长江的江面上，战船残骸与漂浮的尸体随着浊浪起伏，炮火的硝烟尚未散尽。
李秀成率领的数万太平军残部，正是借着此前秘密藏在支流的船只，才勉强冲破杨载福水师的封锁。
炮弹在船舷旁炸开的水柱，曾溅湿李秀成的铠甲，他望着身后渐渐远去的天京城方向，眼神里既有对故土沦陷的悲怆，更有一丝“终于挣脱牢笼”的决绝——早知洪秀全“城在人在”的执念会将全军拖入绝境，他早该在半月前就突围，而非等到天京城破的绝境。
抵达滁州时，残部已不足三万，士兵们满脸疲惫，却依旧紧紧攥着武器。
李秀成站在滁州城头，望着赫青选、傅善祥、黄文金、吴如孝等将领，沉声道：“如今天京已失，湘军必调动全力支援霍山，对付陈得才所部。诸位，我军是前往霍山与陈得才会合，还是另寻他路？”
将领们沉默不语，空气凝重得如同铅块。
霍山是太平军最后的据点之一，若去会合，或许能集结兵力再战，可清军早已布下天罗地网，此去无异于自投罗网；可若不救，陈得才部一旦覆灭，太平军在皖地的根基便彻底断了，未来更无立足之地。
就在这时，赫青选站了出来，声音坚定却带着不容置疑的悲壮：“这一路上，清军的围追堵截必定不会停。与其全军押上，不如兵分两路：一路由我亲自带领一万兵马，前往霍山与陈得才会合，牵制清军主力；另一路由忠王同志带领，前往皖北！”
此话一出，众人皆惊，李秀成更是浑身一震，目光死死盯着赫青选。
他太明白赫青选的用意了——霍山此刻已是“绞肉机”，清军重兵围困，前往霍山的部队，十有八九是有去无回。
赫青选这是将生路让给了他，自己却选择跳入必死的战场，用性命为太平军保存最后的火种，也为李秀成争取喘息与发展的机会。
李秀成的拳头攥得咯咯作响，声音带着压抑的哽咽：“青选，你……”他想劝阻，想说“一起去霍山”，可话到嘴边却说不下去——他清楚，赫青选说得对，兵分两路是眼下最理智的选择，可这份“理智”背后，是赫青选用生命承担的牺牲。
赫青选却笑着拍了拍李秀成的肩膀，语气轻松却带着决绝：“忠王，你是太平军的主心骨，有你在，太平军的旗帜就不会倒。皖北地势开阔，又有百姓基础，你去了，定能重整旗鼓。霍山那边，就交给我！”
“还有就是，我希望您在皖北发展势力，到时候成为革命者最忠诚的护盾！”
傅善祥红着眼眶，上前一步道：“我也愿随青选将军前往霍山！天京城破，我太平军女子也当为革命流尽最后一滴血！”
黄文金、吴如孝也立刻表态：“我等愿与赫将军、傅先生同往霍山，牵制清军！”
看着眼前的将领们，李秀成眼眶发红，却只能重重点头：“好！那霍山就拜托诸位了！我李秀成在此立誓，若能重整太平军，定会加入革命军，打回天京，为牺牲的兄弟们报仇！”
然而赫青选却说到：“诸位，西去霍山有我一人足矣，你们都前往皖北”
“你们都有大将之才，是我革命军的未来！”
“我不过是一个斥候尔，死不死对于革命军的影响不大！”
“再说了，我的死能换取你们的命，换取革命军的未来，是值得的”
“忠王，堵王，顾王，傅丞相保重！”
几王对视一眼。
当晚，滁州城内，两路兵马悄然分兵。
赫青选率领一万兵马，朝着霍山的方向进发，背影在月光下显得格外挺拔；李秀成则带着剩余的将士，朝着皖北而去。
他知道，这一别，或许便是永别。
他也明白，只有他才能汇聚更多的抗清势力！
..............
天京城内。
曾国藩接到探子急报，得知李秀成在滁州兵分两路的消息时，正站在天京城残破的城墙上，望着远处荒芜的田野。
他眉头微蹙，指尖在城墙砖上轻轻敲击，心中盘算着两路兵马的虚实——一路北上皖北，一路西赴霍山，哪一路才是李秀成亲率的主力？
李秀成向来用兵诡谲，此举或许是虚张声势，也或许是真正分散突围，一时间难以断定。
一旁的曾国荃却毫不在意，大手一挥，眼中满是轻蔑与功利：“大哥，管他哪一路是主力！现在最重要的是立刻支援霍山，和僧格林沁抢功劳！朝廷如今就靠咱们湘军撑着，没了咱们，就凭那个蒙古鞑子僧格林沁，能守住霍山吗？到时候让朝廷看看，到底是谁在为朝廷卖命！”
曾国藩闻言，脸色顿时沉了下来，转头严厉地看向曾国荃，压低声音斥责道：“胡言乱语！什么‘蒙古鞑子’，你这般说，是想给朝廷留下湘军轻慢朝臣的把柄吗？咱们湘军是朝廷的忠臣，只谈平叛，不谈私怨！你这般口无遮拦，只会给咱们招来祸患！”
他深知清廷对湘军既有倚重，也有忌惮，若曾国荃这般言论传到朝堂，难免会被御史弹劾湘军“骄纵跋扈”，届时不仅会削弱湘军的影响力，还可能引来朝廷的猜忌。
曾国荃被训斥得缩了缩脖子，却依旧不服气地嘟囔着，可终究没再反驳。
曾国藩深吸一口气，重新看向战报，目光逐渐坚定下来。
他明白，此刻霍山有僧格林沁与彭玉麟的湘军两部，兵力已然占优，即便陈得才部与赫青选的援军会合，清军也足以应对；而李秀成亲率的北上部队，才是更具威胁的变数——李秀成若在皖北重整旗鼓，联合当地反清势力，未来可能成为湘军新的心腹大患。
“既然如此，”曾国藩沉声下令，语气不容置疑。
“北上的那支部队暂且不用管，他们的目的是蛰伏发展，短期内不会对大局造成直接影响。当务之急，是集中兵力拿下西去的这伙‘长毛’——不管是赫青选的援军，还是李秀成的偏师，只要能先击溃这一路，就能断了太平军的援应，也能给朝廷一个交代，彰显我湘军的平叛之功。”
他随即转身，对身边的传令官道：“立刻传令彭玉麟，让他在霍山继续施压，务必拖住霍山的太平军，不要让他们与李秀成的部队有任何会合的机会；再传令其他湘军部，向滁州方向进发，沿途搜寻李秀成西去部队的踪迹，一旦发现，立即发起进攻，务必全歼！记住，要速战速决，不可让这股‘长毛’有喘息之机！”
传令官领命而去，曾国藩望着滁州的方向，眼神里既有战略上的冷静，也有对湘军未来的深谋远虑——他并非忽视霍山战场，而是选择先解决更具不确定性的李秀成部，既避免与僧格林沁的功劳冲突，也能将湘军的战果最大化，同时向朝廷证明，湘军不仅能攻下天京，更能彻底扫清太平军残余势力。
其实曾国藩现在不愁霍山这支部队，对他最有威胁的是两湖战场的那三十万革命军精锐。
据探子说，陈得才部大部分都是捻军，黑旗军的混合。
而两湖战场上的革命军无论是兵力，兵员素质，武器都强于安徽战场的革命军。