黑石口惨败的血腥气息，似乎透过八百里加急的军报，弥漫在了庄严肃穆的宣政殿内。连日来，朝堂之上争论不休，弹劾顾廷烨的奏疏如同雪片般飞向御案。那些原本只是私下流传的猜忌与“风闻”，在确凿的军事损失面前，仿佛被骤然赋予了某种沉甸甸的重量，压得人喘不过气。
御书房内，灯火通明。年轻的新帝独自坐在宽大的龙案之后，面前堆积如山的，除了关于黑石口善后、边关增兵的紧急公文，便是那一道道言辞激烈、直指宁国公的弹劾奏章。他俊朗的眉宇紧紧锁着，手指无意识地摩挲着一方冰凉的玉镇纸，那冰冷的触感，却无法冷却他心中翻腾的焦躁与疑虑。
他曾无比信赖顾廷烨。是顾廷烨，在昔日的宫变中，以雷霆手段稳定局势，护佑他登上帝位；是顾廷烨，多年征战，荡平边患，为他扫清登基初期的外忧；也是顾廷烨，推行互市，革新军制，展现出卓越的文治之才，成为他坐稳江山最坚实的支柱。在他心中，顾侯爷一直是那个可以托付江山社稷、可以倚为肱骨的“顾叔”。
可如今……
那血淋淋的战报，两千将士的亡魂，被荼毒的边民，像一根根毒刺，扎在他的心上。周正清等御史的诘问，一遍遍在他脑中回响：“军情因何泄露？若非位高权重、掌控枢密者，谁能知之甚详？”“前有流言蜚语，后有边关之败，岂能尽是巧合？”
他试图说服自己，这只是敌人的离间之计，是朝中宵小之辈的构陷。顾叔绝不会背叛他，背叛这个他们一同守护的大周。
然而，另一个声音，一个属于帝王、自幼便被太傅和母后灌输的“帝王心术”的声音，却在冰冷地提醒他：顾廷烨，权势太重了。枢密院在他掌控之中，边关大将多出其门下，朝中依附者众，民间声望卓着，甚至连他的妻子，也拥有着超乎寻常的影响力……这样的人，一旦心生异志，所造成的破坏，将远超任何外敌。
“功高震主……”
这四个字，如同鬼魅，在他心头盘桓不去。他想起了母后前几日看似无意提起的前朝旧事，那位同样战功赫赫、最终却因部下拥戴过甚而引得君上猜疑、不得善终的名将。当时他只当是闲谈，如今想来，母后那温和的话语里，是否也藏着深深的忧虑？
他还年轻，他的帝位，需要绝对的稳固。任何一点可能威胁到这稳固的因素，都必须被谨慎对待，哪怕……哪怕这个因素，是他曾经最信任的人。
信任，在冰冷的现实和层出不穷的疑点面前，开始出现了细微却清晰的裂痕。
次日朝会，气氛比前几日更加凝重。关于黑石口之败的调查尚无明确进展，但要求顾廷烨避嫌、暂停职务以利调查的呼声，却越来越高。这一次，不再仅仅是周正清等几个御史，一些中立的、乃至原本亲近顾廷烨的官员，在巨大的压力和扑朔迷离的局势下，也开始保持沉默，或出言建议“暂避风头，以安人心”。
顾廷烨依旧立于班首，面容冷峻，沉默如山。他清晰地感受到了那来自御座方向的、审视的目光，变得与以往不同。那目光里，少了信赖，多了权衡与猜度。
争论到了最激烈的时刻，一位素以老成持重着称的阁老，颤巍巍出列，躬身道：“陛下，黑石口之败，震惊朝野，军情泄露之事，必须彻查到底。宁国公身为枢密使，于情于理，在此案查明之前，确应暂避嫌疑，以免……以免物议沸腾，干扰查案，亦动摇军心民心啊！老臣恳请陛下，为顾全大局，暂行夺情之举。”
这番话，说得委婉，却代表了朝中相当一部分人的看法。无论如何，顾廷烨身处旋涡中心，继续执掌枢密院，确实已不合适。
满殿的目光，再次聚焦于御座之上。
小皇帝紧抿着嘴唇，目光扫过下方神色各异的臣子，最后，落在了顾廷烨身上。他看着那张熟悉而又此刻显得有些陌生的、坚毅冷峻的面容，心中天人交战。理智告诉他，阁老所言，是眼下维持朝局稳定、推进调查最“稳妥”的做法。可情感上，他知道这旨意一下，对顾廷烨将是何等的打击与羞辱。
沉默，如同实质般压在整个大殿之上。
良久，皇帝终于开口，他的声音带着一丝不易察觉的干涩，却异常清晰，传遍了宣政殿的每一个角落：
“准奏。”
仅仅两个字，却让整个朝堂瞬间落针可闻。
皇帝的目光避开顾廷烨，继续沉声道：“宁国公顾廷烨，即日起，暂停枢密使之职，于府中静思。枢密院一应事务，暂由英国公代掌。黑石口军情泄露一案，由三司会同皇城司，加紧审理，务必尽快查明真相，不得有误！”
旨意一下，满殿哗然，随即又迅速归于一种诡异的寂静。
暂停职务！静思府中！
这等同于变相的软禁与审查！
英国公等人面色大变，欲要出列争辩，却被身旁同僚悄悄拉住。此刻皇帝正在气头上，且旨意已下，再行反对，恐适得其反。
顾廷烨站在原地，身形依旧挺拔如松。他缓缓出列，面向御座，撩袍，屈膝，行礼，动作一丝不苟，流畅而沉稳，仿佛接下的并非一道剥夺他权柄的旨意，而只是一道普通的命令。
“臣，”他的声音平静无波，听不出任何情绪，只有一种深沉的克制，“顾廷烨，领旨谢恩。”
没有辩解，没有愤怒，甚至没有一丝一毫的波动。然而，正是这份过分的平静，反而让御座上的年轻皇帝，心中猛地一揪，那抹疑虑之下，悄然生出一丝难以言喻的不安与……愧疚。
但帝王的尊严与对江山稳固的考量，最终压过了这一丝私人的情感。他挥了挥手，声音带着疲惫：“退朝。”
顾廷烨站起身，在无数道复杂目光的注视下，面无表情，步伐稳健地，第一个转身，走出了宣政殿。阳光照在他玄色的朝服上，却仿佛驱不散那骤然笼罩在他周身的、无形的孤寂与寒意。
他最大的保护伞，皇帝那毫无保留的信任，于此际，出现了清晰可见的裂痕。他从权势的顶峰跌落，陷入了他政治生涯中，最孤立无援、也最危险的境地。风暴，已不再是来临，而是将他彻底席卷其中。