褐矮星的阴影在身后逐渐缩小，最终融入无垠的黑暗。观测站自毁的闪光早已熄灭，只留下莉安娜脑海中那癫狂却又在最后一刻归于清明的声音，以及几个沉甸甸的关键词。
“核心，重新评估与德雷克舰长汇合的风险与必要性，结合我们刚获得的情报。”
【重新评估中……新增变量：‘影蚀协议’（可能涉及‘深渊’控制）、‘火种’（疑似兵团内部抵抗组织）、无名研究员的警告（暗示‘庇护所’恐惧‘真正的混沌’）。评估更新：与德雷克派系接触的潜在信息收益大幅提升，但风险依旧极高，‘庇护所’设伏可能性提升至78%。】
近八成的概率是陷阱。莉安娜的手指无意识地在控制球上敲击着。但那个研究员临死前传递的信息，价值可能远超一次风险。“火种未灭”——如果兵团内部真的存在一个有组织的抵抗力量，那将是她们极其重要的盟友。
“我们不能放弃这个机会。”莉安娜最终下定决心，“但必须改变接触方式。核心，利用‘种子’的信息加密和我们的动态演算能力，设计一个绝对安全的通信协议，尝试直接与德雷克建立单向联系。内容包括：表明我们已知晓兵团内部情况，提及‘火种’和观测站无名者的遗言，并要求他提供一个更安全、且能证明其并非‘庇护所’傀儡的验证方式和汇合地点。”
这无疑是一次试探。如果德雷克已被控制，或者“庇护所”完全掌控了通讯，这个信息要么无法送达，要么会引来更猛烈的追击。如果德雷克仍是盟友，他应该能理解并回应。
【协议设计完成。信息已通过最高级别加密及随机中继节点发送。预计送达时间：未知。】
等待再次开始。莉安娜利用这段时间，命令核心继续深入分析“无序之序”的概念，并将其与“负片空间”的经历、林小七的“秩序韵律”进行比对。她越来越感觉到，理解这种看似矛盾的状态，可能是应对未来挑战的关键。
时间在寂静中流逝。能量储备缓慢恢复至53%，但莉安娜心中的焦虑并未减少。
就在她几乎以为这次尝试已经失败时——
【接收到加密回复！信号源经过多重伪装，最终指向一个位于边缘星系的民用通信中转站。解密成功。】
主屏幕上显示出德雷克的回复，内容简洁而谨慎：
“信使收到。‘老铁砧’的印记依旧滚烫。要验证真伪，可前往‘遗落螺旋’星云，寻找‘漂泊者号’的船长。他知道该看什么。小心阴影，‘它们’的听力很好。”
“老铁砧的印记”？莉安娜立刻明白，这是指锻火兵团创始人阿兰多·维克托的遗产！德雷克知道维克托的“沉思之地”或者相关传说！这是一个极其隐秘的、只有兵团真正核心才可能知晓的暗号！
而“遗落螺旋”星云，是一个着名的宇宙险地，充满了引力陷阱和电离风暴，大型舰队极难进入，确实是秘密接头的理想地点。“漂泊者号”则是一艘传说中的、神出鬼没的情报贩子船只，其船长以只认钱（或等价物）和不问出处闻名。
这个回复，无论是内容还是选择的中间人，都极具德雷克的风格——谨慎、务实，且保留了足够的转圜余地。
“核心，分析‘遗落螺旋’星云的环境数据，规划安全航线。同时，调取所有关于‘漂泊者号’及其船长的记录。”
【航线规划完毕。‘遗落螺旋’环境复杂，需小心航行。关于‘漂泊者号’船长：代号‘老狗’，真实姓名未知，种族未知（疑似经过高度改造），活跃超过一个标准世纪，信誉评级：‘视报酬而定’。无明确倾向于任何势力的记录。】
一个纯粹的逐利者。这反而让莉安娜稍微放心了些。只要付得起价钱，这种中间人通常比那些打着理想旗号的家伙更可靠。
“设定航线，前往‘遗落螺旋’。我们需要会一会这位‘老狗’船长。”
“星尘号”再次启程，驶向那片被称为飞船墓场的混乱星云。
进入“遗落螺旋”的过程并不轻松。扭曲的引力场让飞船如同航行在惊涛骇浪之中，不时袭来的高能粒子风暴更是需要时刻开启护盾防御。在这里，任何大规模的舰队行动都近乎自杀，确实是一个摆脱追踪的好地方。
按照德雷克提供的坐标，“星尘号”在星云深处一片相对稳定的涡流边缘，发现了一艘静静悬浮着的、看起来破旧不堪、如同由无数废铁拼接而成的中型货船——正是传说中的“漂泊者号”。
莉安娜没有贸然靠近，而是在安全距离外停了下来，发送了约定的识别信号。
片刻后，“漂泊者号”的舷窗亮起一盏忽明忽暗的指示灯，这是同意接触的信号。
一艘小型交通艇从“星尘号”飞出，载着莉安娜（穿着全覆盖式防护服）和两个由核心远程操控的护卫机器人，缓缓靠近那艘破烂的货船。
交通艇与“漂泊者号”一个看起来随时会漏气的对接舱口完成连接。气密门滑开，露出内部昏暗、充满了机油、臭氧和某种未知香料混合气味的通道。
一个佝偻着背、披着厚重防尘斗篷的身影站在通道尽头，脸上覆盖着一个复杂的呼吸面罩，只露出一双在阴影中闪烁着幽光的、明显经过机械改造的眼睛。他手里把玩着一块看起来像是某种古老齿轮的金属零件。
“东西。”一个沙哑、仿佛金属摩擦的声音从面罩下传来，没有任何寒暄。
莉安娜示意一个护卫机器人上前，递过去一个数据存储器，里面存储着一段经过处理的、包含部分“诺亚”提供的关于“庇护所”在兵团内部渗透证据的信息碎片——这是“报酬”的一部分。
“老狗”接过存储器，看都没看就插入了自己手臂上的一个接口。他的机械眼闪烁了几下，随即拔出存储器，随手抛还给机器人。
“验证通过。德雷克那小子还没忘本。”他哼了一声，声音里听不出喜怒，“他要我带句话给你们：‘火种’在‘灰烬之巢’等待。但要进去，你们需要一把‘钥匙’。”
“灰烬之巢”？莉安娜记得，那是锻火兵团早期的一个秘密造船基地，在多年前的一次事故中被宣布废弃。
“什么钥匙？”
“老狗”那机械眼中幽光一闪：“一份投名状。‘庇护所’在附近星域有一个隐蔽的数据中继站，负责监控兵团动向和传递指令。把它端掉，把里面的核心日志带回来。这就是‘钥匙’。”
他递过来另一个数据芯片：“坐标和防御布局在里面。别死了，死了的客户付不了尾款。”
说完，他不再理会莉安娜，转身蹒跚地消失在通道深处的阴影里。
交通艇返回“星尘号”。莉安娜看着主屏幕上“老狗”提供的坐标，那是一个位于小行星带深处的隐秘位置。
这无疑是一个极其危险的任务，几乎是让她们去直接捅“庇护所”的马蜂窝。但这同样是德雷克（或者说“火种”）的考验——测试她们的能力和决心。
“核心，分析该数据中继站的防御力量，制定突袭计划。”
【分析中……中继站防御力量不弱，但并非无法攻克。关键在于速战速决，在其发出求援信号前摧毁通讯单元并夺取日志。建议利用‘种子’隐匿协议接近，发动突袭。】
“执行。这是我们与‘火种’建立信任的第一步。”
“星尘号”如同暗夜中的刺客，悄然滑向那个隐藏着危险与机遇的小行星带。莉安娜知道，这场战斗，将决定她们是否能真正点燃那簇在阴影中挣扎求存的……文明火种。