药王谷，名副其实。
谷地深藏在太行山支脉的褶皱里，四周峭壁环抱，仅有几条被藤蔓和云雾遮掩的隐秘小径可以通行。谷内气候温润，与外界的肃杀秋意截然不同，奇花异草遍布，药香弥漫，溪流潺潺，仿佛一处世外桃源。
狄如燕带着两名“凤影”兄弟，用担架抬着李元芳，在一位名叫石锁的采药弟子接引下，几经辗转，终于抵达了这片净土。谷主是一位须发皆白、面色红润的老者，自称木桑道人，乃是药王孙思邈的隔代传人。他性情果然如狄如燕所说，有些古怪，见到重伤的李元芳，不问来历，只皱眉检查伤势，然后便挥手让石锁将人安置在谷中一处僻静的药庐里。
“伤势颇重，肺叶受损，箭毒虽清，余邪未净，需静养，忌动怒，忌劳神。”木桑道人言简意赅地吩咐完，便丢给狄如燕几张药方，自顾自地去摆弄他的草药了。
狄如燕不敢怠慢，亲自煎药，细心照料。药王谷的医术果然神奇，加上李元芳自身根基深厚，不过七八日功夫，他苍白的脸上便重新有了血色，呼吸也变得平稳有力，甚至已经能在药庐外的院子里缓慢走动。
然而，身体的恢复，却无法缓解他内心的焦灼。
他站在药庐前的梨树下，目光却仿佛穿透了山谷的迷雾，投向了北方那未知的险峻群山。拳头不自觉地握紧，指节因用力而微微发白。
殿下……她现在怎么样了？
黑水寨一别，已近半月。这半月里，他困守在这与世隔绝的药谷，每日与汤药为伴，除了狄如燕偶尔带来的零星外界消息，对林薇的处境几乎一无所知。
他知道司徒影和他的死士如同跗骨之蛆，他知道北上的道路关卡重重，他知道林薇身边虽然有了虺文忠和浪里蛟等好手，但力量依旧单薄……每多想一分，他心中的不安便加重一分。
那种无力感，比身上的伤口更让他痛苦。他李元芳的剑，生来便是为了守护。守护家国，守护他所认可的道，守护……那个将他从黑暗中拉出，赋予他全新信念的女子。
可如今，在她最需要守护的时候，他却只能像个废物一样，被困在这安全却遥远的后方！
“元芳大哥，该喝药了。”狄如燕端着药碗走过来，看到他紧绷的侧脸和紧握的拳头，心中了然，轻轻叹了口气，“姐姐吉人天相，又有虺大哥和蛟叔他们在身边，一定会没事的。你现在最重要的任务，就是把伤养好。”
李元芳接过药碗，一饮而尽，苦涩的药汁仿佛都压不住他心中的焦躁。他沉默片刻，忽然问道：“如燕，谷主可说，我何时能彻底痊愈？”
狄如燕看着他眼中那不容置疑的坚决，知道劝他安心静养已是徒劳，只得如实道：“木桑道长说，你底子好，恢复得比预想快。再静养五六日，内力运转无碍，便可尝试运功，但要恢复到全盛状态，与人动手，至少还需半月。”
“半月……”李元芳低声重复，眼神闪烁。他等不了那么久。
从这一天起，李元芳的养伤生活仿佛按下了加速键。他不再仅仅满足于散步，开始尝试着调动体内微弱的内息，按照木桑道人留下的一套养生口诀，缓慢地温养经脉，冲刷着受伤脏腑的淤积。每一次运功，肺叶处都会传来针扎般的刺痛，额头上渗出细密的冷汗，但他咬紧牙关，一声不吭，只是将运功的时间一点点延长。
木桑道人偶尔过来查看，见他如此，也只是哼了一声，既不阻止，也不鼓励，只是暗中让石锁送来的药汤里，多加了几味固本培元、缓解痛苦的药材。
狄如燕将这一切看在眼里，又是心疼又是敬佩。她知道，李元芳是在用意志力强行压榨自己的潜力，只为了能早一日回到林薇身边。
五日后，李元芳感觉内力已恢复三四成，虽然距离巅峰尚远，但寻常行动已无大碍。他找到狄如燕，语气平静却不容反驳：“如燕，我的伤已无大碍，不能再等了。告诉我殿下他们预定的北上路线和可能的汇合点，我今日便出发。”
狄如燕看着他虽然依旧有些消瘦，但眼神锐利如初的模样，知道再劝无用。她拿出地图，仔细标注了虺文忠之前提到的古道路线，以及几个备用的汇合地点。
“元芳大哥，一切小心。姐姐他们，应该已经过了黑风隘，正在往‘一线天’方向去。‘白扇子’书生盘踞在那里，情况不明，是最危险的一段。”
“我知道了。”李元芳将地图仔细收好，对着狄如燕和闻讯赶来的木桑道人深深一揖，“多谢谷主救命之恩，多谢如燕姑娘照料之情。元芳铭记于心，日后必当报答！”
木桑道人摆了摆手，浑浊的老眼瞥了他一眼，嘟囔道：“急着去送死？罢了罢了，命是你自己的，好走不送。”说完，转身又钻进了他的药圃。
狄如燕则红着眼圈，塞给他一个包袱：“里面有些干粮和伤药，还有姐姐之前让我保管的几枚信号烟火。元芳大哥，一定要找到姐姐，平安汇合！”
“一定！”李元芳重重点头，不再多言，转身大步流星地走出了药王谷。
重新呼吸到山谷外带着肃杀之气的自由空气，李元芳只觉得胸中块垒尽去，那股因伤病而蛰伏已久的凌厉气势，再次从他身上散发出来。他辨认了一下方向，身形一展，便如同融入山林的猎豹，朝着北方疾驰而去。
他并未完全沿着狄如燕标注的路线走，而是选择了一条更近、但也更险峻的直线路径。他要在林薇抵达最危险的“一线天”之前，追上他们！
内力尚未完全恢复，他不敢过度消耗，但多年的军旅和江湖生涯，让他拥有着野兽般的直觉和追踪能力。他仔细辨认着山林中几乎不可察的痕迹——一片被无意踩断的草叶，一根挂在荆棘上的灰色布丝，一堆刻意掩盖却仍有余温的篝火灰烬……所有这些，都成了指引他方向的路标。
他知道，殿下身边有虺文忠这样的高手，行进和隐匿的手段必然极其高明。他能找到这些痕迹，说明他们过去的时间并不长，而且，可能因为某种原因，并未能做到绝对的悄无声息。
是遇到了麻烦？还是故意留下的线索？
李元芳心中担忧更甚，将速度提升到了极限。翻山越岭，涉水过涧，饿了就啃几口冰冷的干粮，渴了就饮几口山泉，累了便寻个树梢或岩缝打坐调息片刻，将睡眠时间压缩到最短。
他脑海中只有一个念头：追上她，守护她。这是他李元芳存在的意义，是他对那“天下为公”之道的承诺，更是……他内心深处，无法宣之于口的炽热情感。
三日后，在一处名为“野狼峪”的险要山口，李元芳终于发现了激烈的打斗痕迹。几具黑衣尸体散落在乱石中，看其装扮和兵刃，正是司徒影麾下的死士。现场还有使用过火药和机关陷阱的残留。
李元芳的心瞬间揪紧！他仔细检查现场，发现死士数量不少，但己方似乎并未有人被俘或战死的明显迹象，这才稍稍松了口气。从痕迹判断，战斗发生时间不超过一日。
他们就在前面！
李元芳精神大振，不顾疲惫，沿着战斗中留下的细微踪迹，再次全力追赶。
又过了一日，在一条湍急的河流旁，李元芳终于看到了那个让他日夜牵挂的身影！
此时，林薇一行人正在河边短暂休整，准备渡河。连日的奔波和战斗，让每个人都显得风尘仆仆，面带倦色。林薇正蹲在河边，用手掬水洗脸，冰冷的河水让她打了个激灵，却也暂时洗去了些许疲惫。
就在这时，她似乎心有所感，猛地抬起头，望向河对岸的密林。
只见对岸树影晃动，一个熟悉至极的身影，如同青松般傲然立于林边。他衣衫有些破损，脸上带着长途跋涉的风霜，但那双眼睛，却亮得惊人，正穿越奔腾的河水，牢牢地、深深地凝视着她。
是元芳！
林薇瞬间愣住了，几乎以为自己出现了幻觉。他怎么会在这里？他的伤……都好了吗？
下一刻，不等她开口，李元芳已纵身而起，足尖在河面突出的石块上轻点几下，身形如大鹏般掠过湍急的河流，稳稳地落在了她的面前。
动作依旧潇洒利落，仿佛从未受过重伤。
他站定身形，目光快速而仔细地扫过林薇全身，确认她安然无恙，连一丝细微的伤痕都没有后，眼中那几乎要溢出的担忧才缓缓沉淀下去，化为一种深沉而坚定的平静。
他没有多说一句话，只是后退半步，对着林薇，如同最忠诚的卫士，微微躬身，沉声道：
“殿下，臣，回来了。”
简简单单五个字，却仿佛带着千钧重量，砸在林薇的心上，也落在旁边虺文忠、浪里蛟等人的耳中。
看着他眼中那不容置疑的守护之意，看着他虽略显憔悴却依旧挺直如枪的脊梁，林薇只觉得鼻腔一酸，一股难以言喻的暖流瞬间包裹了全身。所有的疲惫、所有的紧张，在这一刻，似乎都找到了可以依靠的港湾。
她深吸一口气，压下翻涌的情绪，脸上绽放出一个发自内心的、带着欣慰与安心的笑容，轻声道：
“回来就好。”
无需过多言语。他的到来，他站在她身边的这个事实本身，就是最强大的力量。
李元芳直起身，很自然地走到了林薇身侧稍后一步的位置，那个他最为熟悉、也最能随时应对任何突发状况的“护卫”位置。他的目光再次变得锐利，开始审视周围的环境，评估潜在的风险，仿佛从未离开过。
虺文忠看着这一幕，冷峻的脸上没有任何表情，只是眼中闪过一丝极淡的、了然的微光。浪里蛟和“穿山甲”等人，则明显松了一口气。李元芳的回归，无疑让这支队伍的战力和安全感，都提升到了一个全新的层次。
队伍再次开拔，渡过河流，继续向北。
而这一次，林薇的脚步，明显变得更加沉稳、更加有力。
因为她知道，她的剑，已经归来。无论前路还有多少艰难险阻，至少此刻，她不再是独自面对。这份历经生死考验、超越了职责与情感的守护，将成为她披荆斩棘、迈向未来的最坚实基石。