房间中。
许夜听到米肉二字从楼下传来，眉头倏然挑起。
“米肉……”
这两个字，在江湖底层与某些特定圈子的黑话里，有着极其明确而骇人的指向。
并非指某种谷物饲养的家畜肉，而是直白得令人齿冷，食米之人的肉。
换言之，所谓米肉，就是人肉。
楼下那几个粗豪汉子，显然是常在刀口舔血、阅历丰富的江湖客，走南闯北，见识不一般。
一口尝出那肉的不对劲，立刻便联想到这最可怕、最禁忌的可能。
在他们看来，店家将这等腌臜之物端上桌，意图再明显不过。
这定是一家谋财害命的黑店！
先用寻常饭食稳住客人，待夜深人静或酒足饭饱之际，再施以毒手，杀人越货。
而那米肉。
恐怕就是处理尸体的一种残忍方式。
此等行径，触犯了江湖底线，更践踏了生而为人的良知，被识破后，冲突瞬间升级到你死我活的地步，再正常不过。
陆芝和蓝凤鸾也听到了楼下的指控。
蓝凤鸾之前在扶风城经营小客栈，三教九流接触得多，对这行当里的某些黑暗传闻略有耳闻。
此刻她脸色煞白，眼中流露出毫不掩饰的厌恶与惊惧，声音带着一丝颤抖：
“竟然…以米肉作餐…这家店，果然是家黑店！当真…丧尽天良！”
在她看来，能用这种肉待客的，已不仅是谋财害命那么简单，简直是灭绝人性，难怪下面的人会如此震怒。
陆芝同样明白米肉意味着什么，胃里一阵翻腾。
但她比蓝凤鸾想得更深一层，眉头微蹙，低声道：
“我看那老人家…方才对我们颇有礼貌，言辞恳切，不似大奸大恶之徒。
而且这店中似乎并无其他帮手，若真是长期以米肉经营，在这荒僻之地，消息难免走漏，如何能开得下去这么久？
说不得…是下面那群人，故意寻衅，污蔑店家，好行那强取豪夺之事。”
她话音刚刚落下。
楼下那粗犷声音再次炸响，比之前更加暴怒，仿佛被彻底点燃的炸药桶，每一个字都带着要将人撕碎的戾气。
“老不死的！我操你祖宗！安敢以米肉欺我？！”
“你今日要是说不出个所以然来，老子砍了你的狗头，烧了你这铺子！叫你死无全尸！”
紧接着。
传来“噗通”一声闷响，似是有人重重跪地，伴随着黎老头那变得凄惶绝望、带着哭腔的哀求，声音在兵刃出鞘的铿锵声和众人的怒骂中显得格外微弱：
“好汉饶命！好汉饶命啊！小老儿句句属实，那、那真是野猪肉，是小老儿亲自处理腌制的野猪肉干啊！
绝不是…绝不是米肉啊！借小老儿一万个胆子也不敢啊！好汉明鉴！明鉴啊！”
“事到如今，还在撒谎！看来你是不见棺材不掉泪！”
粗犷汉子声音冰冷，杀意弥漫：
“也罢，老子这就送你下去，跟你那些‘米肉’作伴！弟兄们，且看我砍了这老狗！”
“锵！”
是朴刀出鞘的锐响，刀身与空气摩擦发出令人心悸的嗡鸣。
“好汉且慢！且慢动手！”
客栈一楼，黎老头跪在地上，哀求声陡然拔高，充满了濒死的恐慌：
“是……是小老儿欺瞒了好汉！那、那的确是米肉！
是小老儿猪油蒙了心，一时糊涂！好汉想要如何，请、请开口说个章程！小老儿……小老儿愿赔！愿赔啊！”
他一边磕头如捣蒜，一边在心里叫苦不迭，简直欲哭无泪。
天可怜见！
他在这前不着村后不着店的鬼地方开了十几年客栈，迎来送往，虽然生意惨淡，偶尔也做些不太光鲜的小勾当。
比如在酒水里掺水，或者将客人遗落的零碎物件昧下。
但何曾弄过那伤天害理的米肉来给客人吃？
刚才端上去的那碟肉干，分明是他月前从一个相熟的猎户屠夫那里买来的一只野猪。
还是他亲自开膛破肚，分割腌制，挂在灶房烟道旁小心熏烤晾晒而成。
每一条肉他都经手，怎么可能会变成米肉？
这分明是眼前这群凶神恶煞、不知从哪个犄角旮旯冒出来的煞星，故意栽赃陷害，找由头要榨干他这破店里最后一点油水，甚至可能要他的老命。
以往那些路过的客人。
不管是独行的江湖客，还是成群结队的马匪商队，大多讲些道义规矩，给钱住店，吃饱喝足走人，顶多讨价还价或抱怨几句，从不会如此蛮横无理地寻衅。
更别提用这等阴毒借口。
今夜真是倒了八辈子血霉，碰上了这么一群瘟神。
看他们那架势，不达目的誓不罢休，自己若不顺着他们的意思认罪，恐怕下一秒那明晃晃的朴刀就要落到脖子上了。
黎老头心中悲愤交加，却又无可奈何，只能暂时服软，指望破财消灾。
他跪在地上，额头抵着冰冷粗糙的地面，浑浊的老眼里闪着泪光。
楼上。
许夜将楼下的对话听得清清楚楚。
黎老头最后那认罪服软，声音里的惊恐绝望不似作伪，但转变得又似乎太快了些，带着一种被逼到绝境的无奈与顺势而为。
“看来陆芝所料不差，确有可能是污蔑。”
许夜心中暗忖。
那几个江湖客行事霸道，咄咄逼人，寻衅的意图明显。
这米肉之事，恐怕还真是子虚乌有。
客栈一楼，昏暗摇曳的油灯下，气氛凝滞而紧绷。
那粗犷汉子听了黎老头服软认栽的话，脸上横肉一抖，当即放声大笑起来，笑声中充满了得意与毫不掩饰的贪婪。
他蒲扇般的大手一挥，止住旁边几个同伙的鼓噪，居高临下地睥睨着跪伏在地、瑟瑟发抖的黎老头，声若洪钟地开出了条件：
“老狗，算你识相！想让爷不追究你这米肉害人之事，倒也简单！
拿钱来！一百二十两现银，一分不能少！
就算是你赔给爷和几位兄弟的精神损失费！拿出来了，爷拍拍屁股走人，你这破店还能接着开。要是拿不出来……”
他眼中凶光一闪，手中朴刀虚劈一下，带起一股寒风：
“嘿嘿，爷就只好替天行道，先砍了你这老不死的，再一把火烧了你这贼窝，省得你再害人！”
一百二十两白银！
黎老头闻言，猛地抬起头，一双浑浊的老眼瞪得滚圆，嘴巴无意识地张合了几下，仿佛听到了什么天方夜谭。
脸上那恐惧哀求的表情瞬间被巨大的惊愕和难以置信取代，甚至忘了继续磕头。
一百二十两？
这糙汉是穷疯了吗？！
还是把他这破客栈当成州府里日进斗金的大酒楼了？
他这客栈，开在这鸟不拉屎的荒僻官道旁，十天半月不见得有一个客人。
卖的都是最便宜的粗面饼、自己腌制的咸肉干、还有那兑了不知多少水的劣酒。
有时碰上实在落魄、饿得奄奄一息的乞丐或旅人，他心一软，甚至还要白送些吃的喝的。
一年到头辛辛苦苦，扣去成本，能落下十几二十两银子，勉强维持生计、修补房屋，已是老天开眼。
他开这店，本就不是为了发什么大财，更多是守着亡妻留下的这点念想，顺带给这冰天雪地里艰难跋涉的路人，留一处能遮风挡雪、喝口热水的歇脚地，赚点微薄良心钱罢了。
这一百二十两……把他这身老骨头拆了论斤卖，也值不了这个价啊。
把他这破店连带后面那几亩薄田全卖了，恐怕也凑不齐。
想到此处，黎老头只觉得一股酸楚直冲鼻腔，满心悲苦无处诉说。
他强压着翻腾的气血和屈辱，继续佝偻着身子，用更加卑微、近乎绝望的语气哀求道：
“好……好汉爷……小老儿……小老儿实在是拿不出这么多银子啊！
您……您行行好，高抬贵手，少些……少些成不成？
小老儿这些年……就攒下了不到二十两的棺材本……全都孝敬给几位好汉爷，求好汉爷开恩，放小老儿一条生路吧……”
“嗯？”
那粗犷汉子脸色瞬间阴沉下来，眼中凶光毕露。他显然没料到这老家伙如此不识抬举，竟敢讨价还价！
今日他在城里那家背景深厚的通源钱庄豪赌，手气背到极点，不仅将身上本钱输了个精光，还倒欠了庄家整整一百两雪花银。
那钱庄掌柜可不是善茬，背后据说有城里某个大家族撑腰，放话让他明日午时之前必须连本带利还清，否则就要他一条命。
一百两。
他一个混迹底层、靠敲诈勒索和偶尔帮人平事挣点辛苦钱的泼皮头目，哪里一下子拿得出这么多现钱？
借遍了相识的狐朋狗友，也只凑了不到三十两。
走投无路之下，他才想起了这条荒僻官道上的客栈。
早就听人说过，这店就一个孤老头子守着，没儿没女，无依无靠，虽没什么大油水，但敲诈一笔救急钱应该不难。
以他们兄弟几个的体格和凶名，对付一个风烛残年的老棺材瓤子，还不是手到擒来？
只要能从这老家伙身上榨出一百两，还了赌债，剩下二十两说不定还能拿去翻本，万一运气好…他仿佛已经看到白花花的银子又堆在自己面前。
可这老东西，竟敢说只有不到二十两？
还想要他高抬贵手？
“去你娘的！”
粗犷汉子勃然大怒，不等黎老头说完，猛地抬起穿着厚底牛皮靴的右脚，狠狠一脚踹在黎老头干瘦的胸口。
“砰！”
一声闷响。
黎老头惨呼一声，整个人如同破麻袋般被踹得向后翻滚了两圈，撞在身后的柜台脚上才停下。
他捂着胸口，老脸涨得通红发紫，张大嘴巴如同离水的鱼，剧烈地咳嗽、干呕，却吸不进多少气，眼前阵阵发黑，好半天才缓过一口气来，趴在地上只剩呻吟的力气。
粗犷汉子收回脚，呸地往地上啐了口唾沫，脸上满是戾气和不耐烦，冷声道：
“老狗，少给老子哭穷装可怜，今天爷心情不好，没工夫跟你耗！讨价还价？你也配？！”
他提着朴刀，上前两步，刀尖几乎戳到黎老头的鼻尖，冰凉的金属触感让黎老头浑身一颤。
“老子说了，一百二十两，一个子儿都不能少！”
粗犷汉子一字一顿，声音如同寒冬里的冰碴：
“今天你要是拿不出钱来，那就等死吧！老子先剁了你，再把你这店翻个底朝天！就算掘地三尺，也要把值钱的东西找出来抵债！”
他身后的几个同伙也纷纷鼓噪起来，抽出随身携带的短刀、铁尺，面色不善地围拢上来，封死了黎老头所有可能的退路。
大堂内杀气弥漫，油灯的光影在这些凶徒脸上跳动，显得格外狰狞。
黎老头瘫在地上，胸口火辣辣地疼，喘气都带着血腥味。
他看着眼前明晃晃的刀尖和几张充满恶意的脸，心中一片冰凉。他知道，今天恐怕是在劫难逃了。
这些人是铁了心要他的命，或者逼他拿出根本不存在的巨款。
二十两？
他们根本看不上眼！
绝望如同冰冷的潮水，淹没了他。
难道……十几年前选择留在这里，守着这间客栈，守着那份记忆，真的是个错误吗？
难道今天，就要死在这几个不择手段的渣滓手里？
陆芝和蓝凤鸾听得气愤不已，蓝凤鸾低声骂道：
“他们…他们真是来敲诈的，这群人真不是个东西，那老人家……”
许夜眼神冰冷。
楼下之事，是非曲直已然明了。
那几个江湖客，实乃恶徒无疑，而黎老头，至少在此事上，是无辜受害的一方。
就在楼下剑拔弩张、黎老头生死一线之际。
二楼另一侧。
那间一直紧闭、未曾有过动静的房间，紧闭的房门忽地，发出一声干涩迟缓的轻响。
这声音在楼下激烈的对峙与风雪呼啸的背景下，其实算不得多响亮，但在那紧绷死寂的片刻，却如同投入平静水面的石子，清晰地传入了楼下所有人的耳中。
正将全部注意力集中在黎老头身上、准备进一步威逼甚至动手的几个粗豪汉子，几乎是同时一怔。
下意识地停下了动作。
齐刷刷地抬起头，目光带着惊疑与警惕，投向那连接上下两层的木质楼梯口。
黎老头也艰难地转动脖颈，浑浊的目光中闪过一丝微弱的、难以言喻的复杂光芒。
脚步声响起。
很轻，很缓，每一步都仿佛精确地踩在旧木板最不易发出声响的位置，落地无声，如同飘落的雪花。
但下楼时，木质楼梯那固有的、轻微的震颤感，却昭示着确实有人正在走下。
片刻后。
一道身影缓缓从楼梯拐角的阴影中显现，一步步踏入了楼下油灯昏黄的光晕里。
来人是个男子，身形高瘦，穿着一件洗得发白、边缘磨损的灰色布袍，外罩一件同样陈旧、带着风霜痕迹的深色斗篷。
最引人注目的是他头上戴着一顶宽檐斗笠，帽檐压得极低，几乎遮住了大半张脸，只露出一个线条冷硬、布满青黑色胡茬的下巴。
他怀中抱着一柄长剑，剑鞘古朴无华，呈暗褐色，似乎有些年头了，但保养得极好，在灯光下泛着沉静的光泽。
他就这样抱着剑，一步步走下最后几级台阶，站定在一楼的地面上，距离那几个手持兵刃、如临大敌的汉子不过两三丈远。
他微微低着头，斗笠的阴影将他整张脸都掩藏在黑暗之中，令人完全无法看清他的表情相貌，只能感受到一股沉静如古井、却又隐隐透着锐利锋芒的气息。
整个大堂。
一时间落针可闻。
只有炭火盆里木柴燃烧的“噼啪”声，以及门外隐约的风雪呜咽。
几个粗汉面面相觑，眼中惊疑不定。
这突然冒出来的剑客，气息古怪，走路无声，一看就不是易与之辈。
而且早不出来晚不出来，偏偏在他们要动手的关键时刻出现……
那为首的粗犷汉子定了定神，将心中一丝莫名的不安压下，上前一步，粗声粗气地喝道：
“喂！那戴斗笠的，看什么看？没见爷们儿正在办事吗？识相的赶紧滚回房里去，不然……”
他威胁的话还没说完，就被那斗笠剑客打断了。
剑客依旧低着头，保持着怀抱长剑的姿势，似乎连看都懒得看他们一眼。
一个低沉、沙哑、仿佛许久未曾开口、带着金石摩擦般质感的声音，从斗笠的阴影下缓缓传出，清晰而冰冷地回荡在寂静的大堂中：
“掌柜的。”
“给我二十两。”
语气平淡，像是在陈述一件再平常不过的小事，然后，他微微偏了偏头，斗笠阴影似乎朝着那几个粗汉的方向扫了一下。
“我帮你，杀掉他们。”
话音落下，如同寒冬里骤然泼下的一盆冰水，将整个大堂瞬间冻结。
“什……什么？！”
“杀我们？！”
“操！你他娘找死！！”
短暂的死寂之后，是那几个粗汉火山喷发般的暴怒与难以置信的咆哮。
他们简直怀疑自己的耳朵。
这不知道从哪里钻出来的藏头露尾之辈，竟敢如此大言不惭？
只要就要二十两，就要杀了他们？
“狗日的！给你脸了是吧？”
“哪儿来的野狗，在这里狂吠！”
“大哥！宰了这不知天高地厚的杂碎！”
污言秽语如同开闸的洪水，瞬间将剑客淹没。
几个汉子气得脸红脖子粗，眼中凶光四射，恨不得立刻扑上去将这装神弄鬼的家伙剁成肉酱。
那粗犷汉子更是怒极反笑，手中朴刀一横，指着剑客，狞笑道：
“好！好得很！老子走南闯北，还没见过你这么急着找死的。
二十两？
老子给你二十刀还差不多！弟兄们，先料理了这不开眼的狗东西，再跟老狗算账！”
说着，他使了个眼色，身边两个手持短刀的汉子立刻会意，一左一右，带着狞笑，朝着那依旧静立不动、仿佛被骂傻了的斗笠剑客逼了过去。
刀锋在昏黄的灯光下，闪烁着森冷的寒光。
黎老头趴在地上，艰难地抬起头，看着那神秘的斗笠剑客，又看看凶神恶煞逼近的两个打手，嘴唇哆嗦着，一时不知该作何反应。
二十两……杀光这些人？
这可能吗？
而此刻，房间之中。
许夜听到了大堂内传来的那清晰而冰冷的对话，动作微微一顿，眼中闪过一丝讶异。
二十两？
杀光那些恶徒？
这突然出现的剑客……倒是有些意思。
两名糙汉见那斗笠剑客依旧静立不动，仿佛被吓傻了般毫无反应，脸上狞笑更甚。
他们平日里欺压良善、敲诈勒索惯了，自恃有几分蛮力，又仗着人多势众，哪里会将这孤身一人、装神弄鬼的家伙放在眼里？
“死吧！”
左侧那使短刀的汉子率先发难，低吼一声，脚下猛地一蹬，身形前扑，手中短刀带着一股狠劲，斜斜划向剑客的脖颈，意图一刀断喉。
几乎同时，右侧那使铁尺的汉子也默契地配合，铁尺挂着风声，直戳剑客腰腹要害。
两人一上一下，一左一右，封死了剑客躲闪的空间，配合虽不算精妙，但胜在凶悍直接，寻常武夫仓促间也难以招架。
眼看刀锋尺影就要及体。
斗笠之下，似乎传来一声几不可闻的、极轻极淡的叹息。
下一瞬。
“噌——”
一声清越、短促、仿佛龙吟出匣又似冰泉乍破的剑鸣，骤然响起。
声音并不嘹亮，却尖锐地穿透了空气，清晰地刺入每个人的耳膜。
没有看到剑客如何动作，甚至没看清他是否真的拔剑出鞘。
众人只觉得眼前似乎有一道极淡、极细、却快得超越了视觉残留的寒光，如同暗夜中骤然划过的冷电，又似深潭月影被微风拂动的一缕涟漪，在油灯昏黄的光线下倏然一闪。
那寒光出现的瞬间，仿佛连时间都为之凝滞了一刹。
紧接着。
“噗嗤！”
“噗嗤！”
两声几乎不分先后的、利刃切入血肉的闷响，代替了预想中的金铁交鸣。
那两名前一瞬还面目狰狞、猛扑而上的糙汉，身形骤然僵住，如同被无形的丝线骤然勒紧的木偶。
他们脸上的狞笑甚至还未来得及转化为惊愕，便彻底凝固。