人群远处突然走过一人，他大步走上前，在众人目光聚焦下，对着萧明玉，右手抚胸，行了一个标准的乌斯国礼节，带着草原儿女的直率：
“长公主殿下心怀天下，慈悲为怀，我乌斯国虽处西域，向来民丰粗犷豪放，比不得中原礼仪之邦，却亦知幼子无辜，怎得，你们工部这些人——是对慈幼局有意见，还是对长公主有意见？”
再见到乌斯国王子，又有这样一顶大帽子扣下来，底下之人彻底不敢言语，小心翼翼瞧着台上一言不发的萧明玉。
等众人散去，萧明玉独自站在慈幼局空旷的院落中，看着孩子们在修葺一新的院子里奔跑嬉戏，脸上终于露出一丝带着疲惫的笑意。
“星罗，”她轻声唤道，“你说，安郡王此刻，是在嘲笑我妇人之仁，还是在琢磨我这慈幼局底下，是否埋了火药，故而如此大张旗鼓？”
星罗低声道：
“殿下深谋远虑，岂是常人能揣度。”
萧明玉唇角勾起一抹冷峭的弧度：
“北境战事将起，国库紧张，此时大兴土木修建慈幼局，在安郡王看来，定是皇兄与我昏聩，徒耗钱粮，收买些无用的人心。他只会更得意，更放松警惕，此其一。”
她顿了顿，目光变得幽深：
“其二，这些孩子中，不乏因北境战乱流离失所者。安顿他们，不仅能稳定京畿，更能潜移默化，让百姓知朝廷恩德，凝聚民心。其三……”
她的声音压得更低，几乎只有她们主仆二人能听见：
“这慈幼局占地不小，人员往来复杂，正是隐匿人手、传递消息的绝佳之地。太夫人拨给我的那一千谢家精锐，化整为零，部分便可安置于此。将来若京城有变，这里……或可成为一个意想不到的支点。”
她弯腰，捡起地上不知哪个孩子掉落的一个粗糙的、用草茎编成的小蚂蚱，轻轻摩挲着。
“更何况，播种善因，未必不能结出善果。谁知道这些孩子里，将来会不会长出能撬动大局的栋梁呢？”
她将那只草蚂蚱小心地收入袖中，仿佛收藏起一颗希望的种子。
——
眼见和亲之日越来越近，赫连灼躺在坚硬的床榻上辗转反侧，身下的兽皮褥子仿佛生满了无形的尖刺。
窗外打更的梆子声远远传来，守夜侍女也看不下去了，小步走过来低声道：
“王子，您一夜未眠，这样熬下去身子怎么受得了？”
闻言贴身侍卫巴图端着烛台走进来，看着他布满血丝的双眼，担忧低语：
“既然那安郡王像毒蛇一样缠上了我们，甩不脱，不如……不如就按他最初说的做！那长公主，多半就是害死大王子殿下的凶手，您何必……”
“不，她不是。”
赫连灼从床上坐起，声音沙哑却带着一种近乎偏执的笃定，早已不复当初那般模样。
“巴图，你感觉不到吗？她看着那些孩子的眼神……她提起两国百姓时的神情……兄长信中说过，真正心有戾气、手段阴毒之人，眼神是藏不住的。她身上有着中原女子的美貌，大气，智慧和善良，怪不得兄长喜欢她！她不是，我敢用乌斯的神山起誓，她绝对不是！”
一旁的巴图瞧着他反应这么大，不作言语，退至一旁低着头。
赫连灼烦躁地抓了抓头发，赤脚下床，在冰冷的地板上踱步：
“可我……我蠢，我轻易信了萧远的鬼话，把圣草给了他，如今他把这变成了架在我脖子上的刀。我已是骑虎难下，真不知道该怎么办了……”
巴图看着他痛苦的模样，犹豫了一下，压低声音道：
“王子，既然摆脱不掉，我们何不……顺势而为？在大婚路上，若安郡王的人得手，我们便顺势将长公主的死推到他身上！天玺皇帝必然震怒，届时发兵剿灭安郡王，岂不正好？
“反正……反正天玺虽与乌斯交好，但年年要我们上贡，也是压在咱们身上的一块石头，若能借此内乱，我们日后也……”
“你懂什么！”
赫连灼骤然转身，一把攥住巴图的衣襟，眼底燃烧着怒火与一种深沉的悲哀。
“你以为天玺要那点岁供是为了羞辱我们吗？你忘了十几年前，北境蛮族联军压境，是谁在玉门关外血战三日，逼退敌军，才保住了乌斯王庭不灭？
“是天玺的谢家军队！当时谢家伤亡惨重，可天玺念我们乌斯国弊民穷，什么都没要。没有天玺，乌斯早已亡国，同样的，天玺也需要乌斯，互相陷害只能早日消亡，唇亡齿寒的道理，你难道不明白吗？！”
巴图被王子的激烈情绪刺激得站在原地不敢动，赫连灼松开手，踉跄后退，靠在冰冷的墙壁上，声音充满了无力与自责：
“兄长在世时，常与我讲这些……可我……我被仇恨蒙了眼，被萧远的花言巧语糊了心，直到现在……直到现在才真正想明白！我愧对兄长的教诲，愧对乌斯的子民！”
赫连灼痛苦地闭上眼，脑海中再次浮现今日萧明玉那双清冽而坚定的眸子。
告诉她——告诉她太夫人病重的真相源于自己的愚蠢？
想到这里，赫连灼脸上噌地窜上一股热气——他这样一个向来坦荡的草原王子，如今竟也有扭捏的时候。
坦白的这个念头刚一升起，就被赫连灼内心巨大的恐惧和羞耻压了下去。
“她会怎么看我？一个被利用的蠢货……一个间接伤害她家人的帮凶……”
不，不能说。至少现在不能。
没有确凿的证据，仅凭他一面之词，根本扳不倒树大根深的安郡王，打草惊蛇，只会让那条毒蛇隐藏得更深，未来制造更多的祸端。
想到这里，赫连灼反倒松了一口气——至少这样可以给他继续隐瞒的理由。
可是一想到安郡王威胁他要做的事，一股混杂着悔恨、责任和破釜沉舟的决绝，在他胸中慢慢凝聚。
赫连灼靠着墙角猛地睁开眼，走到窗边，看着窗外沉沉的夜色，以及远方富丽堂皇的公主府隐约透出的灯火。
“巴图，用最快的猎鹰传信回国内，让我们的人秘密集结，随时听候调遣。再派一队绝对可靠的心腹，混入一个月后的送亲队伍。”