当凌风走出工坊的时候，夕阳的余晖已经洒满了大地，将黑石城的城墙染成了金黄色。远处的田野里，还有农民在忙碌着，播种冬小麦；城外的官道上，运输粮食和物资的车队络绎不绝；城内的街道上，行人往来穿梭，脸上都带着安稳的神色。
北有清虏虎视眈眈，西有张献忠称帝割据，南有昏聩无能的南明小朝廷，内有千头万绪的建设事宜。但凌风心中并无慌乱，只有一种掌控局面的冷静和一步步实现目标的坚定。他知道，接下来的每一步都至关重要，是继续巩固山东，还是西进中原，或是南下江南，都需要谨慎抉择。他需要等待一个最佳的时机，也需要创造出这个时机。
回到都督府，凌风没有休息，而是召集了民政、军政、后勤等部门的负责人，召开了一场深夜会议，详细部署了接下来的工作，从粮食储备、军械生产，到军队训练、地方治理，一一安排妥当。会议一直开到后半夜才结束，众人散去后，凌风独自留在议事厅，对着沙盘和舆图，继续思考着下一步的战略部署。
就在凌风稳扎稳打，巩固山东根基之际，天下局势并未因黑石城的暂时沉寂而停止变幻。深秋的荆襄大地，寒意渐浓，长江江面泛起层层冷雾，两岸的树木褪去了翠绿，染上了枯黄，一阵萧瑟之气弥漫开来。而在这片萧瑟之下，一场突如其来的风暴，正在悄然酝酿，即将再次打乱原有的平衡。
驻守武昌的宁南侯左良玉，虽在之前的“清君侧”东征中被黑石城水师击败，损失惨重，被迫退回武昌，但麾下仍有数十万大军。这数十万大军，说是军队，其实更像是一群乌合之众，有原本的正规军，有收编的流寇，有招募的流民，鱼龙混杂，战斗力参差不齐，但胜在人数众多，仍是长江中游不可忽视的一股力量。
左良玉年近六旬，常年征战，身上伤病缠身，尤其是上次东征受挫后，又气又急，病情更是一日重过一日，如今已卧床不起，连下床走动都困难。他唯一的儿子左梦庚，年方二十出头，自幼娇生惯养，胸无大志，庸碌无能，除了吃喝玩乐，啥也不会，根本没有能力掌控这数十万大军。随着左良玉病情加重，军权渐渐落到了其麾下大将金声桓的手里。
金声桓年约三十五六，身材高大魁梧，面容刚毅，眼神锐利，自幼习武，勇猛善战，从一个普通的士兵一步步做到了总兵官，深得左良玉的信任。但他此人野心勃勃，不甘居人之下，早就有了不臣之心。自从左良玉病重，左梦庚难以支撑局面后，他就开始暗中活动，一边派人联络北方的清廷，一边又与四川的张献忠眉来眼去，两边讨好，待价而沽，想要为自己谋求最大的利益。
这一日，武昌侯府内一片死寂，空气中弥漫着浓重的药味和压抑的悲伤。左良玉躺在卧室的病床上，面色蜡黄，瘦骨嶙峋，呼吸微弱，眼神浑浊，已经到了弥留之际。床边围着几个姬妾和亲信将领，一个个面带悲戚，却又各怀心思。
金声桓站在床尾，目光复杂地看着左良玉，心中五味杂陈。左良玉对他有知遇之恩，若不是左良玉提拔，他也不可能有今天的地位。但在这乱世之中，恩情值不了几个钱，生存和权力才是最重要的。他知道，左良玉一旦去世，左梦庚根本镇不住场子，到时候武昌必然会陷入混乱，而他的机会也就来了。
待在侯府也没什么意义，金声桓悄悄退出了卧室，召集了几个心腹将领，来到府内一间隐蔽的密室。密室不大，里面摆放着一张八仙桌和几把椅子，桌上点燃了一盏油灯，昏黄的灯光摇曳不定，映得众人的脸色忽明忽暗。
“侯爷恐时日无多了，”金声桓率先开口，声音压得很低，目光扫过在座的几人，“少侯爷（左梦庚）那个人，你们也清楚，就是个扶不起的阿斗，根本没有能力统领大军，更别说在这乱世中立足了。南京的马士英、阮大铖，向来视我们左军为眼中钉、肉中刺，之前就百般打压，如今侯爷病重，他们更是不会放过这个机会，肯定会想方设法吞并我们。北面有清军虎视眈眈，西面有张献忠野心勃勃，我们困守武昌，腹背受敌，绝非长久之计。诸位兄弟，都是跟着我出生入死的，说说看，我们接下来该怎么办？”
金声桓的话音刚落，一个名叫赵虎的将领就迫不及待地开口了。赵虎身材粗壮，满脸横肉，是金声桓的同乡，也是他最铁杆的亲信。“将军！依我看，不如我们降了北朝（清廷）算了！多尔衮摄政王多次遣使招抚，许以高官厚禄，还说只要我们归附，就封将军为异姓王，我们这些人也能封侯拜将。清军势大，迟早会一统天下，我们早点归附，也能捞个好前程，总比在这里坐以待毙强！”
“不可！”赵虎的话音刚落，就有人反驳道。说话的是一个名叫陈明的将领，他是左良玉的旧部，对明朝还有几分忠心。“赵将军此言差矣！满洲鞑子，非我族类，其心必异！他们入关以来，烧杀抢掠，无恶不作，剃发易服，残害百姓，我们若是降了他们，岂不是成了千古罪人？而且我们麾下的儿郎，大多是湖广子弟，家眷都在江南，若是降了清军，他们的家眷怎么办？肯定会被马士英等人迫害！再说了，清军向来猜忌汉人，就算我们降了，也未必能得到重用，说不定哪天就被他们鸟尽弓藏了！”
“那依陈将军之见，我们该怎么办？”赵虎不服气地问道，“难道要我们继续效忠南明，跟着左梦庚那个废物，等着被马士英吞并吗？”
“我也没说要效忠南明，”陈明皱了皱眉，“那张献忠不是派人联络我们了吗？他许以王爵，邀我们共取江南。张献忠虽然残暴，但毕竟是汉人，总比满洲鞑子强吧？我们可以跟他合作，先拿下江南，占据富庶之地，再慢慢图谋天下，总比降清强！”