻居给自己做不在场证明，以为能瞒天过海，没想到还是被警方识破。
“我真不是故意要杀他的，就是一时糊涂，害怕坐牢……”周世昌痛哭流涕，悔恨不已，但为时已晚。
案件告破，林砚走出审讯室，夜色已经降临，刑侦大队的灯光依旧明亮。苏晓递给他一杯热水：“又了结一桩案子，陈老爷子也能安息了。”
林砚点点头，喝了一口热水，暖意驱散了些许疲惫。这时，传呼机再次响起，新的报案信息传来：“城北批发市场发生盗窃案，涉案金额较大，速往。”
林砚收起传呼机，眼神变得锐利：“走，干活去。”警车的引擎声划破夜空，朝着城北方向驶去，守护这座城市的正义之路，永无止境。