宴府。
宴大统领痛并快乐着。
痛的是，三禾书铺一夜之间被莫名其妙的大火吞噬，掌柜与两名伙计皆未能逃脱，化作焦骨。
那些原本负责维护书铺安全的眼线，像齐齐染了疯病般，两两成队，闯入平日与书铺有来往的官员与富商宅邸，不仅厉声逼问他的身份，还顺势勒索钱财。
“穿鞋的怕光脚的”，素日里衣冠楚楚的官员们，面对那群失了控的“家犬”，甚是脆弱不堪，在威逼之下选择了隐忍与屈服。
就这样，眼线们不仅查明了他的身份和底细，也赚了个盆满钵满。甚至得意洋洋地直奔宴府，将这番胡作非为，说成了是前来“戴罪立功”。
他盯着混乱不堪的一幕，只觉一股腥甜直冲喉头，险些当场呕出血来。
尤其刺眼的是，宴嫣正悠闲地立在风雨廊下，似笑非笑地睨着他这群狼狈的“乌合之众”。
她每一声轻啧，都像一根无形的鞭子，狠狠抽在他的脸上。
他心知肚明，眼下最干净利落的法子就是杀了这群人，永绝后患。
可偏偏其中有个格外狡猾的，滑如泥鳅、诡计多端，竟同他玩起了狡兔三窟的把戏，声称还在外留了两名兄弟。若是他们几人死了，那两人便会立刻带着名单去敲登闻鼓，将一切捅破天。
眼见着他动怒，那人话锋一转，语气顿时软了下来，说“主子明鉴，我等打心眼里不愿‘一仆侍二主’……只要主子肯讲仁义，属下们必定誓死效忠，绝无二心。”
好话歹话都被那人说全了，好一套连消带打。他心头火起，却无计可施，只能强压怒气，先将这群人安抚下来。
他麾下何时出了这等精于谋算之人？往日竟未察觉。若早知有此人才，必定收为己用，委以重任，又怎会落得如今被其拿捏把柄、反遭其困的境地。
好在那些人自己也底子不干净，深知鱼死网破对谁都没好处，加之个个惜命得很。因此，除了谈条件那次，之后倒也安分，未再逾矩。若非如此，他这口气怕是真咽不下去。
至于那“快乐”的缘由，倒是落在了荣老夫人身上。
向老夫人病故，荣老夫人闻讯后哀痛过度，一病不起。
听闻当时便昏迷不醒，连御用的徐院判都亲自赶赴荣国公府救治。
京中不少人家前去探病，皆被婉拒于门外。
他想，荣老夫人此番情形，怕是凶多吉少。
想来，荣老夫人年轻时曾为奴婢，吃过苦受过罪。
后来随着荣后“鸡犬升天”，又终日操劳，未曾好生将养。
如今年事已高，骤闻噩耗，怕是真应了那句“病来如山倒”……
若此事真能如愿，他定要将这好消息焚告母亲，让九泉之下的她也一同欢喜。
宴大统领对镜而坐，指尖拈住人中与下巴上的假胡须，一点点往下撕扯。
粘胶紧咬着皮肤，每揭一下都传来清晰的刺痛，待胡须尽数卸去，那一片已泛起明显的红痕。
是啊。
自从宴嫣对他下毒之后，他唇颌间的胡须便不再生长。
后院的姬妾环绕身侧，他却再也无法重振昔日的“男子雄风”。
恍惚间，他只觉得自己犹如院中那棵被宴嫣亲手连根拔除的老树。
他暗自疑心，曾私下找大夫诊脉，结果只换来一句“阳气不足，肾虚不济，需好生进补”。
连中毒都诊不出的庸医，其诊断又何足为信？
他多年筹谋，为的是告慰母亲在天之灵，为的是权倾天下，为的是让宴氏一族成为世间独一无二的高门显贵，而非让他自己变成不男不女、不阴不阳的阉人。
于是，他亲自去找宴嫣讨要解药。
宴嫣一口回绝。
直到他以“同归于尽”相胁，宴嫣才吝啬地取出一颗仅能缓解、却治标不治本的药丸，轻描淡写地说道：“这解药，便是栓狗的绳子。若不留这一手，我怕自己会在宴府死得不明不白。”
一颗解药服下，他枯竭多日的内力隐隐有了松动，连沉寂多时的那处也泛起复苏的迹象，只是终究未能真正抬头。
但即便如此，于他而言，这已是天大的好消息。
至少证明，他这不阴不阳的状态并非无药可救。
这世间，确有解药存在！
宴大统领用指腹剜了一小块药膏，缓缓涂抹在人中与下颌。
大夫说，有生发之效。
罢了，即便效用微末，也算是个念想。
宴大统领做完这一切，目光才转向屏风外那道跪了许久的身影。
他刻意将嗓音往下压了压，试图让它听起来更低沉、更有力些，却未曾察觉自己一开口，指尖便不自觉地翘起一道纤细的弧度：“那场大火……可查清了？”
“是意外，还是人为。”
护卫垂首恭声答道：“回主子，是人为纵火。”
宴大统领闻言，一掌重重拍在案上，嗓音在不自觉间陡然拔高：“究竟是何人在背后装神弄鬼！”
声音一旦不再刻意压制，便透出一种阴柔尖细。
刮在耳膜上，刺得人生疼。
护卫的耳尖几不可察地一动，低垂的脸不自觉地皱了起来。
也不知是不是他的错觉，总觉得主子的嗓音近来愈发古怪，听着说不出的别扭。
就连这些日子在演武场练枪耍刀，也全然不见往日劲道，招式软绵无力，倒像是寻常青楼里最末流的舞伎，在台上跳着那上不了台面的艳舞。
但，这话他是只敢偷偷在心底嘀咕两句，是万万不敢宣之于口的。
“嗯？”
主座之上传来一声故作低沉的疑问。
护卫心头一凛，慌忙收敛心神道：“禀主子，属下查明，恒王最为倚重的幕僚与长平郡主的护卫长，曾在火起前出现于三禾书院所在的街巷。依属下之见，此事应是恒王与长平郡主的手笔。”
宴大统领眉头紧皱，不可置信道：“恒王和长平郡主？”
“两个早已失势的弃子，一个比一个落魄，谁给他们的胆子，敢放火烧了半条街？”
如今的恒王，与庶民无异。
而长平郡主秦宁华，自失圣心、去公主封号后，靖王府亦对其不闻不问。早在年后便悄无声息地嫁给杨家的庶子，更要在昔日的庆平侯夫人手下讨生活。
庆平侯夫人对长平郡主曾毒害杨二郎一事恨之入骨，日复一日，用的尽是后宅里那些阴私手段，不动声色地折磨着长平郡主。
长平郡主已经是泥菩萨过江，自身难保，又何来精力行此杀人放火之事？
护卫小心翼翼道：“主子，恕属下直言，瘦死的骆驼终比马大。”
“恒王与长平郡主昔日是何等人物，一位是离宫开府、参与夺嫡的皇子，一位是备受恩宠、风头无两的公主，未必就没有保命的依仗。”
宴大统领指尖轻叩桌案，若有所思：“你的意思是……恒王与长平郡主查出了三禾书铺与我的关联，此番纵火，是为报复，以泄心中之愤？”
护卫留有余地道：“这还只是属下的猜测，真相还待详查。”
宴大统领眯起双眼，幽幽叹道：“本大统领行事自问周密，却不知在何处露了痕迹，叫恒王与长平那两个蠢货窥出端倪……险些误我大事。”
不过转念一想，若真是这二人所为，反倒令他心下稍安。
至少……局面尚未到最坏的地步。
“去查。”
“查清恒王与长平郡主究竟知道多少，意欲何为。”
“二人今非昔比，安插几个眼线，应当不难？”
护卫面露难色：“回主子，如今恒王府所有下人皆需经宫中贤妃娘娘亲自过目，核查身份来历，以防有心怀不轨者混入。听闻……这是陛下亲自下的旨意。”
“至于长平郡主，她终日处于杨夫人的严密看管之下。若欲安插人手，须先过杨夫人这一关，只怕……不易着手。”