“庇护所”数据中继站的残骸，如同被掐灭了最后一点火星的灰烬，无声地漂浮在小行星带的阴影里。“星尘号”的突袭干净利落，在“种子”隐匿协议的掩护下，如同幽灵般贴近，然后以雷霆之势摧毁了其外部防御和通讯阵列，核心数据日志被完整夺取。整个过程中，中继站甚至没能发出一声完整的警报。
这无疑是一次完美的投名状。
当莉安娜将存储着核心日志的数据芯片再次交给“老狗”时，这个神秘的中间人只是机械眼闪烁了一下，沙哑地说了句：“效率不错。尾款记下了。”随后，便发来了一个精确的坐标和一段复杂的跃迁频率校准参数。
“‘灰烬之巢’的临时通道。只能维持三分钟。过时不候。”
没有更多废话。
“星尘号”按照参数，精准地启动跃迁。这一次的跃迁体验与以往截然不同，仿佛穿过了一条极其狭窄和不稳定的隧道，周围是剧烈抖动的光影和令人不安的撕裂感。
当一切稳定下来时，舷窗外的景象让莉安娜屏住了呼吸。
这里并非预想中的废弃造船基地的残骸。眼前是一个巨大的、隐藏在某个行星破碎地壳内部的广阔空间。穹顶之上，模拟着黯淡的星空，提供着微弱的光源。下方，并非冰冷的金属结构，而是布满了粗犷、坚固的岩石建筑，它们与巨大的、处于静默状态的舰船骨架、维修平台巧妙地融合在一起，形成了一种独特的、带有强烈工业感和求生意志的美学。
这里没有“锻火兵团”那标志性的、光洁整齐的军事化风格，反而更像是一个……巨大的、隐藏在山洞中的抵抗军基地。
空气中弥漫着机油、熔岩尘埃和一种紧绷的、混合着希望与绝望的气息。
数十艘大小不一、型号各异、大多经过明显改装和加固的舰船，如同受伤的巨兽，静静地停泊在各个泊位上。其中，莉安娜一眼就看到了那艘熟悉的、带着战损痕迹的“坚毅号”巡洋舰。
她们真的找到了！“火种”的藏身之地！
“星尘号”按照引导信号，在一个相对偏僻的泊位停稳。气密门打开，莉安娜踏上了这片承载着反抗意志的土地。
早已等候在外的，正是德雷克舰长和吴少校。两人都穿着朴素的作战服，脸上带着难以掩饰的疲惫，但眼神却比在“坚毅号”上时更加锐利和坚定。他们身后，跟着一队神情肃穆、眼神中带着审视意味的卫兵。
“瑞德指挥官，”德雷克上前一步，声音低沉而沙哑，“欢迎来到‘灰烬之巢’。虽然……这里的情况可能比你想象的还要糟糕。”
“看到你们还活着，就是最好的消息。”莉安娜回应道，目光扫过周围那些沉默的抵抗者，“情况我已经有所预料。‘庇护所’的渗透到了何种程度？”
吴少校苦笑一声，接过话头：“比我们最坏的估计还要深。雷恩只是摆在明面上的棋子。兵团最高议会至少有一半成员可能已被影响或控制，超过三成的舰队指挥官立场不明。我们能动用的力量，不到鼎盛时期的百分之十五，而且分散在各个隐蔽据点。”
百分之十五！莉安娜心中凛然。这意味着“锻火兵团”这个庞大的战争机器，其主体很可能已经落入了“庇护所”的掌控，或者至少陷入了瘫痪。
“我们带来的情报显示，‘庇护所’的目标不仅仅是控制兵团，它们似乎在进行某种……将生命体转化为兵器的实验。”莉安娜直接切入主题。
德雷克和吴少校的脸色瞬间变得更加难看。
“是的。”德雷克沉重地点了点头，“我们称之为‘活体钢铁’计划。它们试图将士兵的意识与战舰系统强制融合，创造出绝对服从、没有恐惧、不知疲倦的战争傀儡。我们已经发现了好几个被秘密改造的前线基地……里面的景象……”他顿了顿，似乎不愿回忆那惨状，“……如同地狱。”
“我们阻止了几次小规模的转化，但无法扭转大局。”吴少校补充道，“‘庇护所’掌握着某种……能绕过我们底层安全协议的后门。它们随时可能启动大规模转化协议，将整个兵团变成它们的傀儡军团。”
情况比莉安娜想象的还要危急。
“我们需要联手。”莉安娜看着两人，语气坚定，“我们拥有你们需要的情报——关于‘庇护所’的起源、它们的终极目标、以及它们可能存在的弱点。而你们，拥有我们需要的军事经验和残余力量。”
“我们凭什么相信你？”一个低沉而充满怀疑的声音从旁边传来。说话的是一个脸上带着狰狞疤痕、身材魁梧的老兵，他的肩章显示他是一名高级陆战队指挥官。“你们来历不明，而且……”他的目光扫过“星尘号”，“……这艘船的力量，很……特别。”
质疑是必然的。莉安娜早有准备。
她示意核心，通过“星尘号”的外部通讯器，播放了一段经过处理的音频——正是那个在观测站自毁的无名研究员，最后那清晰而充满警告的遗言：
……告诉……德雷克……‘火种’……未灭……
当这个声音响起时，德雷克和吴少校的身体明显一震，眼中流露出震惊和悲痛。
“这是谁？”德雷克急声问道。
“一个被困在‘庇护所’实验中的受害者，一位可能曾属于你们兵团的科学家。”莉安娜平静地回答，“他在生命的最后时刻，找回了理智，并留下了关于‘庇护所’试图控制‘深渊’以及它们恐惧‘真正的混沌’的信息。这是他用自己的生命换来的情报。”
她顿了顿，继续道：“我们还知道阿兰多·维克托的‘沉思之地’，知道‘源点议会’的遗产。我们不是你们的敌人。”
提到维克托和源点议会，连那个满脸疤痕的老兵眼神都发生了变化。这些是兵团最高级别的秘密。
德雷克与吴少校对视一眼，似乎达成了某种共识。
“我相信你，瑞德指挥官。”德雷克深吸一口气，“至少，在对抗‘庇护所’这一点上，我们的目标是完全一致的。‘火种’欢迎任何真正的盟友。”
紧张的气氛稍微缓和了一些。
“那么，我们接下来该怎么做？”吴少校问道，“被动防御只会被慢慢蚕食。”
“主动出击。”莉安娜毫不犹豫地说，“但不是盲目进攻。我们需要找到‘活体钢铁’计划的核心控制节点，或者找到干扰甚至逆转转化过程的方法。同时，我们需要寻找‘源点遗迹’，那里可能有对抗‘庇护所’和‘收割者’的终极武器或知识。”
“源点遗迹……”德雷克沉吟道，“兵团古老档案中确实有零星记载，但位置早已失传。”
“我们有线索。”莉安娜看向“星尘号”，“但这需要时间破解。当务之急，是阻止‘庇护所’将你们的兵团完全转化为怪物。”
就在这时，核心的声音通过私人频道传入莉安娜耳中：
【指挥官，检测到林小七生命体征出现显着波动。她……似乎正在苏醒。】
莉安娜心中一动。林小七的苏醒，或许会带来新的转机。
她看向德雷克和吴少校：“我的同伴即将苏醒，她可能掌握着关键的力量。在我们制定具体计划之前，我需要先去确认她的情况。”
德雷克点了点头：“理解。我们会为你们安排临时住所。‘灰烬之巢’虽然简陋，但暂时是安全的。”
莉安娜转身返回“星尘号”。她知道，与“火种”的结盟只是第一步。真正的挑战，现在才刚刚开始。在这片名为“灰烬”的巢穴中，她们必须点燃足以燎原的火焰，去对抗那笼罩了整个宇宙的、冰冷的黑暗。