洞外山林间，那数十道身影如狼似豹，迅捷无声地包抄而来，行动间带着一股久经沙场的肃杀之气，绝非江湖手段，分明是精锐军队的做派！其来的方向更是诡异的黑瘴潭，这让南下小队所有人的心都沉到了谷底。
前有强敌拦路，后有万毒宗追兵，这简直是陷入了绝境！
“准备死战！”狂剑子眼中凶光毕露，酒囊一扔，长剑已然出鞘，一股惨烈的气势升腾而起。欧阳问天、星魂、张云也立刻护在伤员身前，兵刃在手，面色凝重到了极点。
叶枫将萧雅护在身后，目光死死盯着那些越来越近的身影，大脑飞速运转，思考着任何一丝可能的生机。
然而，就在这剑拔弩张、一触即发之际。
被叶枫护在身后的萧雅，望着那逐渐清晰起来的、为首的一道挺拔身影，尤其是那人身上隐约可见的制式皮甲和独特的战盔样式，她原本充满恐惧和绝望的眼中，忽然爆发出难以置信的光芒！
“等……等等！”萧雅猛地抓住叶枫的胳膊，声音因为极度的激动和意外而带着颤抖，“那……那盔甲……是……是苍州边军的制式！领头那个……好像……好像是……”
她的声音不大，却让洞内紧张到极点的众人一愣。
就在这时，那支快速逼近的小队已然在洞外数十步处停下，阵型散开，动作干脆利落，显示出极高的军事素养。为首一人越众而出。
此人身材挺拔，虽穿着轻便的皮甲，却难掩其下蕴藏的惊人力量。他面容颇为年轻，看上去不过二十出头，剑眉星目，鼻梁高挺，嘴唇紧抿成一条坚毅的直线。战盔之下，目光如鹰隼般锐利，扫视着山洞方向，带着审视与警惕。但他眉宇间那股自信与沉稳，却远超他的年龄。
当他的目光掠过洞口众人，最终落在被叶枫护在身后的萧雅脸上时，他明显怔了一下，锐利的眼神中闪过一丝难以置信的愕然。
而萧雅，在看清楚来人面容的瞬间，终于彻底确认，激动得几乎跳起来，带着哭腔大喊出声：“茂贞表哥！是你吗？！李茂贞！”
这一声呼喊，如同平地惊雷，让洞内外所有人都愣住了！
表哥？李茂贞？
欧阳问天脸色骤变，失声道：“可是那位十五岁入伍、屡立奇功、官拜征西中郎将、人称‘长胜将军’的李茂贞李将军？！”
那年轻将领听到欧阳问天的话，目光微闪，再次确认地看向萧雅，当看清她虽然狼狈却熟悉的容貌时，脸上的警惕瞬间化为惊喜和担忧交织的复杂神情。
“小雅？！真的是你！”李茂贞一个箭步上前，声音中充满了意外和急切，“你怎么会在这里？还弄成这副样子？你不是应该在州府或者京中吗？”他连珠炮似的发问，同时挥手示意身后紧张的部下收起兵刃。
看到对方收起武器，又确认了萧雅与来人的关系，洞内的紧张气氛顿时缓解了大半。狂剑子嘟囔着收起了剑，但还是保持着警惕打量着李茂贞和他身后那些煞气十足的士兵。
“表哥！哇……”萧雅见到至亲之人，一路上的委屈、恐惧、担忧瞬间爆发出来，眼泪如同断线的珠子般滚落，哭着扑了过去。
李茂贞连忙接住她，轻轻拍着她的后背，语气放缓了许多：“别哭别哭，没事了，有表哥在。到底发生了什么事？这些人又是？”他目光扫过叶枫等人，带着询问，但敌意已经大减。
萧雅抽泣着，断断续续地快速将事情经过说了一遍：如何被叶枫他们所救，如何南下逃亡，黑风寨恶战，羌地遇险，青木镇诡异，蜀锦轩惊魂，尤其是州府惊变、周洪叔叔异常以及父亲可能在京中遭遇不测的猜测……
李茂贞越听，脸色越是阴沉，尤其是听到州牧府可能被万毒宗渗透、周洪发出异常命令时，他眼中更是寒光爆射，拳头捏得咯咯作响。
“周洪他敢！”李茂贞从牙缝里挤出四个字，杀气四溢，但随即又强行压下怒火，冷静道，“小雅，你先别急。你所说的周洪之事，确有蹊跷。我此次前来，正是接到了来自州府的异常调令，让我率本部精锐秘密前往黑瘴潭区域‘剿匪’，但命令语焉不详，且绕过了正常渠道，由周洪直接签发。我觉此事古怪，便一边放缓行军速度，一边派人暗中调查，却发现黑瘴潭附近并无大规模匪患，反而有大量不明身份的黑衣人活动痕迹，甚至……还有大规模毒物聚集的迹象！”
他顿了顿，目光锐利地看向黑瘴潭方向：“我觉得事有反常，便亲自带了一队好手，从侧翼潜入黑瘴潭边缘探查，正好循着一些痕迹追踪到此，没想到……竟然遇到了你们！”
原来如此！李茂贞并非敌人，反而是同样察觉到了异常前来调查的！他的出现，并非围剿，而是机缘巧合下的救援！
这突如其来的转折，让南下小队众人都有种绝处逢生之感！
叶枫上前一步，对着李茂贞拱手行礼，不卑不亢地道：“逍遥派弟子叶枫，见过李将军。方才情急之下，多有冒犯，还请将军见谅。”
李茂贞目光落在叶枫身上，仔细打量着他。见对方年纪虽轻，却气度沉稳，眼神清澈明亮，在刚才那种情况下还能将萧雅护在身后，心中先有了几分好感。又听欧阳问天等人称呼他为“叶少侠”，似乎是这群人的主心骨，便也拱手还礼：“叶少侠不必多礼，你们保护小雅一路，李某感激不尽。方才之事，是李某唐突了。”
他行事干脆利落，目光扫过洞内情况，看到两名重伤员，眉头立刻皱起：“有伤员？中的何毒？军中医官就在后面大队中，我立刻派人去叫！”
“多谢将军！”紫芯闻言大喜过望。
李茂贞立刻吩咐一名亲兵速去传令。随即，他看向叶枫和欧阳问天，沉声道：“叶少侠，欧阳前辈，此地不宜久留。万毒宗势力诡异，追兵可能随时会到。我的大队人马就在西南五里外扎营，相对安全。请诸位随我移步营中，再从长计议，如何？”
这无疑是目前最好的选择。有了李茂贞这支精锐边军的保护，他们总算暂时脱离了被追得上天无路入地无门的窘境。
“全凭将军安排！”叶枫和欧阳问天齐声道。
很快，李茂贞带来的军中医官赶到，初步检查了伤员情况，面色凝重，但表示有把握暂时稳住伤势，具体解毒还需详细诊断和药材。
众人不再耽搁，在李茂贞部下的护卫下，迅速离开石洞，向着军营方向转移。
路上，李茂贞仔细询问了关于青木镇义庄和万毒宗的细节，越听脸色越是凝重。
“炼化唐门弟子……炼制毒将……渗透州府……”李茂贞眼中寒芒闪烁，“好大的手笔！好毒的计策！龙奎和万毒宗，这是想将我苍州乃至整个西南搅得天翻地覆！”
他看向叶枫：“叶少侠，你们之前打算潜入青木镇？”
叶枫点头：“是。如今有将军相助，或许……”
李茂贞却摇了摇头，打断了他：“不，现在情况有变。我的行踪可能已经暴露。对方既然连州府都能渗透，我军中未必就绝对干净。大规模调动军队前往青木镇，必然打草惊蛇。而且，对方若真在行那邪恶炼毒之术，逼急了，他们很可能狗急跳墙，直接害了唐门弟子性命。”
他顿了顿，语气斩钉截铁：“此事，仍需精干小队秘密进行！叶少侠，欧阳前辈，狂剑子前辈，你们身手高强，经验丰富。我可派一队绝对可靠的精锐好手配合你们，趁夜秘密潜入青木镇，探查虚实，伺机营救。而我，则率大军在外围策应，一方面清剿可能存在的万毒宗外围势力，另一方面，也要好好查一查，这苍州境内，到底被他们渗透到了何种地步！尤其是周洪！”
说到周洪，李茂贞的语气再次变得冰冷。他绝不相信那个看着自己长大的周叔叔会轻易叛变，其中必有隐情！
有了李茂贞这支生力军的加入和周密计划，南下小队终于不再是孤军奋战。希望之光，再次照亮了前路。
然而，青木镇义庄之内，万毒宗的邪恶仪式仍在继续。等待叶枫他们的，将是比想象中更加严密和危险的龙潭虎穴。真正的考验，现在才刚刚开始。