他们选择的路线，尽量沿着商队地图上标注的、
那些几乎被风沙彻底抹去的旧时代道路痕迹，
或者有明显车辆碾轧痕迹的路径边缘行进。
这样走相对平坦，能节省体力，也降低了误入流沙、塌陷区或规则污染重度富集区域的风险。
但相应的，遭遇其他旅人（无论是敌是友）或“铁匠”巡逻队的可能性也增大了。
正如络腮胡所警告的，越是向东，环境给人的感觉越是不同。
铁锈平原那种广阔、死寂、弥漫着金属锈蚀与干燥尘埃的荒凉感逐渐减弱，
取而代之的是一种更加……“复杂”和“压抑”的气氛。
地势开始出现明显的起伏，低矮的丘陵连绵，
植被（如果那些扭曲、低矮、颜色暗沉、形态诡异的灌木和苔藓能算植被的话）也变得稍显“茂密”了一些，
但它们的存在非但不能带来生机感，反而像是给这片土地披上了一层病态的、斑驳的伪装。
空气中除了固有的废土尘埃和辐射尘的味道，开始夹杂进更多难以名状的气味——
有时是类似腐烂水果的甜腻，有时是类似硫磺的刺鼻，有时则是纯粹的、令人作呕的腥臭。
规则污染的“背景噪音”也变得不稳定，时强时弱，
仿佛这片区域的地下有无数混乱的脉搏在不规则地跳动。
“这里感觉……很不好。”跳鼠一边警惕地扫视着周围丘陵的阴影，一边低声对旁边的老猫说，
“比锈蚀湖那边还邪性。锈蚀湖是‘死’的邪性，这里……感觉是‘活’的邪性。”
老猫闷哼一声，独眼锐利地扫过一片颜色格外深暗、仿佛泼洒了墨汁的岩石区：
“小心点，这种地方最容易藏东西。艾米医生，咱们是不是稍微绕一下？
前面那两座山包夹着的垭口，看着就像个打埋伏的好地方。”
艾米停下脚步，举起自制的单筒望远镜（用商队给的一个破旧观靶镜镜片改造），仔细观察着前方大约一公里外的地形。
那是一个典型的、由两座风化严重的红褐色砂岩山包自然形成的狭窄垭口，
宽度不过二十来米，是路径的必经之处。
垭口两侧的山坡上，布满了大小不一的洞穴和风蚀形成的凹槽，是绝佳的隐蔽点。
垭口内的地面似乎相对平坦，但散落着不少大小不一的石块和枯骨（动物或人？看不清楚）。
“绕路需要多走至少五六公里，而且侧面的丘陵地形更复杂，能见度更差。”
艾米放下望远镜，眉头微蹙，
“但直接通过风险确实高。小智？”她尝试在意识中呼唤，
虽然知道在这种规则干扰强烈的区域，小智的响应会非常微弱。
果然，只得到一阵极其嘈杂、几乎无法分辨语义的杂音反馈。小智的扫描和通讯功能在此地近乎瘫痪。
“阿伦，‘净化器’原型现在能开的最大安全功率是多少？能覆盖多大范围？”艾米转而问道。
阿伦检查了一下挂在腰间、用皮带固定着的、
那个第二代净化器原型（体积比个人版大，但比第一代小，结构更优化）。
它连接着一个小型的、用找到的旧蓄电池（从商队零件包里翻出来的，电量未知）和手摇发电机并联的能源包。
“如果只开最低档，像昨天演示那样，覆盖半径一米多，
能持续……大概两三个小时，电池太旧了，电量不稳。
如果开到中档，估计覆盖半径能到三米左右，
但能耗剧增，可能撑不了半小时，而且散热和稳定性……”阿伦摇了摇头，
“风险太大。而且林哥这边这个小的，也一直在耗电，得省着点用。”
净化器还远未到能作为常规防御装备使用的程度。艾米沉吟片刻，做出了决定：
“不能冒险。我们绕路。从左边那个山包的侧面缓坡爬过去，
虽然难走点，但视野相对开阔，有情况也能提前发现。”
众人调整方向，离开了相对好走的“路”，
开始攀爬左侧山包那布满碎石和松软沙土的陡峭斜坡。
担架成了最大的累赘，老猫和跳鼠几乎是用肩膀扛着，手脚并用地向上挪动。
艾米和阿伦在后面奋力推扶。每个人都累得气喘吁吁，
汗水混合着尘土，在脸上冲刷出一道道沟壑。
就在他们艰难地爬到半山腰，能够越过山脊线，
隐约看到另一侧景象时，跳鼠忽然“咦”了一声，指着山脊另一侧下方：
“看那边！有房子！不对……是废墟？”
众人顺着他的手指望去。在山坳的另一侧，
背靠着更高的岩壁，依稀可见几栋低矮建筑的轮廓。
建筑大多已经坍塌，只剩下断壁残垣，爬满了暗红色的苔藓和藤蔓，
与周围山岩的颜色几乎融为一体，不仔细看很难发现。
但在这些废墟中间，似乎有一栋相对完整的、方方正正的两层小楼，
虽然外墙剥落严重，窗户破碎，但主体结构还在。
小楼旁边，还有一个用锈蚀铁丝网和倒塌的木桩围起来的、不大的院子，院子里散落着一些看不清原貌的杂物。
更引人注目的是，在小楼屋顶的一个角落，
似乎还有一个用金属架支起的、已经严重歪斜的碟形天线残骸。
“是个前哨站？还是避难所？”老猫眯起独眼。
“看那天线……像是旧时代的军用或科研前哨。”艾米仔细观察着，
“规模很小，位置隐蔽，背靠岩壁，易守难攻。
但显然被废弃很久了。周围……没有看到活动的迹象。”
然而，就在她话音刚落，一直沉寂的、只有杂乱噪音的意识深处，
小智那微弱到几乎湮灭的声音，如同穿过厚重冰层的游丝，极其艰难地传递过来一丝信息：
“侦测……到……极其微弱……不连贯……生命信号……源……
疑似建筑……地下……深度……约……五至八米……
信号特征……衰弱……濒临……消亡……警告……同时检测到……多频段……规则扰动残留……
高浓度……与……‘哭泣森林’、‘锈蚀湖’……污染特征……部分……重叠……
但……表现模式……更……‘有序’？……矛盾……无法解析……”
生命信号？地下？濒临消亡？还有那种“矛盾”的规则污染？
艾米的心猛地一跳！在这片死寂的、充满诡异污染的荒山野岭，
一个废弃前哨站的地下，竟然还有活人？
而且小智提到了“污染特征部分重叠但表现模式更‘有序’”，
这让她瞬间联想到了“拟态者”或者某种高度适应、甚至“利用”了规则污染的存在？
“下面……可能有活人。在地下室。但情况很不好，快死了。”
艾米快速低声说道，同时将小智警告的关于“矛盾污染”的信息也简要说了一下，
“而且，那里残留的规则污染很怪异，大家务必小心。”
有活人？众人皆是一惊。在废土，遭遇其他幸存者往往意味着危险，但也可能意味着情报、帮助，
或者……至少是一个能暂时容身、躲避风沙和怪物的庇护所。尤其是这个前哨站结构相对完整。
“救不救？”老猫看向艾米，独眼中闪烁着权衡利弊的光芒。
救人意味着风险，可能消耗宝贵的资源和时间，甚至可能引来麻烦。
但见死不救……在目睹了锈蚀湖的恐怖和经历了商队的交易后，
某种属于“人”的、尚未被废土完全磨灭的东西，似乎在隐隐萌动。
艾米的目光扫过昏迷的林一，扫过疲惫的同伴，又看向山下那死寂的哨站废墟。
一个濒死的幸存者，一个可能相对安全的临时据点，
以及小智提到的、那种“矛盾”的污染……这里面或许藏着有用的信息，甚至是危险。
“先靠近侦查，确认外部安全。如果可能，尝试接触。
但要保持最高警惕，随时准备撤离。”艾米最终做出了决定，
“阿伦，准备好你的家伙（指弩和净化器）。
老猫，跳鼠，把林哥和担架安置在那个岩缝后面，做好隐蔽。我们先下去看看。”
他们在山坡上找到一处被风蚀出的、较深的岩缝，
将担架和林一小心地安置进去，用帆布和碎石做了简单伪装。
老猫和跳鼠持武器守在附近隐蔽点警戒。
艾米则带着阿伦（他坚持要跟来，右肩的伤不影响他使用弩箭和操作净化器），
两人借助地形的掩护，小心翼翼地朝着山坳中的哨站废墟摸去。
越是靠近，哨站的破败和死寂感就越发浓烈。
倒塌的铁丝网上挂着风干的、难以辨认的破布条。
院子里散落着锈蚀的油桶、碎裂的木箱、
以及一些早已化为白骨的、小型动物的残骸。
主建筑的墙壁上布满了弹孔和疑似爆炸产生的焦黑痕迹，
许多地方的墙皮大片剥落，露出里面扭曲的钢筋。
几扇窗户完全洞开，像黑窟窿一样凝视着来人。
空气中弥漫着一股陈年的灰尘、霉菌、以及某种更淡的、却依然令人不安的甜腥与金属混合的气味。
没有活动的迹象。没有声音。只有风吹过废墟空洞时发出的、如同呜咽般的尖啸。
艾米和阿伦一前一后，紧贴着墙壁，摸到了那栋相对完整的两层小楼门口。
门是厚重的金属防盗门，但已经严重变形，半敞开着，门轴锈死。
门框和门板上，有大量利器劈砍和钝器撞击的痕迹，
还有一些深色的、早已干涸发黑的污渍——是血。
艾米对阿伦做了一个“警戒后方”的手势，自己则侧身，率先闪进了门内。
门内是一个不大的门厅，光线昏暗。地上散落着更多杂物——
翻倒的柜子、破碎的灯具、散落的纸张（早已腐烂成团）、
以及更多触目惊心的、喷溅状和拖拽状的黑褐色血迹。
墙壁上、天花板上，也有大量类似的污渍和抓痕，
仿佛这里曾经发生过一场极其惨烈和混乱的搏杀。空气更加浑浊，灰尘厚积。
艾米的目光快速扫过门厅。正前方是一条通往二楼的、已经部分坍塌的楼梯。
左右两侧各有一扇门。左侧的门半开着，
里面似乎是个类似值班室或通讯室的小房间，能看到倾倒的桌椅和破碎的通讯设备。
右侧的门紧闭着，门上用红色的油漆（已经黯淡剥落）写着“设备间/储藏室”，下面还有一行小字“低温存储，非请勿入”。
小智探测到的生命信号和“矛盾污染”源，
似乎就是从这扇紧闭的门后下方传来的。
艾米示意阿伦注意楼梯和左侧房间的方向，
自己则轻轻走到右侧那扇紧闭的金属门前。
门上没有窗户，只有一个老式的、带钥匙孔的圆形把手。
她试着拧了拧，纹丝不动，从内部锁死了。
但门框边缘的灰尘有被反复摩擦的痕迹，似乎不久前还有人试图打开或关闭过？
她蹲下身，从医疗包侧袋抽出一根细长的、前端带钩的金属探针，
小心地插入钥匙孔，轻轻拨弄、试探着内部结构。同时，她将耳朵贴近门板，屏息凝神。
门内一片死寂。但隐约地，似乎能听到一种极其微弱、
极其缓慢的、仿佛生锈齿轮在艰难转动的……呼吸声，
不，更像是某种老旧通风设备在最低功率下运行的、几乎停滞的嗡鸣，
混合着液体极其缓慢滴落的、间隔漫长的“嗒……嗒……”声。
艾米手中的探针忽然感觉到了一个微小的、
不似普通弹子锁结构的卡榫。她眉头微蹙，调整角度和力度，轻轻一撬。
“咔哒。”
一声轻微的、仿佛什么东西松脱的脆响。门锁开了。
艾米对阿伦点了点头，示意他准备好。阿伦端起弩箭，对准门口，
同时将腰间的净化器原型功率稍微调高了一档，
淡蓝色的微光开始笼罩他周围一米多的范围，
那种令人不安的“污染背景感”似乎被驱散了一些。
艾米深吸一口气，一手握紧了“注射弩”，
另一只手，缓缓地、用力地，推开了那扇沉重的金属门。
“嘎吱——”
令人牙酸的、锈蚀门轴摩擦声在死寂的建筑内响起，格外刺耳。
未完待续！