前方出现一条宽阔的江河，正是苕溪。渡口处有摆渡的船家，但我们并未停留，我直接贴着墨麒麟用手攀附着，张三顺则骑着墨麒麟踏水而过，引得船家与渡客目瞪口呆。
过了苕溪，地势渐平，远处出现城郭轮廓，正是湖州府城。但我们不进城，按照昨日打探的方位，折向东南。
又行了一个时辰左右，前方出现一片连绵的矮山。山势平缓，林木葱茏，一条青石板铺就的山道蜿蜒而上，山道旁立着一座石牌坊，上书三个古朴大字:乾元观。
到了。
我在山脚一片竹林后落下，收起蓑衣，整理了一下衣着。张三顺也勒住墨麒麟，翻身下马，将墨麒麟放在竹林深处，任由它自由活动。
我们沿着青石板山道步行而上。
此时已近巳时末，日头渐高。山道上行人络绎不绝，大多衣着光鲜，绸缎长衫、瓜皮小帽，身后跟着挑担的仆役，一看便是附近乡镇的地主员外。也有少数衣着简朴、面色愁苦的农户模样的人，但数量少得多。
人人脸上都带着几分急切、几分期盼，也夹杂着些许不安。
山道两旁，隔不远便有青衣道童肃立，见有人来，便合掌行礼，口称福生无量天尊，姿态恭谨，但眼神却锐利得很，不动声色地打量着来客的衣着、气度、随从多寡。
我和张三顺混在人群中，毫不起眼。
张三顺今日也换了装束，一身半旧的道袍，头发用木簪随意绾起，背上斜挎一个布包袱，扮作云游道士的模样。我则依旧庄稼汉打扮，跟在他身后半步。
走了约莫一刻钟，前方山势豁然开朗。
一片占地极广的道观建筑群出现在眼前。
观门高大，朱漆铜钉，匾额上乾元观三字金漆耀眼。门前两尊石狮威猛，狮座上刻着云纹雷符，隐隐有灵气流转。观门大开，进出之人川流不息，香火烟气从门内飘出，浓郁得有些呛人。
张三顺整了整衣冠，上前对守门的道童合掌行礼:福生无量天尊。贫道云游至此，见宝观气象恢宏，心生敬仰，特来拜谒。不知可否讨碗水喝，歇歇脚？
守门的是两个十五六岁的少年道童，面皮白净，眼神灵动。他们打量了张三顺几眼，又瞥了瞥身后的我，其中一人开口道:道长从何处来？
从北边来，欲往龙虎山朝圣，途经贵地。张三顺随口胡诌，神色自然。
道童点点头，侧身让开:既是同道，请进。斋堂在右侧廊下，可自去取水用斋。只是今日观中法事繁忙，还请勿要随意走动。
多谢仙童。张三顺含笑致谢，领着我进了观门。
一进观门，喧嚣声扑面而来。
前院极为开阔，青石板铺地，中央一座巨大的青铜香炉，炉中插满了粗如儿臂的高香，烟气缭绕。香炉后是三清殿，殿门敞开，里面供奉着三清塑像，金身璀璨。善男信女们排队进香，磕头祈祷，大多口中念念有词，仔细听去，无非是祈求甘霖、保佑丰收之类。
但我的注意力很快被左侧一条长廊吸引。
那长廊位于三清殿侧后方，廊檐深深，即使在白日，廊内也显得颇为幽暗。廊口有两名身材魁梧、面色冷峻的中年道士把守，不让人随意靠近。
而长廊外的空地上，竟排着长长一列人！
约莫二三十人，皆是衣着体面的地主员外，有的焦虑地搓着手，有的不停擦汗，有的则闭目养神，但眉宇间都透着紧张。他们安静地排队，无人喧哗，气氛凝重得与热闹的前院格格不入。
每隔一段时间，便有一名青衣道童从长廊深处走出，低声唤一个名字，被叫到的人便神色一凛，急忙整理衣冠，跟着道童走进长廊阴影中，消失不见。
而大约一刻钟后，又会有人从长廊另一头出来。
出来的人，表情各异:有的满脸喜色，如释重负；有的眉头紧锁，心事重重；还有的竟面色苍白，额角带汗，走路都有些发飘。他们大多不停留，径直穿过前院，匆匆走出山门，仿佛一刻也不愿多待。
我心中了然，那里，恐怕就是乾元观生意的核心所在了。
所谓求雨，所谓募缘的细节，乃至那些见不得光的交易，应该都在那条幽深的长廊里进行。
师父，咱们去那边看看？我低声对张三顺道，指了指斋堂方向，那边人少，且视角较好，既能观察长廊动静，又不惹人注意。
张三顺会意，点点头。
我们穿过人群，来到右侧斋堂。斋堂里摆着几张长桌，桌上放着大桶的凉茶、一摞粗瓷碗，几个仆役模样的道童在照应。确实有零星的香客在此歇脚喝水。
我们各取了一碗凉茶，在靠窗的位置坐下。
从这里的窗户望出去，正好能斜斜看到那条长廊的入口，以及排队的人群。
我慢慢喝着凉茶，目光在人群中仔细搜寻。
昨夜李寡妇与张掌柜的对话中提到，张掌柜是乾元观的执事，专门负责对外联络、收取定金。按理说，今日观中如此繁忙，他应该会在场。
但我在前院、长廊口、乃至来往的道士中仔细辨认，却没见到符合三四十岁特征的人。
观中的道士，要么是守门那种少年道童，要么是长廊口把守的壮年道士，再有就是偶尔匆匆走过的几位老道，看起来像是观中的高阶执事，但年纪都对不上。
难道张掌柜今日不在观中？或者，他根本不在前院活动？
正思忖间，长廊口又有了动静。
一名道童引着个胖员外出来。那员外脸色惨白，脚步虚浮，被两个家仆搀扶着，几乎是被拖出了观门。而跟在他后面出来的，是一名身穿黄色道袍、头戴芙蓉冠的中年道士。
这黄袍道士约莫五十来岁，面皮白净，三缕长须，手持一柄白玉拂尘，颇有几分仙风道骨。但他那双眼睛，却精光内敛，偶尔扫视人群时，目光锐利如鹰，带着一种居高临下的审视意味。
排队的人群见到他，纷纷躬身行礼，口称道长。
黄袍道士微微点头，目光在人群中扫过，忽然停在了斋堂方向，准确地说，停在了我和张三顺身上。