晨光斜照进行宫东阁的窗棂，李瑶正将一叠文书压在砚台下，指尖还沾着未干的墨迹。她刚放下笔，门外便传来轻缓的脚步声。
崔嫣然走了进来，手里捧着三封已封好的信，纸面平整，火漆印尚未冷却。她将信轻轻放在案上，道：“我已经写好了，用的是母亲旧日的称呼，语气也仿了她的笔意。这三家，都是她生前常有书信往来的。”
李瑶抬眼看了看那几封信，没急着去拿，“你真觉得她们会回？”
“不一定会立刻答应。”崔嫣然坐下，语气温和却不迟疑，“但她们不会直接拒绝。这些人家族不大不小，子弟考不上功名，又不愿低头去当账房先生。如今新政开了口子，只要让他们看见路，就不会一直闭门不出。”
李瑶沉默片刻，点了点头，“那你打算怎么递？”
“不走官驿，也不用锦衣卫。”崔嫣然从袖中取出一块青布包，“我托城南一位老裁缝的女儿代送。她母亲曾是陈家夫人陪嫁的绣娘，两家还有些情分。东西不多，两枚香囊，是我昨夜亲手缝的，里面加了苏大夫给的药料，防风驱寒，也算一点心意。”
李瑶这才伸手拿起一封信，翻看背面的收件人姓名，“你没提江南院？”
“一字未提。”崔嫣然摇头，“只说洛阳风气变了，女子能学算账、管库房，将来也能任职。若是家中有聪慧女童，何不早做打算？又说如今南方疫病不断，若懂些医理，自家也能少受苦。”
李瑶嘴角微动，“你是把利害藏在温情里。”
“士族最重脸面。”崔嫣然声音不高，“明着劝，他们只会反弹。可若是让他们自己觉得这是条出路，反而会悄悄动心。”
李瑶将信放回，“你还要见她们？”
“我想请她们来一趟温泉别院。”崔嫣然道，“就在城外十里，清净，也方便说话。不谈政令，不提招生，只说是旧友之女邀几位夫人赏春叙话。席间我会提起医馆的事，再带一句——江南院将来要设医理辅科，结业者可入州署协理药材调度。”
“这是给她们一个台阶。”李瑶明白了她的意思，“与其让寒门独占这个位置，不如自家子弟先学一步。”
“正是。”崔嫣然点头，“他们怕的不是变革，是被甩在后面。只要让他们觉得自己还能掌控，就不会拼死反对。”
李瑶盯着那三封信看了一会儿，终于提笔在一张小笺上写下几个字，盖上私印，“准你动用首批特试通道名额，每家一名，不限身份，只需通过基础考核。”
崔嫣然接过小笺，小心收进袖中，“多谢。”
“不必谢我。”李瑶看着她，“这是你自己的路数。我只是看准了，才肯放手让你去做。”
两人正说着，一名文书吏匆匆进来，将一份抄录的名册放在案上，“崔姑娘要的近三年江南科举落第名单，已经整理好了。”
崔嫣然翻开一看，目光落在几处名字上，轻轻圈出十几个，“就是这些人。家世清白，文章有声，却屡试不第。不是才学不够，是上面有人压着。”
李瑶扫了一眼，“你打算让他们第一个站出来支持？”
“不是现在。”崔嫣然合上名册，“等第一批学生入学，课程公开，再把这些人的名字悄悄传出去。百姓会问：为什么这些读书人不去考正途，反倒去读新政学堂？到那时，质疑的声音自然就弱了。”
李瑶微微颔首，“你在下一盘很慢的棋。”
“快棋容易碎。”崔嫣然平静地说，“我们不怕慢，只怕断。”
几日后，洛阳城南温泉别院。
春阳微暖，庭院里梅花将尽，新叶初生。三位夫人由仆妇搀扶着陆续抵达，皆穿素色长裙，披薄纱斗篷，神色谨慎。
崔嫣然亲自迎出门外，笑容温婉，一一执礼相见。席间摆的是清淡茶点，几碟果脯，一壶温酒。众人闲话家常，从子女学业说到南北气候，谁也不提江南院三字。
直到午时过半，话题渐渐转到南方疫病。嘉兴陆氏夫人叹了口气，“去年家乡闹痘疫，死了不少人。官府发药迟缓，民间又信偏方，结果越治越糟。”
崔嫣然顺势接话，“洛阳这边已有应对之法。苏大夫建的医馆不仅施药，还教百姓如何防病。前些日子，连雍州来的商队都专程来取经。”
宜兴蒋氏夫人眼睛一亮，“听说还能让人学医？”
“不全是学看病。”崔嫣然缓缓道，“也有学记账的，学调配药材的，学管库房的。江南院将来设辅科，专门培养这类实务人才。结业后，可补入地方医署或工坊，虽不是正经官身，却也算朝廷认可的差事。”
陈氏夫人犹豫了一下，“这……可是寒门才有的机会？”
“不限出身。”崔嫣然从袖中取出一本抄本，双手递上，“这是课程初览，三位可以带回去看看。若有合适子弟，可通过特试通道报名。不算破格，只是早一步知道消息罢了。”
三人传阅着抄本，神情渐变。蒋氏夫人低声问：“我那儿子，文章写得不错，可考了五次都没中。若走这条路……将来能有前程吗？”
“前程不在文凭，而在做事。”崔嫣然直视她的眼睛，“如今北地修渠、南地控税，哪个不是靠实绩提拔？朝廷要的是能办事的人，不是只会背书的秀才。”
陆氏夫人沉默良久，终于开口：“这本册子……我能带走吗？”
“当然。”崔嫣然微笑，“我还准备了防疫香囊，每位夫人一份，回去可给孩子戴上。”
散席时，三位夫人都收下了抄本。没人当场答应什么，但也没再推脱。
当天傍晚，崔嫣然回到行宫侧厅，将一封刚刚收到的回信递给李瑶。
“蒋家回了，说愿让次子参加特试。”她语气平淡，眼里却有光，“陈家和陆家还没回话，但蒋夫人临走前问我，江南院有没有夜间授课，因为她儿子白天还得帮家里记账。”
李瑶接过信，看完后放在灯下烧了，灰烬落入铜盆。
“赵德那边也传了消息。”她忽然说，“他已经联络了几位江南籍小吏，开始摸底哪些家族最顽固，哪些还能争取。”
崔嫣然点头，“等这些人的名字列出来，我们可以再挑几家类似蒋家的，私下接触。不必强求全部支持，只要不让它们联成一片就行。”
“你下一步打算怎么做？”
“我想写一封信给吴县几位书院山长的家眷。”崔嫣然思索片刻，“不谈子弟入学，只说江南院将来要编一本《实用算术辑要》，广征民间算法案例。若能入选，署名留名，子孙可传。这些山长清高，未必看得上新政，但他们身后那些弟子呢？总会有人心动。”
李瑶看着她，许久才道：“你是在用他们的规矩，走我们的路。”
崔嫣然没回答，只是轻轻拂去袖口沾的一片花瓣。
夜深，行宫值房灯火未熄。
李瑶坐在案前，面前摊着一份新拟的物资调拨单。她刚提笔写下“盐税盈余”四字，门外传来脚步声。
崔嫣然走进来，手里拿着一封刚到的密报。
“苏州有动静了。”她将纸条递过去，“有人在筹备联名帖，领头的是顾氏，附议的还有周、沈两家。”
李瑶看完，将纸条揉成一团，扔进烛火。
火焰猛地跳了一下，映得她半边脸发红。
“那就让他们写。”她低头继续写字，“等蒋家的儿子穿上院服，站在洛阳街头被人认出来的时候，他们就知道，挡不住了。”