刘备那封声情并茂、自称“惶恐待罪”、极尽谦卑之能事的求和信送到下邳时，吕布正志得意满。他刚刚轻松夺取了小沛，感觉刘备也不过如此，心中的警惕不由得放松了几分。
陈宫在一旁提醒道：“将军，刘备乃世之枭雄，能屈能伸，其心难测。今日求和，恐是缓兵之计，不可不防。不如趁其势弱，一举灭之，以绝后患！”
吕布却不以为然地摆了摆手，得意地晃着脑袋：“公台啊，你总是太过谨慎。刘备如今如同丧家之犬，蜷缩在海西那穷乡僻壤，能有什么作为？他既肯低头求和，我便给他个机会。况且，北面袁术，西面曹操，都需防备，留着刘备在小沛，正好可以让他替我挡住西面的威胁，岂不美哉？”
他见刘备信中语气恭顺，礼物也丰盛，虚荣心得到了极大满足，便大度地（自认为）答应了刘备的请求，允许他返回小沛驻扎，并将刘备的家眷送还，以示“宽宏大量”。
于是，刘备一行人，再次回到了熟悉又陌生的小沛。与离开时相比，城池依旧，但人心已变，地位也截然不同。以前是客将，现在则更像是吕布的附庸。
重回小沛，刘备更加低调隐忍。他严格约束部下，对吕布的各项命令（哪怕是苛刻的）都表现得恭顺服从，定期向下邳送去“孝敬”，绝口不提之前被袭击的旧怨。他甚至主动将小沛的部分防务“委托”给吕布派来的少量“协防”部队，以示绝无二心。
暗地里，刘备集团的机器再次高速运转起来，而且比以往更加隐秘和高效。高顺以协助防守、清剿附近小股土匪为名，更加严格地操练兵马，他将从海西带来的老兵和新招募的士兵混编，强化实战演练。张飞则负责带着部分精锐，以巡逻和狩猎为掩护，熟悉小沛周边乃至下邳外围的地形水道。简雍和糜竺则利用各自的人脉和商业网络，秘密筹集资金、购买军械物资，并通过各种隐蔽渠道运入小沛。
刘备自己，则将更多精力投入到“养望”和“结缘”上。他比以前更加关心小沛的民生，减免赋税，兴修水利，处理案件力求公正。他的“仁德”之名在小沛及周边地区更加响亮，吸引了更多的人才和流民前来投奔。他亲自接见每一位来投者，无论出身，只要有才德，便量才录用。
这段时间，刘备深刻地反思了自己屡屡受挫的根源。他意识到，除了实力不足，更缺乏的是能够统筹全局、洞察机先的顶级谋士。高顺善于治军，简雍长于政务外交，但在战略层面，无人能为他擘画清晰的蓝图。他更加渴望能得到一位如张良、陈平那样的王佐之才。
机会总是留给有准备的人。一日，简雍向刘备推荐了一位名叫孙乾的北海名士，此人辩才无碍，擅长外交。刘备与孙乾一番长谈，发现其果然见识不凡，当即任命其为从事，负责对外联络和宣传。孙乾的到来，稍稍缓解了刘备对顶级人才的渴求，但他知道，这还远远不够。
小沛，再次成为了刘备蛰伏的巢穴。表面平静，暗地里却波涛汹涌。吕布偶尔派人来探查，看到的都是刘备恭顺练兵、安心治理地方的景象，回报给吕布，也让吕布更加放心，渐渐地将注意力转向了其他方向。他却不知，一条真龙正在他的卧榻之旁，默默地舔舐伤口，磨砺爪牙，等待着冲天而起的那一刻。