不同于岑德彰的紧张，那巡检使简直喜从天降。
京城上元夜走失过百人，好不容易有了线索，原是个团伙所为，最后却跑了拐首，各地莫不引以为戒，战战兢兢。
搜捕文书自然也发到了滑州，当地还搜查过一番，并无结果。
要是这一回当真遇到了贼首，简直是一份白送上门的大功，就算错认，也不打紧，不过白跑一趟而已。
因韩砺说吕茂为人机变，又穷凶极恶，当要做好万全准备，不要叫人再跑脱，或是牵连旁人，那巡检使也不敢轻举妄动。
此人亲自盯着一众手下，一群巡检一点不敢怠慢，先找来里正问清楚了情况，立刻就把那项元的合伙药材商召了过来——此人世代居于滑州，乃是当地有名的商贾，身家清白，并不怕串通一气。
那药材商被讯问一番，先还打哈哈，遮遮掩掩不肯多说，又帮着打探芮福生是不是犯了什么事，会不会是误会，然则等得知可能是京城逃来的拐首，惊得一下子就坐不住了。
他先还不肯信，等发现那芮福生到滑州的时间全然对应得上，乃是从船上跳逃几日后，又被问及芮福生手上伤疤——却没有留意，只晓得大热的天，芮某人也常年长袖长袍，从前只以为是习惯，而今一对，分明为了遮掩。
此人越是回想，越是后怕。
他先前看那芮福生家中富贵，人口简单，本人又是仪表堂堂，已是动了念头，想着河道上的生意有个眉目，就要撮合自家妹妹同对方亲事。
“怨不得！”他擦了擦额角冷汗，“怨不得上回我随口抱怨手下僮儿做事不老实，他说‘打杀两个儆一儆，其余就都变得懂事了’，我只以为说笑，却原来他果真打杀人跟杀鸡一样！”
等听得衙门要自己带着官差上门捉人，这药材商立时就两股战战，脸也白了，眼睛也直了，不住摇头摆手，道：“使不得！使不得！”
又道：“我不晓得还罢，一晓得，见得人，脚都软了，莫说赚他开门出来，只怕一开口，里头听声就知道不对！”
“不如明日等他出来，在门口抓了就是！”
“便是此时要动手，我出头也不合常理啊——大半夜的，突然上门，傻子都晓得不对吧？”
他反复推脱，眼见衙门里头不肯放过，想了又想，生出一个主意来，道：“不如叫那项元——这人我多年相熟，敢做担保，决计跟那恶犯没有关联——况且他眼下跟芮福生，不！吕茂，他跟吕茂二人住在一处院子里，上门去叫，反而合适！”
“正巧，我方才见他正在和那漕帮的何老大商量事情，说不得还没回去——眼下把人截住，一点迹象都不露！”
又跌足道：“我那宅子！唉，住个祸水不说，衙门还上门抓人，只怕要坏了风水！”
***
韩砺是为都水监借调，只司河道，捉贼捉人的事情，自然不归他管。
但他一直没有走，看着、等着巡检使并一众人做分派。
等人人各自领命出发，韩砺方才同那巡检使道：“先前也同官人说过，那吕茂水性极佳——我见那处宅院离河道甚近，不如安排一队人马去河边做个埋伏，有备无患。”
那巡检使有些不以为然，道：“前后门都有人把守，墙根处也站了人，另又有一队人手跟着进去捉人，统共都安排三四十个了，只拿一个贼人，哪怕是只苍蝇也飞不出去了，不必这样多此一举吧？”
韩砺道：“虽说已经十分妥当，但这厮狡猾得很，狮子搏兔，也尽全力，若是人手不够，我回去领一干学生搭手，叫老练官差带着，官人觉得如何？”
那巡检使并不答话，却是看向岑德彰，问道：“通判以为如何？”
岑德彰道：“此人案子正言跟过，依他的话好了，只是辛苦些下头人。”
上头发了话，那巡检使无法，只好应了，另又安排人手不提。
***
此处且不论，另一头，那芮福生甩手出了官驿，却被项元大步追上，反复去劝，道：“你我做生意的，和气生财，打骂过不就得了，跟个狗口口眼的下人置气做什么？好容易那张附欠你一个人情，姓孔的酸书生还给你拧袖子，这样得意，这样有面，你翻身就走，是个什么意思？？”
芮福生却站定道：“老兄，你自去谈，我一肚子火气消不出来，此事我信得过你，不管了，谈下来，后头我再使人来跟就是。”
项元气得心里直骂娘，又劝了好一会。
那芮福生却道：“我也不是撂梁子，前次你要的那些个海货，鱼鲞、虾、干贝并干鲍都有了消息，我且回去给你联络联络。”
河道上自然是大买卖，可自己素日的生意才是根本。
项元从前就是跟芮福生做过生意，晓得此人门路甚多，山珍海味，样样都都能弄得到，今次向对方买了一批海货，订钱已是付了，只一直没有消息，眼下听说有了进度，又见对方死活不肯回去，只好松了口。
他自己返身官驿，寻了孔复扬说事，等了半日，不见韩、卢两个回来，只好定下次日一早再去河道面见商量，回家路上，又绕去找漕帮商量货物水运事宜不提。
而那芮福生辞了项元，却不着急回府。
虽是借的住处，那药材商的院子却是傍水，与城中河道不过一条街加一二百步距离。
他到得河边，寻了条小船，特地找了个老叟船家，使钱包了下来，叫对方漏夜在此处等着，只说自己家中有急事，着急回乡，要包船去下一处码头，此时去收拾行囊，一会就来，又还给了钱，叫对方买些食水在船上放着。
等订好了船，芮福生转身回了院子。
他进屋先锁门，还确认了一番那窗纸未破，又在窗后放了半桶水，屋门后放了顶棍并椅子，方才去收拾细软。
东西都是现成的，早拿包袱装好了，他逐一点数，里头除却寻常钱物，还有僧袍一套、道袍一套，又有僧道文牒各一份，一应配套用度。
确认无误，芮福生重新把包袱裹上，换了一身靛色衣服，绑腿束袖，把头冠脱下来换了布巾，又换了根新腰带——大腰封，略重，里头缝了银片、金片。
一时样样打点完毕，他才磨墨提笔，写了封信留给项元，只说自己刚得了消息，秦州老家出了急事，来不及啰嗦，半夜不好吵闹，索性自己先走，又说他那海货生意一样会继续跟进，让不要着急，再说那河道之事，自己就顾不得参与了，让他另寻人合伙云云。
信写完，他正要吹灯等到半夜，就听外头一阵脚步声，不多时，一人在外头叫道：“芮老弟，我看你还掌灯，你睡了没有——河道那头得了个消息，有点子急！”
***
门外，项元手心一直冒汗。
不是害怕，也不是紧张，而是犹豫。
生意做得这么大，走南闯北的，若说没几个脚踩两道的朋友，那是不可能的。
侠以武犯禁，哪个豪强没养几个打手？有些奢遮人物家里的护卫手里都捏着不止一条人命。
当日京中的上元走失之事闹得甚大，他自然也听说过。
要是这芮福生果然就是吕茂，不得不说，拐卖那许多人，确实有伤阴德。
但对方毕竟没有拐自己的妻儿，也没害到自己半分，相反，两人生意做得有来有往，多年间相处甚是和谐，只今次突然摔了脸，但要是因为提防身份暴露，倒也不是不能理解。
要是人落了网，后头许多产业、生意，必定要被查封。
但自己才跟对方买了许多海货，又有些往来银钱，正在账上，还没来得及确认——等进了衙门的口袋，还能掏出来吗？
必定不能了。
不过是转瞬的功夫，项元脑子里已经闪过无数念头。
“项兄，什么事？你那海货，我已是说好了，过几日就能到，到时候自有掌柜的上门找你……”
门还没开呢，芮福生在里头已是答道。
话说得漂亮，事也做得周全。
等门一开，项元有心去看，就见芮福生没有持灯，披着个袍子站在门后。
大热的天，对方袍子里隐隐还有另外一身，虽看不出来是什么，但头上没有带冠，却极难得的包着布。
项元手里提着灯笼，悄悄往下一照——芮福生下头鞋子也是外出的鞋，不知怎的，竟是比白日里矮了一大截。
项元心中一跳，张口道：“是河道上事情……”
他说到此处，余光一瞥，眼见左右几名差役已经摸棍的摸棍，执刀的执刀，心头一动，俨然鬼使神差，因见芮福生看着自己，却是突然卡顿一下，先看向芮福生，又朝着右边门口处使了个眼色，又作示意。
芮福生连丝毫迟疑都没有，突然后退一步，将门一关，又把一旁地上水桶“咣啷”一下掀翻在地，返身便朝身后冲去。
这屋子后头有大窗，窗户正洞开，他跑得飞快，一手提起床上包袱，翻窗便朝狂奔。
屋外，几名衙役几乎同时往里头扑。
——正正扑在了门上，把门撞开。
有那没收势稳住的，一个踉跄，忙扶着门，险些摔到在地上，有那稳住了的，见得芮福生已经逃了，想也不想，迈腿就追。
一脚就踩到地面。
地上并非水，滑腻腻的，全是油，一下子摔倒了三两个。
后头忙有人叫道：“贼人跑了！快绕道后门去堵！”
果然有人嗖嗖嗖绕过去，循着芮福生踪迹去追。
项元一颗心提得高高的，忙也缀了上去。
芮福生翻窗出门，绑了包袱，先往后门跑了半路，远远见得后门掩着，门缝中却又透出外头一点隐约火光，立时停了步，再一转头，却听后边又有脚步声，知道追兵就在身后。
前有狼，后有虎，他心思如电转，不进也不退，索性攀踩着一旁假山就要翻墙出去。
但刚翻到一半，就见得墙根不远处有好几人守着，听得自己动静，已是叫嚷起来，道：“贼人在这里！”
说着，已是有人拉弓射箭。
芮福生见得弓箭，忙缩回头，正犹豫是否强闯，余光一瞥，却见一堵墙外，后院练武场中，竟是有人举着灯笼在那梅花桩位置站着。
相隔不远，此时又是夜晚，只得那处甚是光亮，芮福生一眼就看出举着灯笼的是个半大不小孩子。
这院子里只有两个小孩，一个是项元儿子，一个是项元义子。
被逼到夺路而逃，又被逼回原地，芮福生已经再无它选。
院子一分为二，边门是锁死的，左边是芮福生的住所，右边却是分给项元的。
但一扇门，根本挡不住半点。
芮福生跳回地上，助跑几步，翻了当中那道墙，一路直奔练武场而去。
此时后头追兵已至，俱被挡在墙外。
项元正尾随而来。
当头那差官忙喝道：“钥匙呢？？快开门！”
钥匙就在项元腰间，但他只在身上胡乱摸了一把，几乎毫不犹豫便叫道：“钥匙在管事的那里！”
那差官当即叫道：“撞门！”
一旁就有山石，早有人抱了石头过来砸门。
而墙内，芮福生一个纵跃，已是抢到了那小儿边上，定睛一看，正是那项元亲子项林。
他此时心中只得一个念头——天助我也！
项林见得人来，又听得外头嘈杂声，还没来得及反应过来，已经被扼住脖子，登时一声尖叫。
伴着那尖叫而起的，却是“轰隆”一声，边门应声而落。
一众追兵一涌而入。
但芮福生心中却已是有了底，左手扼着项林脖子，右手从小腿处抽了匕首，抵在那小儿颈项处，冲着围上来的追兵叫道：“都让开！再靠近一步，休要怪我刀下无情！”
他那力气使得正好，既能叫项林哭叫出声，又不能叫他扭动挣扎。
而门外，听得那熟悉哭爹叫娘声，项元面色大变，几步追上，等见得芮福生手中小儿，简直如遭雷击，叫道：“芮老弟！你这是做什么？？？”
芮福生狞笑道：“项兄，兄弟晓得你照顾我，儿子可以再生，我这命，却只有一条——你正年轻，再生就是！”
一边说，一边手里使劲，叫道：“谁敢上前！都让开！”
项林此时反而哭声渐小，吓得不能动作。
见得芮福生手中有人质，在场官兵俱不敢动，只当头那个忙叫道：“有话好好说，你且把刀放下。”
又反复拿话来劝。
旁人不敢动，项元却不同。
他只这一个儿子，虽然诸多毛病，也说要不再理会，到底亲生，如何不心疼，尤其他同芮福生相识多年，总觉得此人会给自己两分面子，忍不住抢上前两步，张口就道：“老弟，你……”
“你”字还未落音，只听惨叫一声，一个东西滚落在地——却是芮福生扼歪项林的头，匕首一斜，削下那小儿半只耳朵。
一时项林满脸、半身是血，痛叫不绝。
项元决眦欲裂，心中又气又悔，到底他也是街巷出身，一时血气涌起，骂道：“姓芮的，你不要欺人太甚！”
一边说，一边却是扑将上前。
芮福生练家子，反应不可谓不快，一个侧身，一个扫腿，把项元扫翻在地，当头就是一拳。
眼见对方捂着头，还要起身缠斗，又看后头许多官兵要围上来，芮福生却是撂了项林到地上——这小儿双手已经被倒绑——又趁着项元头晕目眩，不能反抗，抽了他腰带，把人上衣一扒，扯着他的头，持刀将人抵在梅花桩上，转头对众官兵道：“谁敢上前！”
杀鸡儆猴，不过如此。
项元毕竟成人，头上挨了一拳，正犯晕，被刀一抵，背后又是悬空木头，不住挣扎。
芮福生恶从心起，喝道：“再动我就宰了你！”
一边说，一边故技重施，挥刀就朝着项元耳朵斩去。
他此时一脚踩在梅花桩上，一脚踩在地上，本来极稳，不知怎的，却听“啪”的一声，脚下一错——那梅花桩竟是当中折断，叫人突然踩了个空。
人一旦重心不稳，就会下意识用手借力。
芮福生不自觉挥刀。
那匕首削铁如泥，正正削中不知什么，一路滑下。
他听得一声惨叫，等稳住身形，低头一看，却见项元在地上打着滚。
——此人自下巴到喉咙、至于前胸，正往外飙血。