陆沉渊声音清朗，带着一丝安抚之意：
“姑娘可还好？”
染染已自己站起身来，虽然身形微晃，却站稳了。
她抬起湿润的眼睫，望向说话之人：
“多谢公子相救……”
她下意识地拢了拢方才挣扎间有些凌乱的衣襟，将松散的领口收紧。
陆沉渊身后的三人此时也围了过来。
苏婉儿几步走近，目光在染染沾了雪沫和尘土的裙摆上扫过，又瞥了眼地上几个仍在痛苦呻吟的山贼，眉头蹙起。
这女子虽然形容狼狈，发髻微散，但举止间并无寻常村妇的粗野惊慌之气，
她心里泛起一丝说不清的异样感，这样的人，不该独自出现在这前不着村后不着店的荒僻山道。
苏子安则温和开口，语气带着安抚：
“姑娘莫怕，贼人已无力再为恶。”
他目光关切，
“只是……这寒冬腊月，你怎会独自一人行路至此？家人或仆从呢？”
染染垂眸，长长的睫毛在苍白的脸颊上投下淡淡阴影。
她沉默了片刻，才轻声道，声音里带着一丝涩然：
“我……家中已无旁人，本是要去凌剑城安顿，雇了辆车……行至此地，这些贼人便冲了出来……车夫被打晕，他们、他们说要掳我去山寨……”
她的声音越来越低，那未尽的话语足以让任何人想象出可怕的后果。
“真是无法无天！”
苏婉儿性子急，闻言柳眉倒竖，手已按在腰间剑柄上，看向地上那几个山贼的眼神又冷了几分，恨不得再补上几脚。
陆沉渊眼神沉了沉。
他看向地上那几个哀嚎打滚的山贼，目光已带了审视与寒意。
这些贼人衣着杂乱，兵器粗劣，确是山匪路霸的模样。
“苏兄，劳烦你与令妹在此照看这位姑娘。”
陆沉渊转头对苏子安道，语气恢复冷静，
“我去前面看看马车和车夫情况。”
苏子安点头：“陆兄小心。”
陆沉渊身形一动，便如轻烟般掠向隘口拐角，雪地上只留下极浅的足迹，显露出不俗的轻功底子。
不过片刻，他便折返，脸色比去时更冷峻几分，手中还提着被吓得面无人色的中年车夫。
“车夫无事，只是受了惊吓，马匹也无恙。”
他将腿软的车夫放下，言简意赅，
“前面林子里还藏着四五个望风的，已料理了，留了个胆小的问话。”
车夫瘫在地上，牙齿打颤，连连磕头道谢：
“多、多谢侠士救命！多谢侠士！”
陆沉渊略一抬手制止，继续对苏氏兄妹道：
“这伙贼人老巢就在左边那座虎头山上，约莫三十余人，多是些亡命之徒和本地泼皮勾结，在此地盘踞已有两三月，专劫落单行旅。”
他说着，目光转向一直沉默的染染，语气缓和下来，
“此处荒僻，前不着村后不着店，需得先寻个地方安顿下来，再通知附近人手处理此事。”
染染微微颔首，低声道：“全凭公子安排。”
苏婉儿看着陆沉渊明显放缓放柔的语气，眉头拧得更紧了。
她与陆沉渊相识半年，结伴同行也有段日子，何曾见过他对一个陌生女子这般耐心细致？
即便是自己这个“苏妹妹”，他也多是客气守礼，保持着恰当的距离。
这戚染染虽看起来可怜，但来历不明，还一直戴着面纱……
“陆大哥，”
她上前一步，语气有些生硬，试图挤出一个笑容，
“这位姑娘受了惊吓，怕是走不稳远路。
不如让我来扶着她吧，你也好去前面看看马车还能不能赶路。”
陆沉渊目光扫过染染依旧苍白的侧脸，却见她已轻轻摇头，声音虽轻却清晰：
“不敢劳烦姑娘，我已好些了，自己能走。”
她说着，脚下确实稳稳迈出了一小步。
陆沉渊见状，便对苏婉儿道：
“马车我已检视过，尚能使用，戚姑娘既如此说，便先上车歇息为宜。”
随即转向一直沉默立在身后的黑衣青年，
“墨七，你去帮车夫将马车赶来，仔细看看车上行李可有余物受损。”
“是，少主。”
被唤作墨七的青年简短应声，身形一动已掠向隘口，动作干脆利落。
苏婉儿咬了咬下唇，看着陆沉渊已示意车夫引路，自己则走在染染身侧略后半步的位置，虽未伸手相扶，但那姿态分明是虚虚护着，一同朝隘口走去。
她跺了跺脚，终究还是跟了上去。
苏子安将妹妹的神色看在眼里，轻轻摇了摇头，无声地叹了口气，也举步随行。
……
马车轱辘碾过积雪，行了约莫大半个时辰，前方终于出现了一个小镇的轮廓。
小镇名为“清河镇”，规模不大，因靠近南北官道，往来有些商旅，倒也还算热闹。
镇上唯一的客栈“悦来居”是栋三层的木楼，门面朴素，但招牌擦得干净。
掌柜是个胖乎乎的中年人，眼睛透着生意人的精明。
他见陆沉渊一行人气度不凡，尤其当目光扫过陆沉渊腰间那块非金非玉、刻着古朴小剑的令牌时，态度立刻变得更加殷勤热络，那是铸剑山庄内精英子弟的标识。
“几位客官快请进！这天寒地冻的，可是遭了风雪？上房正好还有几间空着，热水饭菜马上就好！”
掌柜一边招呼伙计帮忙安置马车、照料马匹，一边亲自引着几人上楼。
染染被单独安排在二楼东头最里面一间客房。
房间不大，陈设简单，但床褥干净厚实，窗纸也糊得严实，中央炭盆烧得正旺，一进屋便驱散了从外面带来的刺骨寒气，让人不由放松下来。
“戚姑娘先在此歇息，稍后我让人送热水和清淡的吃食上来。”
陆沉渊站在门口，并未踏入房间，保持着恰到好处的距离。
染染倚在门边，隔着面纱柔声道谢：
“有劳陆公子费心。”
“举手之劳，姑娘不必挂怀。”
陆沉渊顿了顿，似乎想起什么，问道，
“还未请教姑娘芳名？”
“我姓戚，名染染。”她轻声答道。
“戚姑娘。”
陆沉渊颔首，
“好生休息，明日我们再商议后续行程。
在此镇中，安全无虞，姑娘可安心。”
说完，他便转身离去，脚步声消失在走廊另一端。