苏牧见皇帝目光灼灼，定了定神继续道：“陛下，蛮族铁骑虽强，却利在速战，拙于攻坚。臣以为可效仿前朝‘坚壁清野’之策——命边境百姓尽迁城内，焚毁城外粮草房舍，断其劫掠之资；再于要冲之地设伏，以强弩、滚石阻其骑兵锋芒。同时，可征调地方厢军、民壮沿黄河布防，利用天险迟滞敌军南下。”
皇帝微微颔首：“此计虽稳，却需地方配合。如今各州郡赈灾不力，吏治堪忧……”苏牧朗声道：“正因此，需派钦差大臣总领边务，赋予‘先斩后奏’之权。如青州陈康大人，清廉刚正，可担此任。”提及陈康，皇帝目光微动——半月前刚收到弹劾陈康“私吞赈灾粮”的密折，此刻却从这书生口中听到举荐，不由生出几分玩味。
苏牧未察圣意，继续侃侃而谈：“再者，南方叛军与蛮族互为犄角，若能许以爵禄分化其心，或可暂缓南线压力。陛下可公开悬赏‘擒贼首者封王’，再暗中遣使离间叛军各部……”话音未落，御书房外突然传来喧哗。一名浑身血污的侍卫踉跄闯入，嘶声喊道：“陛下！东宫内侍谋反，已杀至乾清门——”
皇帝猛然起身，腰间玉佩滑落坠地。苏牧瞳孔骤缩，只见那玉佩纹饰竟与陈康所赠玉佩边角纹路吻合！刹那间无数碎片在脑中拼合：青州赈灾时陈康随从的辽东口音、密折里“私吞粮款”却无实证的指控、此刻东宫谋反的消息……他忽然想起赵虎曾笑言“陈大人玉佩光泽温润，倒像宫廷造办处的手艺”。
“苏公子！”王尚书一把扯住他衣袖，“随我护驾去玄武门！”皇帝已被亲卫簇拥着向后殿疾走，苏牧却在混乱中瞥见御案上未收起的密折——开篇“陈康勾连辽东”几字刺得他眼眶发烫。指尖下意识摸向怀中陈康所赠玉佩，触到内侧凹凸纹路时，浑身血液突然凝固：那是一幅辽东地形图的轮廓！
赵虎的声音从远处传来：“苏兄！快走！”少年书生望着皇帝消失的方向，喉间涌起腥甜。他终于明白为何陈康在青州对“举报贪官”之策格外上心——那不是为了赈灾，而是为了借百姓之口，坐实其他官员的“罪名”，好让真正的眼线渗透进各郡县。此刻东宫之变，怕是陈康借“清君侧”之名，行逼宫之实！
“走！”赵虎拽着他撞进小巷，身后传来羽林军“捉拿刺客”的呼喝。苏牧攥紧玉佩，忽然想起陈康说过“玉佩可保你出入朝堂”的深意——这哪里是信物，分明是日后清算时，扣在他头上“通敌”的铁证！冷汗浸透中衣，他忽然朝赵虎低声道：“去城西慈恩寺，找慧明大师。当年我救过他俗家侄儿，他……”
话音戛然而止。一支弩箭擦着耳际钉入墙面，箭头淬着幽蓝毒光。巷口转出的黑衣人面罩上，绣着与陈康随从腰间相同的狼首纹饰。赵虎猛地将他按在墙根，腰间短刀出鞘时带起一片血花——那是他们从青州带来的，唯一能证明陈康清白的账本，此刻正被鲜血浸透。
“拿着！”赵虎将染血的布包塞进他怀里，后背已被弩箭射中，“去慈恩寺！告诉慧明……陈大人书房第三块砖下，有密信……”苏牧握着挚友逐渐变冷的手，指甲深深掐进掌心。远处传来更密集的脚步声，他颤抖着扯下赵虎腰间的玉佩——那是当年赵虎替他挡下山贼时，从匪首身上扯下的狼首玉佩，与此刻刺客面罩上的纹饰分毫不差。
月光照亮巷口“李记铁器铺”的招牌，苏牧忽然想起陈康曾说“京城铁匠铺可打造假文书”。他咬碎后槽牙，将两块玉佩收入袖中，踉跄着朝相反方向奔去。身后，赵虎的尸体逐渐被阴影吞噬，而他怀中的账本，正渗出带着阴谋味道的血，在夜色中洇开一片暗红，如同这个王朝即将倾覆的命运。