萧明玉对着二人开口，声音清越道：
“本宫与驸马……缘尽于此，不日将远行。你们二人毕竟是太后派来陪本宫的，如今留在府中已无必要，今日便放你们出府，还你们自由身。”
云袖猛地抬头，眼中满是难以置信的茫然。芸娘则是瞳孔一缩，下意识地脱口而出：
“殿下……要赶我们走？”
“不是赶，”萧明玉纠正道，语气缓和了些，“是放你们离开这座牢笼。这里是新的户籍文书，从此你们不再是谢府的妾室，而是良家女子。”
她指了指托盘，“这两个锦囊里，各是五百两银票，足够你们安身立命。”
五百两！云袖倒吸一口凉气，这对于她而言简直是天文数字。芸娘也愣住了，完全没料到自己担心的事，竟会是这般局面。
“殿下……”芸娘声音干涩，悄悄打量着肖明玉那并无任何恶意的神色，带着一丝试探和不解，“您……您不怪奴婢吗？奴婢曾经……确实存了心思，希望能得到世子爷的青睐……”
萧明玉看着她，忽然很轻地笑了一下，那笑容里带着一丝洞察，却没有丝毫芥蒂：
“能被抢走的男人，从来就不属于自己。何况，在这深宅大院里，你们身不由己，谋求生存，谋求一丝依靠，本宫都明白。本宫不怪你，也不怪任何人。”
她站起身，走到芸娘面前，目光清澈而有力：
“芸娘，你有些心思，也有些能力，太后从前也很倚重你，先前困在深宫，而后困在谢家内宅，这些方寸之地做一只金丝雀，可惜了。
“本宫希望，拿了这笔钱，换了身份，你能走出这四方天地，去看看外面的世界。无论是寻一个真心待你的老实人相夫教子，还是凭自己的本事立一番事业，都好过在这里仰人鼻息，蹉跎岁月。”
她又看向吓得像小兔子一样的云袖，语气更加温和：
“云袖，你还小，未来的路很长。找个安稳的地方，或是投靠可靠的亲戚，或是学一门手艺，好好过日子。记住，靠谁都不如靠自己。”
芸娘怔怔地看着萧明玉，眼眶骤然红了。她一直以为长公主视她们如草芥才不屑去搭理她的小动作，没想到……
她猛地跪了下去，声音哽咽：
“奴婢……芸娘，谢殿下大恩！殿下点拨，芸娘铭记于心！”
云袖也连忙跟着跪下，泣不成声：
“谢殿下……谢殿下恩典……”
“起来吧，以后记住，你们已经不是奴婢了。”萧明玉虚扶了一下，“马车已经备好，会送你们去京郊的一处稳妥宅子暂住。日后何去何从，你们自行决定。”
看着两个女子相互搀扶着，一步三回头、带着对未来的迷茫与一丝新生的希冀离开花厅，萧明玉轻轻吐出一口气。
瞧着别人未来过好日子，萧明玉心中的那些困顿竟也会舒展些许。
——
半个月的光景便已流水般逝去，京西那片原本荒废的官衙地界，如今已是焕然一新。
白墙灰瓦，整齐敞亮，门楣上高悬着皇帝亲笔题写的“慈幼安居”匾额，在望夏澄澈的阳光下，焕发勃勃生机。
竣工仪式办得不算盛大，却引来了不少朝臣和好奇的百姓围观，萧明玉穿着一身素净的湖蓝色宫装，站在人群前方，神情平静。
工部派来的几位官员，簇拥着侍郎徐明礼，脸上多是敷衍之色。
他们对着这“小儿科”的工程，显然提不起太多兴致，交头接耳间，目光不时瞟向别处，对萧明玉关于慈幼局未来规划与意义的发言，更是左耳进右耳出。
“……慈幼局非止于施粥舍饭，更要授之以渔，延请良师，教其识字明理，习得百工之技，使其将来能自立于天地，而非终生依附乞怜……”
徐明礼垂眸站在一旁，紧抿着唇，身侧几位同僚的低语清晰地钻入他耳中：
“啧，不过是长公主殿下心血来潮，博个贤名罢了，何必如此认真？”
“就是，这些乞儿，能吃饱穿暖已是天恩，还读什么书，学什么技艺？平白耗费银钱，我媳妇的首饰捐出来，这两天又闹着买新的，我哪有那么多钱……”
“徐大人，您说是不是？这差事可算是了了，赶紧回去交差是正经。”
徐明礼猛地抬起了头。他看见萧明玉站在前方，身姿挺拔，面对底下那些或漠然或讥诮的目光，依旧在努力陈述着她的规划，好似并不在乎。
直至声音有些大，甚至越过了萧明玉的声音，她才停下来看着他们。许是知道萧明玉如今脾气好得过头了，这些人竟没多少害怕。
沉默之间，萧明玉和徐明礼目光骤然相接。
徐明礼错开目光突然转身，面向那几个窃窃私语的同僚：
“诸位同僚，莫非以为殿下兴建此局，只是妇人之仁，或是沽名钓誉之举吗？”
那几人被他突如其来的发作吓了一跳，愕然地看着他。
徐明礼目光扫过他们，又看向周围那些或麻木或好奇的百姓面孔，声音提高了几分，带着一种沉痛：
“你们可曾见过寒冬腊月，幼童衣不蔽体，冻毙于街头？可曾见过饥荒之年，易子而食的惨状？这些孩子，他们不是数字，不是累赘，他们是我天玺的子民。是这片土地上未来的人力、兵源、工匠、甚至是未来的栋梁之材。”
“殿下此举，是为国蓄力，为民解忧！今日你等眼中无足轻重的乞儿，若能读书明理，习得一技之长，来日或可成为守卫边关的勇士，或可成为建设家园的巧匠！这难道不比让他们流落街头，最终沦为盗匪、饿殍，消耗朝廷更多的赈济，甚至危害地方安宁要强上百倍千倍吗？”
他一番话如同惊雷炸响在众人耳畔，那几个工部官员被他斥得面红耳赤，心中虽不一定认同，却讷讷不敢再言。
他们没想到这徐侍郎如此频繁替殿下说话，可分明二人私下几乎并无交流，何况徐国公他——
周围的百姓中也传来了嗡嗡的议论声，许多人的眼神变了，从看热闹变成了思索与动容。