有了信鸽这一迅捷的桥梁，北地与扬州之间的信息往来，终于摆脱了以往动辄数月、受制于天气与路途的滞涩。
不足一月，五只羽翼沾染风霜的信鸽，便先后扑棱棱地飞回了北地千户府后院的鸽舍，带来了期盼已久的回音。
罗伯仔细检查着归来的信鸽，独眼中既有欣慰，也有一丝凝重。
他禀报道：“东家，此次往返，正值隆冬，沿途气候恶劣，能有这般速度，已属不易。
只是这些鸽子耗力甚巨，需得好生将养一段时日，补充元气，方可再次承担远途传信之任。”
他抚摸着其中一只略显疲惫的灰鸽，“往后，需得轮番派遣，方能保证信路长久畅通。”
望舒心中了然，信鸽虽快，却也娇贵，非是能无限驱策之物。
她小心取下系在鸽腿上的细小竹管，里面卷着来自扬州的牵挂。
最先展开的是黛玉的信。
小丫头的字迹清雅依旧，却多了几分小心翼翼的珍重：
“……初见姑母所赠灵禽，体态玲珑，羽翼未丰，玉儿心中既喜且忧。
念及天寒地冻，鸿雁尚需南迁避寒，实不忍令其频频冒险。
此番忍痛，仅遣一羽先行，探看路途艰险。
望姑母收到此信后，定要代玉儿好生照料此鸽，待其羽翼丰满，精神健旺，再令其南归。
此乃姑母所赠活物，于玉儿意义非凡，往后与姑母音书往来，亦需多多倚仗它们……”
字里行间，充满了对这小生命的怜惜与对这条通信渠道的看重。
信末，笔触轻快了些许：
“……多谢姑母遣汀兰姐姐前来。
自母亲去后，玉儿身边虽不乏人伺候，然可倾谈者几无。
雪雁年幼懵懂，难解心绪。
今得汀兰姐姐相伴，不仅起居妥帖，更能与玉儿谈诗论词，排解寂寥，玉儿心中感念不尽。”
看到黛玉能稍稍开怀，望舒心中稍慰。
接着是承璋的信。
这小子的字迹虽仍显稚嫩，但骨架已开，透着一股压抑不住的向往与急切。
信中没有太多弯绕，尽是对北地生活的憧憬：
“……听闻姑母家中有位煜哥哥，可纵马驰骋，可习武强身，璋儿心向往之。
若能前往北地，与煜哥哥一同骑马射箭，定是快事。
姑母，北地是否当真天高地阔，不似扬州庭院深深？
姐姐与璋儿在此，诸多束缚，若能去往姑母身边，想必便能自在许多了……”
通篇下来，小心思不言而喻：姑母，快想办法接我们过去吧。
看着承璋信中毫不掩饰的渴望，望舒不由想起了家中的王煜。
这孩子近来也遇着烦心事。
二房的人，因着那被逐出宗族、如今据说在外头混出了些名堂的小儿子夫妇，心思又活络起来，竟几次三番试图寻机接近王煜。
若非杨彪和赵猛警觉，时时护持，只怕真要让他们寻到空子，拿这孩子做什么文章。
此事如同哽在喉间的一根刺，在返回扬州之前，必须彻底解决，绝不容许任何人利用煜儿。
然而，更深一层的隐忧随之浮现。
若那对名义上已被逐出宗族，实则血缘犹在的“亲生父母”当真找上门来，执意要认回王煜，又当如何？
在外人看来，那对夫妻是无根浮萍，名声有瑕，可王家内部都清楚，二房行事向来不循常理，那对夫妻在族人面前还是有名声的。
二房若和他们和好，只怕会平添无数风波。
府内诸事亦需绸缪。
青溪诊出了身孕，这是大喜事，望舒与周氏皆替她高兴。
但如此一来，铺子那边的账目管理便需有人分担。
周嬷嬷虽坚持要留在望舒身边伺候，望舒却体恤她年事已高，且青溪初次有孕，更需母亲关怀。
便坚持让她每日抽出一个时辰，亲自去张安家中探望青溪，帮着处理些紧要账目，亦是提醒张家，青溪并非无娘家可依。
赵猛与抚剑的关系总算定了下来，望舒乐见其成。
但随之而来的问题是，此番南下扬州，赵猛作为护卫队长，抚剑作为贴身护卫兼医助，卢医者若也能同行更是最佳配置。
然而，卢医者一旦离开，北地药铺便失了坐堂的主心骨，眼下雇来的几位都是短期契约的郎中，难以托付重任。
自己着手培养的几个药童，距离能独立看诊尚需数年光阴。
人才断层，迫在眉睫。
“或许该去药铺看看，再物色几个有潜力的女子来学医？
最好是有些阅历、不易为流言所伤的妇人。”
望舒暗自思忖，“未婚女子行医，尤其涉及女科，终究要承受更多异样目光。”
她想起庄子上那些常为铺子采集草药的妇人，或许其中能有可造之材？
思绪及此，她不由得盘点起手下可用之人，赫然发觉，女性竟占了多数。
这或许与她自身的女子身份有关，更容易吸引和信任同性。
然而，在这世道，女子在外行走经营，终究比男子要承受更多非议与风险。
若非青溪与张安两情相悦，成了家，她当初也不敢放手让青溪去掌管铺面账目。
产业仍在扩张。近日又入手了两间铺面，一间暂且出租，另一间则因张安那边的货栈实在拥挤不堪。
这便新开了间杂货铺，专门售卖商队从南北各地采买回来的新奇货品，倒也生意兴隆。
商队确是暴利行当，一趟下来，利润动辄数千两，然而其风险亦与之成正比。
念及此，望舒心情便沉重起来。
前次商队归来，竟折损了一名成员。
途中遭遇山体滑坡，为抢救货物，不幸被滚石砸中，虽侥幸保住了性命，却落下了残疾。
如今安排在铺子里做些轻省活计，每月由公中支取银钱奉养。
望舒记得，那趟出行，因损失了三分之一货物，她仍按惯例给了每位成员五十两辛苦钱，而那位伤残的队员，她额外给了五百两抚恤。
当时她曾痛心又郑重地对众人言道：
“钱财乃是身外之物，货物失了尚可再赚，唯有人命与健康，一旦失去，便再难挽回。往后遇险，当以保全自身为要！”
众人虽口中称是，眼中却闪烁着复杂的光芒。
望舒知道，他们下次遇险，多半还是会拼命抢救货物。
因为抢回来的货物，直接关系到他们能分到多少红利。
这让她不禁怀疑，自己这般厚赏，究竟是保全了人心，还是无形中助长了他们冒险的念头？
可若是不赏，看着这些为她拼命的汉子，她心中又如何能安？
文嬷嬷的信则充满了老成谋国的智慧。
她盛赞信鸽之利：
“……此物传讯，迅捷无比，关键时刻，或可救命。
东家当多多驯养，以备不时之需。”
随即话锋一转，提醒道：
“然木秀于林，风必摧之。切记莫要过于张扬，需得低调行事。
不妨多养些肉鸽以作掩饰，混淆视听。
尤其日后若在扬州设立鸽舍，定要分置多处，交由不同信重之人分管，切莫集中于一处，惹人注目，徒招祸端。”
最后，望舒的目光落在秋纹那厚厚一叠、由两只信鸽才堪堪带回的信件上。
里面还夹杂着汀兰的一张小便笺。
望舒先展开汀兰的信，看着那寥寥数语，嘴角不由泛起笑意。
汀兰笔墨不多，却满纸都是对黛玉的惊叹与喜爱：
“……初见林姑娘，恍若仙子临凡，奴婢竟看得呆了，实在失礼。
姑娘不仅容貌清极，更难得满腹诗书，气质高华。
得知奴婢是夫人遣来伺候的，待奴婢极为亲厚。
姑娘身边原有个小丫头名唤雪雁，性子倒是老实，只是年纪小，未经事，有些怯生生的。
姑娘吩咐奴婢好生带着她，说是故去的夫人临终前特意挑选的，身家清白，虽不够伶俐，贵在安全可靠。”
看完汀兰的信，望舒心情轻松了不少，这才静下心来，准备仔细阅读秋纹那内容庞杂的信函。
她先快速浏览了附着的一份详细的人员名单和一张宅院布局图。
名单上，秋纹用细笔精心勾勒了四五个她认为能力出众、可堪一用的人员，并在每人名后详细标注了其擅长领域。
同时，也毫不避讳地指出了各人的缺点或需要注意之处。
如“性躁，需常加安抚”、“家累颇重，易为利动”等。
其余人等，亦列明其职司、性情、家世背景，虽未特别标注，却也清晰明了。
而当望舒展开那张宅院布局图时，不由得深吸了一口气。
这哪里是寻常意义上的“三进院子”？
其规模之宏大，布局之精巧，竟比她如今居住的千户府还要气派几分。
图旁有秋纹的小注：
“经请教文嬷嬷，已将原设计中些许逾越规制之处悉数修改。
原林夫人出身国公府，其制可用，然于姑奶奶当前身份而言，恐有不便，故均已调整至合乎礼制范畴。
其余布局，敬请姑奶奶示下，如需变动，奴婢即刻着人办理。”
望舒仔细看着图纸上的亭台楼阁、水榭回廊，以及那标注清晰的数十间房屋，心中感慨万千。
嫂子这份礼物，实在太重了。
她沉吟片刻，决定不对主体结构做大的改动，但那些过于繁复的花园景致可以简化。
“我是个俗人，与其遍植奇花异草，不若辟出一园，专种些兼具观赏与药用价值的花木，既雅致，又实用。”
她开始在心里规划起来：
哪几间最好的正房留给黛玉和承璋？
哪一处院落安静，适合婆母万一将来南下小住？
又该将哪个宽敞明亮的房间留给王煜……
她沉浸在这未来的家的蓝图里，思绪纷飞，直到脖颈传来酸疼之感，才惊觉时间流逝。
她抬手轻轻揉按着后颈，暂歇片刻。
然而，这份因规划新居而带来的短暂宁静与期盼，在她终于开始阅读秋纹信件正文时，被击得粉碎。
秋纹在信中详细汇报了扬州产业近况后，笔锋陡然一转，语气变得凝重起来：
“……另有一事，奴婢观察许久，心中不安，不得不报。
夫人身边那位徐嬷嬷，自夫人去后，行为愈发诡秘。奴婢发觉，她私下与金陵荣国府来人多有接触，似有密谋。
林大人因沉湎悲痛，加之公务繁忙，对内宅之事几乎不闻不问。
忠伯虽忠心，终究是外院管家，内宅之事插手不便，且人微言轻，难以约束徐嬷嬷行止。
奴婢人单力薄，居于姑奶奶院中，等闲不敢妄动，唯能暗中留意，然眼见其行迹，忧心如焚，只恐……”