开春后的靖西关外，风沙渐渐平息，通商驿站的扩建工程正紧锣密鼓地进行。苏明理站在驿站的工地上，看着工匠们忙着搭建新的货仓与客房，心中盘算着波斯商路的探路计划。再过十日，便是沙陀工匠前来学习粟米加工技术的日子，也是月氏向导约定随行前往波斯的时间，各项准备工作必须在这之前完成。
“苏大人，月氏的向导石木已到驿站，说是有重要的事情要跟您商量。”赵诚匆匆走来，手中拿着一份文书，“另外，镇北军的李将军也派人送来消息，说乌桓与鲜卑两部族在边境发生了摩擦，可能会影响商路安全，让您留意一下。”
苏明理心中一紧，乌桓与鲜卑是漠北最主要的两个部族，若他们发生冲突，不仅会影响漠北的贸易，还可能波及西域商路。他连忙赶往驿站的会客厅，只见一名身着月氏服饰的中年男子正坐在桌前，手中拿着一张羊皮地图，正是月氏王派来的向导石木。
“石木向导，久等了。”苏明理坐下后，开门见山问道，“不知你此次前来，有什么重要的事情？”
石木将羊皮地图推到苏明理面前，指着上面的一处标记道：“苏大人，这是前往波斯城邦的路线，原本我们计划从月氏出发，经‘墨风戈壁’前往波斯。但最近墨风戈壁出现了‘马贼部落’，他们经常劫掠商队，上个月已有两支西域商队在那里失踪，我们需要重新规划路线。”
苏明理皱起眉头，马贼部落是西域商路的一大隐患，若不能避开，探路商队的安全将难以保障。他仔细查看地图，发现除了墨风戈壁，还有一条经“寒脊峡谷”前往波斯的路线，只是这条路线地势险峻，且需要翻越雪山，气候恶劣。
“石木向导，你走过寒脊峡谷吗？那里的气候与路况如何？”苏明理问道。
石木摇头：“我没走过，但我父亲曾随商队去过一次。他说寒脊峡谷的春季会有雪崩，而且峡谷中有‘雪狼’出没，十分危险。不过只要我们避开雪崩高发区，带上足够的御寒物资与武器，应该能安全通过。”
苏明理沉吟片刻，对石木道：“那就按寒脊峡谷的路线准备！你尽快整理一份寒脊峡谷的详细资料，包括雪崩高发时段、水源位置、雪狼的活动范围，我们好提前准备应对措施。另外，通知探路商队的成员，让他们带上厚棉衣与防滑靴，再准备一些驱狼的硫磺与火把。”
石木点头应下，刚要起身离开，驿站的护卫突然跑进来，神色慌张道：“苏大人，乌桓与鲜卑的部族首领带着人来了，就在驿站门口，说是要请您调解他们的矛盾！”
苏明理心中一惊，乌桓与鲜卑的首领竟直接找到驿站，看来这次的摩擦不小。他连忙与石木一同前往驿站门口，只见乌桓首领巴图与鲜卑首领拓拔烈正站在门口，双方身后各跟着数十名手持弯刀的部族勇士，气氛剑拔弩张。
“苏大人，您可得为我们乌桓做主啊！”巴图见到苏明理，立刻上前道，“鲜卑部族抢了我们运往大靖的良马，还伤了我们的人，这要是传出去，我们乌桓的脸面往哪放！”
拓拔烈立刻反驳：“巴图首领，你可别血口喷人！那些良马是你们乌桓先抢了我们鲜卑的羊群，我们才扣下的！若不是你们先动手，我们怎么会伤你们的人？”
两人你一言我一语，吵得不可开交。苏明理连忙摆手：“两位首领先冷静一下，有话慢慢说。巴图首领，你说鲜卑抢了你们的良马，有什么证据？拓拔烈首领，你说乌桓抢了你们的羊群，又有什么证据？”
巴图从怀中取出一块羊皮，上面画着几匹马的图案：“这是我们良马的标记，每一匹马的身上都有这样的烙印，鲜卑扣下的马身上都有这个标记！”
拓拔烈也拿出一块羊毛：“这是我们鲜卑羊群的羊毛，上面染了我们部族特有的蓝色，乌桓的人身上就有这种羊毛！”
苏明理接过羊皮与羊毛，仔细查看后，对两人道：“两位首领，仅凭这些证据，还不能确定是谁先动手。不如你们各派一名代表，跟我去边境查看情况，找到目击者，再做判断。另外，在事情调查清楚之前，你们双方都不能再派兵士前往边境，以免冲突扩大，影响商路安全。”
巴图与拓拔烈对视一眼，都点了点头。巴图道：“苏大人，我们信你！只要能查清真相，我们乌桓愿意听从你的调解。”
拓拔烈也道：“我也相信苏大人的公正！若真是我们鲜卑的错，我们愿意归还良马，还会赔偿乌桓的损失。”
苏明理让人安排巴图与拓拔烈的随从在驿站休息，自己则带着双方的代表与几名护卫，快马赶往边境。边境的“青芜草原”上，还残留着打斗的痕迹，几匹身上带有烙印的良马拴在一旁，几名牧民正躲在帐篷里，瑟瑟发抖。
苏明理走进帐篷，对牧民们道：“乡亲们，不要害怕，我们是来调查乌桓与鲜卑部族冲突的，只要你们说出真相，我们不会伤害你们。”
一名年长的牧民颤颤巍巍地站起来：“大人，是乌桓的人先抢了鲜卑的羊群，他们说鲜卑的羊群吃了他们的草，然后鲜卑的人就来了，双方就打了起来，还扣下了乌桓的良马。”
苏明理点了点头，让牧民在证词上按下手印，随后带着双方代表返回驿站。将调查结果告知巴图与拓拔烈后，巴图的脸色有些难看：“苏大人，是我们乌桓先动手，我愿意归还鲜卑的羊群，还会赔偿他们的损失。”
拓拔烈也有些不好意思：“巴图首领，我也有不对的地方，不该扣下你们的良马，更不该伤人。我这就让人把良马送回去，再为受伤的人医治。”
两人握手言和后，苏明理对他们道：“两位首领，漠北的商路能有今天的繁荣，离不开你们双方的支持。若你们发生冲突，不仅会影响自己的贸易，还会让其他部族趁机抢占市场，得不偿失。不如你们双方签订一份‘边境贸易协议’，约定在边境设立‘青芜贸易集市’，让牧民们自由交易，互通有无，这样既能减少矛盾，又能增加收入。”
巴图与拓拔烈眼前一亮，巴图道：“苏大人这个主意好！我们乌桓有良马，鲜卑有羊群，正好可以在青芜贸易集市上交换，还能顺便购买大靖的粟米制品与丝绸。”
拓拔烈也道：“我同意！我们鲜卑还可以将羊毛卖给大靖的商队，用来制作棉布，增加部族的收入。”
苏明理让人拿来纸笔，当场拟定了边境贸易协议，巴图与拓拔烈郑重地签下名字，按下手印。看着两人冰释前嫌，苏明理松了口气，漠北的商路安全总算有了保障。
返回驿站后，石木已整理好寒脊峡谷的资料，递到苏明理手中：“苏大人，寒脊峡谷的雪崩高发时段是每天的中午，我们可以选择清晨或傍晚通过；峡谷中有三处水源，都在背风的‘藏雪山洞’里；雪狼一般在夜间活动，只要我们晚上点燃火把，就能驱赶走它们。”
苏明理仔细阅读资料后，对赵诚道：“你让人按石木向导的资料，准备足够的御寒物资、硫磺与火把，再从镇北军借调五十名兵士，加入探路商队，负责安全护卫。另外，通知云漠省工坊，让他们派两名熟悉粟米加工技术的工匠，随商队前往波斯，若有机会，也向波斯城邦介绍我们的粟米制品。”
赵诚应声而去，苏明理又对石木道：“还有十日，沙陀的工匠就会来学习粟米加工技术，到时候你可以与他们交流一下西域的贸易情况，看看能不能让沙陀也派工匠随我们前往波斯，扩大探路商队的规模。”
石木点头道：“苏大人放心，我定会与沙陀工匠好好交流，争取让他们加入探路商队。波斯的地毯与香料十分有名，若能与他们建立贸易关系，大靖的商路定会更加繁荣。”
傍晚时分，镇北军的李将军派人送来消息，说已派五十名兵士前往驿站，听候苏明理调遣。苏明理让人将兵士安排在驿站的护卫营，又让人准备了丰盛的饭菜，为他们接风洗尘。
席间，兵士首领周勇对苏明理道：“苏大人，我们这些人常年在边境巡逻，对寒脊峡谷的地形也有些了解，若探路商队需要，我们可以派几名熟悉地形的兵士做向导，协助石木向导。”
苏明理大喜：“有周首领的帮忙，我们的探路商队就更安全了！明日我便让石木向导与你们的兵士交流，熟悉寒脊峡谷的路线。”
周勇爽快地答应：“苏大人放心，我们定会全力协助探路商队，确保商路安全。”
夜色渐深，驿站的灯火依旧明亮。苏明理站在了望塔上，看着远处的雪山与戈壁，心中满是期待。再过十日，探路商队就要启程前往波斯，这不仅是开拓新商路的重要一步，更是将大靖新政理念传播到更远地方的机会。
他知道，未来的路上还会遇到各种困难与挑战，但只要团结各方力量，坚持“以商安边、互利共赢”的理念，就没有克服不了的困难。大靖的商路定会越走越宽，大靖的盛世也定会早日到来。
次日清晨，石木向导与镇北军的兵士开始交流寒脊峡谷的路线，驿站的工匠们则加快了扩建工程的进度，探路商队的准备工作有条不紊地进行着。苏明理看着这忙碌而有序的景象，心中充满了信心。他相信，在各方的共同努力下，探路商队定会顺利抵达波斯，为大靖的贸易开拓出一片新的天地。