她的语气肯定，不容置疑，“城内兵变之时，你麾下那些最忠于三皇子的嫡系，也在‘巧合’之下，被调离了要害岗位。这些，难道都是无心之失？”
楚怀瑾静静地听着，唇边缓缓勾起一抹极苦的笑意，那笑意蔓延至眼底，却化作了支离破碎的水光。
他低低地笑了起来，笑声沙哑，充满了无尽的自嘲与苍凉，在这夜里听来，格外令人心酸。
“你既什么都知道了……”他抬眸，与她的视线相遇，“筹谋算计，步步为营，到头来，终究是徒劳。”
他的目光缓缓移开，落在虚空中的某一点，声音轻得像一阵风，“不要让我回京，就让我死在你的手上吧……楚怀瑾，也算死得其所，总好过……死于那些肮脏的阴谋算计之下。”
沈桃桃没有立刻接他的话，也没有因他那绝望的坦言而动怒。
她只是缓缓坐下，姿态从容，“楚怀瑾，你可知，我刚到宁古塔时，是何等光景？”
她的声音飘忽起来，带着一丝遥远的痛楚，“那里是天寒地冻的苦寒之地，荒凉得连飞鸟都不愿停留。没有遮风挡雨的屋舍，没有果腹的粮食，只有望不到边的雪原和呼啸的北风。我们什么都没有，真的，什么都没有。”
她的指尖无意识地在膝上轻轻划动，仿佛在描摹那段艰难的岁月。“是一点一点刨开冻土，搭建窝棚，靠着一口不肯咽下的气，一群被遗弃的人，互相搀扶，彼此取暖，才一点点地撑了过来，才有了今日你看到的军城。”
她转回头，目光再次变得灼热，紧紧盯住他，“我在那里，见过许多女子。她们或许不曾读过多少诗书，不懂什么权谋韬略，但她们在绝境中展现出的韧性，却让我明白了一个道理：人活一世，草木一秋，争的，就是那一口气！一口不屈不挠、向死而生的气！”
她的语气决绝：“所以，离开三皇子，算什么叛变？他除了会画一张看似华丽，实则虚无缥缈的大饼，用一个空洞的‘共治天下’的承诺来笼络人心，他还会什么？苛捐杂税，民不聊生；宠信奸佞，忠良蒙冤；为达目的，甚至连弑君杀父，残害兄弟之事都做得出来。跟着这样的人，你楚怀瑾，纵有经天纬地之才，安邦定国之志，最终也不过是他权谋棋盘上一颗比较重要的棋子罢了。你永远，永远也得不到你真正想要的那个海晏河清，百姓安居的清明天下！”
这番话，炸响在楚怀瑾的耳边。
他怔怔地看着她，看着她眼中对理想世界的炽热渴望。
沈桃桃站起身，俯视着他。她的身影在烛光下显得异常高大，她向他伸出手。
“楚怀瑾，”她的每一个字都如同誓言，砸进楚怀瑾的灵魂深处，“你，跟着我。”
这简单的五个字，却比千军万马的呼啸更具冲击力。
“我沈桃桃敢保证，”她的目光如炬，“只要你真心归附，我必给你应得的荣耀与地位，让你不再需要藏在阴谋里苟活，让你可以堂堂正正地站在阳光之下，去施展你的抱负，去实现你的理想，为我们脚下这片土地上的黎民百姓，真正地谋一个太平盛世。这，才是真正的‘共治天下’！”
“跟着我……”
这三个字，像是绝望深渊中垂下的一根绳索，在楚怀瑾死寂的心中，扯出了希望。
他望着眼前这个女子，她或许没有三皇子那般显赫的出身，没有那般玩弄权术的手腕，但她有一种东西，是三皇子永远也不会有的，一种对苍生的悲悯与担当。
她的眼眸清澈而坚定，里面没有算计，没有利用，只有一片赤诚的并肩作战的邀约。
鬼使神差的，他点了点头，“……好。”
一个字，将过往一切荣辱阴谋都抛在身后。
然而，就尾音尚未完全消散在空气中的刹那。
“嗖！”
一道尖锐的破空之声，撕裂了室内的宁静。
一支淬了幽蓝寒光的弩箭，从半开的轩窗外疾射而入，直取沈桃桃的后心。
快得只剩下死亡降临的阴影。
“小心！”
楚怀瑾来不及思考，只凭借着一种身体的本能，猛地将沈桃桃向旁边狠狠一推。
沈桃桃被这突如其来的巨力推得踉跄几步，险险躲过了那致命的一箭。然而，无力闪躲的楚怀瑾，却完全暴露在了箭矢之下。
“噗嗤！”
一声令人牙酸的闷响！那淬毒的弩箭，精准无比地射入了他胸口，乌黑的血如同溃堤的洪水，瞬间汹涌而出，将他月白色的青衫染成一片触目惊心的黑色。
“楚将军！”
沈桃桃眼睁睁看着他在她面前软软地倒了下去，想也不想便扑了过去，在他倒地之前，用尽全力将他接入怀中。
温热的鲜血迅速浸湿了她的衣袖，那黏腻的触感让她如坠冰窟。
楚怀瑾倒在她的臂弯里，张了张嘴，似乎想说什么，或许是想确认她的安全，但涌出的只有更多的黑血。
他的目光艰难地聚焦在她的脸上，那双总是含着温雅笑意的眸子里，此刻竟漾开一丝满足。
随即，那点微弱的光彩迅速黯淡下去，眼睫无力地垂下，彻底陷入了昏迷。
“军医！快传军医！”沈桃桃的声音陡然拔高，尖锐得几乎变了调。
她一手紧紧抱住他软倒的身躯，另一只手死死按住他胸前那个不断涌出黑血的伤口，指尖传来的粘稠，让她控制不住地颤抖起来。
屋内瞬间乱作一团。
脚步声，惊呼声交织在一起。
陆夫人看到楚怀瑾的伤势，脸色顿时煞白。
银针、药粉、热水……一切抢救措施都在紧张地进行着。
沈桃桃被众人稍稍隔开，她僵立在原地，面色凝重如铁，目光死死盯着榻上那个生死未卜的身影。
她的双手沾满了他的血，那黑色刺得她眼睛生疼。
就在这人心惶惶的时刻，阿衡脚步踉跄地冲了进来，她的脸色比纸还要苍白，手中紧紧攥着一封密信。