秋深了。
大宁监外的嘉陵江水褪去了夏日的湍急，像一条泛着青铜光泽的绸带，缓缓漫过鹅卵石滩。城墙上新补的城砖还带着潮湿的土腥气，与江风里飘来的桂香混作一团。守城的士兵裹紧了夹袄，握着长枪的手却不敢松懈——自那声地动山摇的炮响后，蒙古人的营寨便沉寂得反常。
凌岳站在南城楼的箭垛边，望着远处被薄雾笼罩的蒙古大营。他腰间的“山海界”信物微微发烫，像是在呼应某种遥远的悸动。三日前，墨衡带着工匠们完成了第三门“开山”炮的铸造，炮身虽仍带着手工锻造的粗糙，但试射时炮弹已能精准砸穿半人厚的橡木盾牌。更让他振奋的是，岳璃的火器预备队已完成了基础操练，二十名精选的士兵能在半炷香内完成装填、瞄准、击发的全套流程。
“将军，张大人求见。”亲卫的声音打断了他的思绪。
张珏掀帘而入，身后跟着个背着竹篓的老匠头。老匠头鬓角斑白，手掌布满老茧，见了凌岳便要跪，却被凌岳一把扶住：“周师傅不必多礼，您可是咱们军械坊的宝贝。”
周师傅是墨衡从巴州铁矿请来的老铸工，专攻炉温控制。他抹了把额角的汗，从竹篓里捧出块黑黢黢的铁锭：“将军请看，这是用新法冶炼的熟铁。从前铸炮管，总怕火候过了炸膛，如今用墨先生的‘分层叠锻’法，先在坩埚里熔出细铁条，再一圈圈缠在芯模上，最后用黏土和草木灰封窑烧结……”他指着铁锭上的螺旋纹路，“您瞧这纹路，比从前密了三倍，炮管的韧性至少强了两成。”
凌岳接过铁锭，指尖叩了叩，发出清越的金属声。他记得前世看过资料，近代火炮的铸造正是采用类似“多层缠绕”的工艺，没想到在这个时代，靠着一群工匠的智慧硬是啃下了这块硬骨头。
“周师傅，辛苦你了。”凌岳转头对张珏道，“给军械坊的工匠们涨半成月例，再拨二十石糯米酒，今晚让他们痛快喝一场。”
张珏点头应下，又压低声音：“将军，方才收到探报，蒙古人在二十里外的青石镇设了新营，还运来了大批木材和铁料。阿剌罕那老贼……怕是要憋什么大招。”
凌岳望着江面上的薄雾，目光渐冷。他知道，蒙古人不会坐以待毙。火炮的威慑力越大，对方的反扑就越狠。
是夜，大宁监军械坊灯火通明。墨衡蹲在一门半成品的火炮前，手里拿着根炭笔，在炮管上画着标记：“这里要再削薄半分，减轻重量；炮口的内倾角再调两度，试试能不能减少后坐力。”他的额头沾着黑灰，活像个老窑工。
“墨先生，”凌岳走过来，指着图纸上的“分段铸造法”，“这样会不会太耗工时？一门炮要分七段锻造，再焊接起来……”
“耗工时总比炸膛强。”墨衡抬头，眼里闪着灼热的光，“将军可知道，上个月试铸的那门炮，开炮时炮管震裂了三道缝？我们分析了碎块，发现是冷却不均导致的应力集中。现在用分段铸造，每段冷却速度可控，再以铜焊法连接，能多扛三成冲击力。”
凌岳伸手按在炮管上，能感觉到金属的余温。他忽然想起现代军工里的“渐进式工艺改进”——原来古人也懂这个道理。
“那就按墨先生的法子办。”他拍了拍墨衡的肩，“需要什么，直接找张珏调人调物。我就一个要求：一个月内，给我造出十门能上战场的炮。”
墨衡重重点头。他身后，二十几个工匠正围着火炉打铁，火星子溅在寒夜里，亮得像星子。
与此同时，大宁监的校场上，岳璃正带着火器预备队训练。二十名士兵排成三列，每人抱着门小一号的“试炮”，反复练习装填动作。
“装药要实！”岳璃的鞭梢在空中甩出脆响，“引信浸过桐油的，点火要快！填弹之后，一定要检查炮管有无残渣——上回王二愣子省了这步，差点把自己崩上天！”
士兵们哄笑起来，气氛却绷得死紧。有个年轻士兵手忙脚乱，装药时撒了半匙，被旁边的伍长一把推开：“重新来！战场上撒的不是火药，是你自己的脑袋！”
岳璃走过去，捡起那半匙火药，在掌心捻了捻：“知道为什么选你们进火器队吗？”她望着士兵们发红的眼睛，“因为你们的手稳，心也稳。等上了战场，一门炮能顶一百个长枪手。你们的手指，捏着的不是炮杆，是大宁监的命。”
月光下，士兵们的铠甲泛着冷光。有人悄悄抹了把脸，把“必胜”二字咬得极轻。
这一夜，大宁监有两处地方彻夜未眠：一处是军械坊的熔炉，一处是校场的篝火堆。
而三十里外的蒙古大营，阿剌罕正盯着案头的木盒。盒中是一块从大宁监城墙捡回的碎铁，表面还粘着火药的焦痕。
“都说南人只会耍些奇技淫巧，”他摩挲着碎铁，对身边的汉人谋士陈抟道，“这铁里的火药，爆燃速度比我们的铁火炮快了近一倍。你说的‘颗粒化火药’，莫不是真有其事？”
陈抟捋着山羊胡：“回大帅，臣幼年曾见南匠用石磨碾火药，说是能让火药更细。若能将火药研磨成米粒大小，爆燃时释放的热量与冲击力，至少能增三成。”
阿剌罕猛地拍案：“那还等什么？立刻派工匠去搜罗石磨！再把所有会铸炮的汉人工匠集中起来，本帅要他们在半月内，仿出十门能打三百步的炮！”
陈抟犹豫道：“可大帅，南人的炮管是缠铁铸造……”
“本帅不管用什么法子！”阿剌罕的眼珠泛起血丝，“凌岳能造，我蒙古铁骑也能造！传我将令，明日三更造饭，五更拔营，直逼大宁监！我要让那小子看看，什么叫真正的铁壁铜墙！”
帐外，蒙古骑兵的马蹄声如闷雷滚过。秋夜的风里，飘来若有若无的血腥气——那是探马队连夜洗劫了附近几个村庄，带回的“投名状”。