夏侯焱率领两千轻骑抵达西努国边境时，戈壁滩上的风正卷着沙砾呼啸。
极目远眺，西努国都城喀尔城的轮廓在昏黄的天幕下若隐若现，东城方向飘扬着大皇子谢锦誉的“金鹰旗”，西城则是二皇子谢飞桓的“黑狼旗”，两旗遥遥相对，空气中都透着剑拔弩张的气息。
而更远处的瓦牛城要塞，此刻正被西努国权臣谢载翊的三万大军围得水泄不通——许将军和许家军已在那里坚守近两月，粮道早被截断，据袁柯传回的消息，守军如今只能靠挖野菜、剥树皮勉强果腹，不少士兵已因饥饿和伤病失去战斗力。
“殿下，前面就是西努国的边境哨卡了。”袁柯勒住马，声音压得极低。
他穿着西努国商人常穿的深褐色羊皮袄，领口和袖口缝着耐磨的狼皮，腰间挂着一把镶银的弯刀，刀鞘上刻着西努国特有的云纹图案——这是他在西努国经商三年攒下的“身份象征”，连哨卡的士兵都认得这把刀属于“常来贸易的夏启国袁老板”。
夏侯焱颔首，抬手示意轻骑放缓速度。队伍早已换上西努国商队的装扮，马背上驮着的“货物”看似是丝绸和茶叶，实则是拆分后的长枪与弩箭，外层用粗布仔细包裹，不凑近细看根本看不出破绽。
他翻身下马，接过袁柯递来的深蓝色锦袍——袍子是按西努国贵族样式缝制的，衣摆和袖口绣着金色狼纹，既符合西努人崇尚武力的审美，又能隐约彰显身份，避免被底层哨卡士兵过度盘查。
“无怨、无悔，你们率领轻骑在左侧戈壁的胡杨林里隐蔽，若三日内我未归，便按第二套方案行事——佯攻西城哨卡，吸引谢飞桓的兵力，再趁机绕去瓦牛城与许将军汇合。”
夏侯焱语气沉稳，目光扫过两位护卫，“记住，优先保证轻骑的战斗力，万不可为了救我暴露行踪。”
无怨、无悔躬身领命，目送夏侯焱带着无难、无病，跟着袁柯往哨卡走去。
哨卡前的西努国士兵果然认得袁柯，看到他腰间的弯刀，便放松了警惕，只是盯着夏侯焱的锦袍多瞧了几眼：“袁老板，这位是？”
“这是我家主子，夏启国来的贵人，想跟二皇子殿下谈笔大生意。”袁柯笑着递过一袋银币，语气带着几分熟稔，“都是老朋友了，通融一下，林敦将军还在前面等着呢。”
士兵掂了掂银币的重量，脸上露出笑容，挥手放行：“去吧去吧，别耽误了二皇子的事。”
穿过哨卡，沿途的景象越发荒凉。地面上随处可见废弃的营帐残骸，偶尔还能看到散落的箭镞和刀鞘，显然是之前大皇子与二皇子的军队交战后留下的痕迹。
走了约莫半个时辰，袁柯突然勒住马，指着远处一道缓坡：“殿下，前面就是十里坡了，林敦将军应该就在坡后。”
话音刚落，就听一阵马蹄声从坡后传来。
一队西努国骑兵疾驰而出，为首的将领身材魁梧如铁塔，脸上留着浓密的络腮胡，只露出一双锐利的眼睛——正是谢飞桓麾下的得力干将林敦。
他看到夏侯焱，翻身下马，动作略显笨拙地行了个夏启国的拱手礼，用生硬的夏启语说道：“睿王殿下，二皇子殿下已在营中等您。路上辛苦，这边请。”
夏侯焱与林敦并肩而行，马蹄踏在沙地上，发出“沙沙”的声响。他状似随意地问道：“林敦将军，谢载翊现在还在瓦牛城吗？他围困许将军的兵力，可有变化？”
林敦叹了口气，语气带着几分无奈：“谢载翊还在瓦牛城，三万大军分三队驻守，把要塞围得跟铁桶似的。他是大皇子的拥护人，原本想先灭了许家军，再回师帮大皇子打西城。可现在二皇子与大皇子僵持不下，他也不敢轻易调动兵力——怕自己一走，西城就被我们占了，到时候大皇子会治他的罪。”
夏侯焱心中了然。谢载翊的犹豫，正是他可乘之机。说话间，已到谢飞桓的军营外。
营寨用原木搭建，门口的士兵个个手持弯刀，腰间挂着弓箭，神色警惕地盯着进出的人。
走进主营帐，帐内的布置却意外精致——地上铺着厚厚的羊毛地毯，帐中央摆着一张兽皮缝制的矮桌，桌上放着西努国特有的奶酒和烤肉。
主位上坐着一位年轻男子，约莫二十岁年纪，面容俊朗，鼻梁高挺，正是二皇子谢飞桓。
他穿着一身黑色锦袍，领口绣着银色狼头，见夏侯焱进来，立刻起身相迎，一口流利的夏启语脱口而出：“睿王殿下远道而来，本王有失远迎，还望海涵。”
“二皇子客气了。”夏侯焱在矮桌旁坐下，没有多余的寒暄，开门见山，
“本王此次冒险入境，是想与二皇子做笔交易。本王可以帮你夺取西努国的皇位，条件有二：一是帮本王解瓦牛城之围，救出许将军和许家军；二是待你登基后，割让瓦牛城以西的乌兰城、托克城、萨尔城三座城池给夏启国。”
谢飞桓眼中闪过一丝惊讶，随即失笑，手指轻轻敲击着矮桌：“睿王殿下倒是直接。
不过，你凭什么认为本王会答应你？你的两千轻骑，在西努国的十万大军面前，根本不够看。”
“本王凭的，是谢载翊的人头，和你想要的皇位。”
夏侯焱从袖中取出一份折叠整齐的密信，递到谢飞桓面前，“这是谢载翊与大皇子谢锦誉的密信，是本王的人从大皇子的亲信手中截获的。你自己看，里面写着谢载翊计划在灭了许家军后，趁机吞并你的西城领地，再扶持大皇子登基——到时候，你觉得他还会留着你这个‘隐患’吗？”
谢飞桓接过密信，手指捏着信纸，缓缓展开。
信上的字迹潦草，却清晰地写着谢载翊的野心——“待诛灭许家军，便引兵回西城，假意协助二皇子，实则趁机夺权，献给大皇子”。
他的脸色渐渐沉了下来，手指微微颤抖——他早就怀疑三皇弟有异心，只是一直没有证据，如今这封密信，正好印证了他的猜测。
“好，本王答应你。”谢飞桓将密信捏成团，扔在地上，眼神变得坚定，“但你要先帮本王除掉一个人——大皇子身边的谋士张子尧。此人诡计多端，前几次我们与大皇子交战，都因为他的计谋吃了亏，是我夺位的最大阻碍。只要你能除掉张子尧，本王就立刻调兵，配合你解瓦牛城之围。”
348、瓮中捉鳖
夏侯焱接过谢飞桓递来的奶酒，琉璃酒杯里的酒液泛着琥珀色光泽，凑近便闻到浓郁的奶膻与酒香交织的气息。
他仰头饮尽，辛辣的酒液滑过喉咙时带着灼热的暖意，却丝毫未影响他清明的思绪。
放下酒杯时，指腹不经意擦过杯沿——这是西努国贵族常用的羊脂玉杯，杯底刻着细小的“巴”字，显然是谢飞桓的私用之物，此刻用来招待他，既是示好，也是暗藏的试探。
“二皇子的诚意，本王记下了。”夏侯焱指尖摩挲着杯沿，语气平静，“三日后祭天仪式，本王的人会按计划行事。还请二皇子提前调配兵力，待张子尧一死，立刻封锁东城的四个城门，断了大皇子的退路。”
谢飞桓眼中精光更盛，抬手拍了拍掌，帐外走进一名亲兵，手中捧着一个精致的木盒。
“这是西城的兵力布防图，”谢飞桓打开木盒，取出一卷兽皮地图，
“东城守军多集中在北门和西门，南门是百姓进出的主要通道，防御最薄弱。届时林敦会率领三万大军主攻北门，本王亲率两万兵力堵截西门，睿王只需让你的人在祭天台制造混乱，剩下的交给我们即可。”
夏侯焱接过地图，指尖快速扫过兽皮上标注的红点——那是西城军队的集结点，分布在东城外围的戈壁和林地中，形成半包围之势，显然谢飞桓早有准备。
他将地图叠好收入袖中，起身道：
“事不宜迟，本王需提前安排人手。三日后巳时，祭天台见。”
谢飞桓亲自送夏侯焱出营，直到看着他们的身影消失在戈壁尽头，才转身对身后的林敦沉声道：
“派人盯着睿王的轻骑，若他们有异动，立刻回报。另外，让将士们提前备好攻城器械，此次务必一举拿下东城。”
接下来的三日，夏侯焱并未闲着。他让无怨、无悔带着轻骑在胡杨林里休整，自己则与袁柯、无难、无病潜入喀尔城，摸清祭天台的地形。
祭天台位于东城中央，是一座高三丈的石筑高台，四周环绕着十二根雕刻着西努国先祖像的石柱，台下是可容纳数千人的广场。大皇子为了彰显“天意”，不仅允许百姓围观，还特意让张子尧主持仪式，想借“先祖庇佑”的名义稳固军心。
“张子尧身边有二十名贴身护卫，都是西努国的死士，擅长近身格斗。”
袁柯指着祭天台西侧的看台，“那里是护卫的常驻位置，距离张子尧不到十步，一旦有异动，他们能在瞬间形成保护圈。”
夏侯焱蹲在远处的屋顶上，借着瓦片的遮挡观察着看台：“无难，你擅长暗器，届时你在人群中潜伏，待张子尧念祷文时，用淬毒的匕首袭他后心；无病，你绕到看台后方，若张子尧躲过暗器，你便从背后突袭，务必一击致命。记住，毒用‘牵机引’的稀释版，只需让他失去行动能力即可，本王要留他活口，逼问大皇子的兵力部署。”
无难、无病齐声领命。
夏侯焱又看向袁柯：“你去联络瓦牛城的细作，让他们今夜三更前务必将消息传给许将军，告诉他今夜三更，本王会从谢载翊的后营发动进攻，让他率许家军从南门突围，我们在瓦牛城南侧的峡谷汇合。”
袁柯躬身应道：“殿下放心，细作已在瓦牛城附近的山洞里藏了信号弹，只要看到三枚红色信号弹升空，许将军就会按计划行动。”
三日后巳时，喀尔城东城的广场上挤满了百姓。
西努国的牧民们穿着节日的盛装，手中捧着哈达和奶酒，围在祭天台周围，低声议论着这场关乎皇位归属的祭天仪式。
大皇子谢锦誉穿着一身金色的祭天礼服，礼服上缝着数百片细小的金箔，在阳光下耀眼夺目，却也显得臃肿笨重。他站在祭天台中央，眼神傲慢地扫过台下的百姓，全然没注意到人群中几个穿着粗布牧民服的身影正悄然靠近。
张子尧手持一卷用兽皮缝制的经卷，缓步走上高台。
他穿着深紫色的谋士长袍，腰间挂着一把青铜剑，脸上带着淡淡的笑容，开始用西努语念诵祷文。祷文冗长晦涩，百姓们渐渐失去耐心，广场上的议论声越来越大。
就在这时，夏侯焱藏在远处的山坡上，抬手发出信号——三枚银色的短箭直射天空，在空中炸开细小的银花。
“动手！”
无难眼中寒光一闪，右手猛地一扬，一把淬了毒的匕首如流星般射出，直刺张子尧的后心。
张子尧常年习武，反应极快，听到身后风声不对，立刻侧身躲闪，匕首擦着他的袍角飞过，钉在身后的石柱上，墨绿色的毒液瞬间在石面上腐蚀出一个小坑。
“有刺客！”张子尧厉声喝道，腰间青铜剑出鞘，转身就要反击。
可没等他站稳，身后的无病突然从人群中冲出，手中弯刀带着凌厉的风声，直劈他的脖颈。张子尧慌忙举剑格挡，“当”的一声脆响，青铜剑被震得脱手飞出。
他惊恐地瞪大双眼，刚想呼救，弯刀已划过他的喉咙，鲜血喷涌而出，头颅滚落在地，眼睛还死死盯着高台中央的大皇子。
广场上的百姓瞬间炸开了锅，尖叫声、哭喊声此起彼伏，人群四处逃窜，撞得大皇子的护卫东倒西歪。
谢锦誉站在高台上，看着滚落在地的张子尧头颅，吓得脸色惨白，指着台下嘶吼：“抓住刺客！快抓住刺客！”
可他的护卫早已乱了阵脚——张子尧是大皇子的智囊，也是东城的军事核心，如今突然被杀，将士们群龙无首，哪里还有心思抓刺客？
就在这时，东城外围突然传来震天的喊杀声。
林敦率领的三万大军如潮水般涌向北门，手中的长枪在阳光下泛着冷光，西努国士兵的嘶吼声与攻城器械撞击城门的“轰隆”声交织在一起，震得地面都在颤抖。
“大皇子勾结外敌，谋害张子尧大人！二皇子殿下奉先帝遗诏，前来清君侧！”林敦的声音透过号角传遍东城，“放下武器者免死，负隅顽抗者，格杀勿论！”