七月的流火尚未褪尽，八月的秋风已悄然捎来一丝北方的凉意。黑云寨剿匪的胜利，如同在略显沉闷的华中军政界投下了一颗石子，激起的涟漪正在缓缓扩散。88军“能打”的名声不胫而走，连带着军长何志远“年少有为”的形象也愈发清晰。
这一日，军部召开的是一次规模更大的军事协调会，与会者除了88军师旅级以上主官，还有几位刚刚报到的、身份特殊的客人——来自北平行辕、负责与华北各部队联络的高级参谋，以及几位在北方军政界人脉深厚的老牌幕僚。会议的议题也格外沉重：华北敌情研判与北上接防预案。
会议室里烟雾缭绕，气氛凝重。墙壁上悬挂的巨幅华北军事地图，被各种颜色的箭头和符号标注得密密麻麻，尤其平津地区、丰台、卢沟桥一带，代表日军的猩红色标记刺眼而密集。
北平行辕来的秦高参，是一位年约五旬、面容清癯的老行伍，他指着地图，声音沉缓：“……自《何梅协定》、《秦土协定》以来，日军中国驻屯军合法驻兵平津，其驻屯军司令部设于天津，兵力约莫六千余人。然其频繁以演习为名，越界挑衅，增兵增械，狼子野心，昭然若揭。宋明轩（宋哲元）的二十九军驻防平津，压力巨大，与日军摩擦日渐增多，小规模冲突已是家常便饭。”
他顿了顿，环视在场将领：“尤其近来，日军在丰台火车站附近不断增兵，与我二十九军部队隔铁路对峙，剑拔弩张。日方甚至无理要求我方撤出卢沟桥宛平城守军。依卑职浅见，华北局势，已如堆积之干柴，只差一粒火星。”
副军长李振邦眉头紧锁：“秦高参，依你判断，这火星，最可能在哪里点燃？卢沟桥？还是丰台？”
“十之八九，是卢沟桥。” 秦高参肯定地说，“卢沟桥乃北平咽喉，平汉铁路要冲。日军若欲切断华北与中原联系，或进而夺取北平，必先控制卢沟桥。目前驻守卢沟桥和宛平城的是二十九军三十七师何基沣旅吉星文团，官兵抗战士气甚高，但装备与日军相差悬殊。”
参谋长周卫国接口道：“委座及军政部令我部于明年一月前北上，协同二十九军布防，正是预判华北有事。我军北上后之防区、与二十九军之协同、后勤补给线之建立，均需未雨绸缪。”
这时，一位名叫韩德铭的老幕僚（历史上为西北军旧人，与宋哲元有旧）轻咳一声，开口道：“何军长，诸位将军，老朽有几句不当之言。二十九军乃西北军底子，非中央嫡系，宋明轩将军经营华北多年，自有其章法。贵军乃中央精锐，全副德械，北上之后，这主客之谊，协同之策，还需仔细斟酌。切莫因小事生出龃龉，反为不美。”
这话说得很委婉，但意思明白：88军是“客军”，强龙不压地头蛇，要注意和二十九军这个“地主”搞好关系。
何志远深知其中利害，他沉稳地点点头：“韩老先生金玉良言，志远谨记。北上抗日，非为一党一派之私利，乃为国家民族存续。二十九军将士浴血守土，志远与88军全体官兵深为敬佩。我军北上，当以宋总司令马首是瞻，紧密协同，绝无门户之见。具体接防、协同作战方案，届时还需与宋总司令详细会商，一切以抗敌大局为重。”
他这番表态，既表明了中央军的立场，又充分尊重了二十九军，让在座的几位北方来客面色缓和了不少。
会议接着讨论了北上行军路线（拟走平汉线）、物资储备、可能发生的各种情况预案等，细节繁琐，却至关重要。何志远要求参谋部根据会议精神，尽快制定出数套详细的方案。
散会后，何志远留下几位心腹，继续商议。
李振邦感叹：“军座，看来北上的日子不好过啊，不仅要防着小鬼子，还得应付这些复杂的人事关系。”
何志远淡淡道：“这就是中国的现实。抗战，不只是在战场上拼杀，也要在战场外博弈。但我们只要把握住‘抗日救国’这个大义，行事光明磊落，尽量团结一切可团结的力量，总能打开局面。”
这时，副官长陈明送来一份清单：“军座，这是沈怡萱记者采访后撰写的通讯稿清样，发回南京前，按惯例请您过目。”
何志远接过一看，标题是《钢铁在淬火：记武昌城外的德械新军》，文章写得激情澎湃，生动描绘了88军官兵刻苦训练的场景，重点突出了德械装备的精良和官兵高昂的士气，并对何志远进行了正面描写，称其“沉稳果决，颇具大将之风”。文章末尾，还提到了军医院护士苏青瑶放弃城市优渥生活、志愿从军报国的故事，笔触细腻，感人至深。
“写得不错，事实准确，基调也积极。” 何志远点点头，“发回去吧，不必修改。” 他知道，这篇报道将在舆论上为88军和他个人赢得不少分数。
处理完公务，已是华灯初上。何志远信步走到卫生所附近，发现苏青瑶正和几个小护士在月光下清洗绷带。她们有说有笑，青春的气息冲淡了战争的阴影。看到何志远，小护士们一阵慌乱，苏青瑶倒是大方地站起身：“军座。”
“嗯，忙呢？” 何志远看着她们冻得通红的手，对身后的陈明说，“陈副官长，跟后勤说一下，给卫生所配发几个热水瓶和胶皮手套，天冷了，注意保护。”
“是！” 陈明应道。
苏青瑶和护士们连声道谢。何青瑶看着何志远在月光下显得格外清瘦却挺拔的身影，低声道：“军座，沈记者那篇文章……把我写得太好了，我其实没做什么。”
何志远微微一笑：“你们做的每一件事，都很重要。将士们在前方流血，你们在后方挽救生命，都是英雄。” 他顿了顿，“北上的日子可能很苦，甚至很危险，怕吗？”
苏青瑶抬起头，目光清澈而坚定：“军座不怕，我们就不怕！”
简单的话语，却让何志远心中一暖。他点了点头，没有再多说，转身离去。乱世中的信任与追随，弥足珍贵。
回到办公室，何志远意识沉入系统。这段时间，通过剿匪任务、月度签到和日常积累，他的积分又达到了8000多点。他注意到，“周签到”功能已经解锁，奖励比每日签到丰厚得多。他决定再积攒一些，争取进行一次中级抽奖（十万积分），那将可能获得团级甚至旅级的支援。
【叮！触发长期支线任务：“厉兵秣马”。】
【任务内容：在北上之前（1937年1月前），将88军整体训练度提升至“良好”级别（当前：初具规模）。】
【任务奖励：根据最终完成度，奖励巨额积分、高级物资箱、随机精锐部队召唤卡（旅级以下）。】
【失败惩罚：无。】
又是一个重要的长期任务！何志远感到时间更加紧迫了。他打开系统商城，浏览着琳琅满目的物品，从单兵装备到战略物资，从技术图纸到成建制部队召唤权限（灰色，尚未解锁），需要的积分都是天文数字。这更坚定了他积累积分、重点进行抽奖（性价比可能更高）的决心。
这时，机要参谋送来一份加密电报，是叔父何应钦发来的。电报中除了询问建军进度，还隐晦提到，两广事变平息后，中央注意力已完全转向华北，但对日方针仍在“战”“和”之间摇摆，高层意见并不统一，嘱他“埋头练兵，静观其变”。
何志远放下电报，走到巨大的中国地图前，目光久久凝视着北平、天津的位置。历史的车轮正在不可阻挡地驶向那个终点。他知道，和与战，已不是某些人一厢情愿所能决定。他所能做的，就是在这暴风雨前的最后宁静里，尽可能地将88军这把战刀磨得更锋利些。
“给各师旅下发命令，” 他沉声对值班参谋说，“即日起，全军训练强度提升至战时标准！夜间训练、紧急集合、长途拉练，每周不得少于两次！我要的是一支能随时拉上去就打、能打胜仗的铁军！”
“是！” 参谋凛然应命，转身跑去传达命令。
武昌的秋夜，寒意渐浓。但88军的军营里，热火朝天的气息，却仿佛要驱散这越来越近的严寒。一场关乎国运的巨大风暴，正在北方天际积聚，而武昌城外的这支新军，正抓紧最后的时间，磨砺着自己的爪牙。