尾随的夜不收回报，那个从矿洞侧面岩缝钻出的人影，并未远遁，而是在野狐岭更西侧一处名为“鹰嘴岩”的峭壁下，与另外两名等候在此的汉子汇合。三人低声交谈片刻，似乎发生了争执，最终，那探路的汉子独自返回矿洞方向，而另外两人则携带了几个包裹，连夜往摩天岭“老鹞子”的方向去了。
郑千总立刻增派人手，远远缀住往“老鹞子”去的两人，同时加强了对矿洞的监视和封锁。那个返回矿洞的探子，无疑带回了外面“风声紧”的消息，这让洞中之人更不敢轻举妄动。
“他们内部似乎有分歧。”林珏在油灯下审视着简陋的地形图，指尖在“鹰嘴岩”和“老鹞子”之间划过，“一部分人想走，一部分人或许还舍不得洞里的东西，或者觉得能扛过去。”
“林大人的悬赏和封锁起了作用。”郑千总道，“现在山里山外都知道官府在查杀人案，他们成了过街老鼠。往摩天岭去的那两个，应该是去报信或求援，也可能……是去转移更重要的赃物或人员。”
林珏沉吟：“那个‘疤爷’还在洞中吗？”
“根据货郎的描述和伏兵的观察，矿洞正面一直没见有像头目的人出来。那个探子回去后，洞口彻底没了动静。‘疤爷’很可能还在里面。”郑千总分析，“他是头目，知道的事情多，身上背的案子恐怕也不止这一桩，轻易不会露头。现在洞口被我们暗中盯着，他更不敢冒险。”
“那就逼他出来。”林珏眼神一冷，“或者，让他觉得里面更不安全。”
他看向一旁待命的州衙老吏：“老先生，那些低品位的铁矿石或煤，若是长期堆放在不通风的狭小矿洞里，特别是如果洞里还有未熄灭的火种、油灯，或者他们自己生火做饭，最怕什么？”
老吏一怔，随即明白了林珏的意思，眼睛一亮：“回大人，最怕的是‘焖烧’和‘毒气’！尤其是有些煤石，容易自燃，产生毒烟。矿洞通风不良的话，里面的人不知不觉就会中毒昏厥，甚至致死！早年废矿出事，多是因此。”
“若是我们让洞口‘不小心’看起来像是发生了小规模坍塌，或者有烟从缝隙冒出……”林珏缓缓道，“里面的人，会怎么想？”
郑千总抚掌：“妙计！他们自己做贼心虚，又在里面躲了这么多天，精神紧张，一旦发现可能有‘焖烧’或塌方迹象，必然恐慌。要么拼命往外冲，要么……从其他我们不知道的出口逃窜。无论哪种，都会暴露！”
“正是。”林珏点头，“此事需做得自然，不能让他们看出是人为。郑千总，请你挑选最可靠、身手最好的弟兄，趁后半夜最黑暗寂静的时候，悄悄接近洞口，不要动主洞口，就找侧面岩缝或他们认为安全的后路附近，制造一点‘自然’的落石和烟雾迹象。烟雾可以用潮湿的草木闷烧产生，务必小心，别真把山点着了。同时，所有伏兵提高警惕，盯死矿洞周围每一寸可能藏有出口的地方，包括悬崖、溪涧、密林。一旦有人出来，立刻制服，尽量留活口，尤其是那个脸上有疤的！”
“末将明白！”郑千总精神一振，领命而去。
后半夜，野狐岭陷入了死一般的沉寂，连虫鸣都似乎消失了。一队如同鬼魅般的黑影，在熟悉地形的猎户向导带领下，悄无声息地摸到了矿洞附近指定位置。他们按照计划，在几处看似天然的岩缝和碎石堆旁，小心地布置了用湿草、硫磺粉（从货郎担子里缴获）和少量火药（军中所配）混合的“烟包”，并用细线牵引到安全距离外。
寅时末，天色最暗，人心最疲之时。
“嗤——”
几处不起眼的角落，同时冒起了带着刺鼻硫磺味的浓烟，烟雾不大，但在无风的夜晚，顺着岩壁缓缓升腾、弥漫。几乎同时，几声沉闷的、像是石块自然滑落的响动，从矿洞侧面和上方传来。
动静不大，但在极度紧张的潜伏者们耳中，不啻于惊雷。
起初，矿洞方向依旧死寂。但不到一盏茶的功夫，伏兵们通过特制的听瓮（一种古代监听工具）或敏锐的耳朵，捕捉到了洞内传来的隐约骚动——压抑的惊呼、急促的脚步声、器物碰撞声。
“有动静了！”消息迅速传到后方指挥帐。
林珏和郑千总对视一眼，都知道，鱼要咬钩了。
又过了约半柱香时间，突然，矿洞正面那黑黢黢的洞口，猛地冲出四五条人影！他们挥舞着刀棍，状若疯虎，显然是想趁乱拼死一搏，夺路而逃。早已等候多时的伏兵立刻现身拦截，弩箭破空声、刀剑碰撞声、怒喝惨叫声瞬间打破了山林的寂静。
几乎在同一时间，矿洞侧面不同方位，几乎相隔不到百步的距离，又有两处极其隐蔽的“出口”被从里面撞开！一处是伪装成倒伏枯树的木板门，另一处竟然是半山腰一道狭窄的、被藤蔓完全覆盖的岩石裂缝！又是六七个人影仓皇钻出，四散奔逃。
“果然有后路！”郑千总狠狠一拳捶在掌心，“幸好大人早有布置！儿郎们，按预定方位，围捕！一个也别放跑！”
埋伏在四周的军士和衙役们如同收紧的渔网，从各个方向扑向那些惊慌失措的逃亡者。黑暗中，火把次第亮起，呼喝声、奔跑声、格斗声在山谷间回荡。
林珏没有留在指挥帐，他带着孙成和几名护卫，来到了可以俯瞰整个围捕战场的一处高坡。火光映照下，他看到那些亡命之徒虽然凶悍，但在训练有素、以逸待劳的官军围捕下，很快便陷入了各自为战的困境，不断有人被击倒、捆缚。
他的目光锐利地扫过每一个被制服的身影，寻找着脸上有疤的特征。
突然，靠近鹰嘴岩方向传来一阵特别激烈的打斗声和怒吼。只见一个身材格外魁梧、动作凶狠的汉子，手持一把厚重的砍刀，接连劈倒了两名试图合围的军士，正拼命往峭壁边缘一处极其险峻的、布满碎石和荆棘的陡坡冲去，那里并非预设的包围圈重点，防守相对薄弱。
那汉子脸上，一道狰狞的刀疤从眉骨斜划至嘴角，在火光照耀下格外醒目！
“疤爷！”有人惊呼。
“拦住他！”郑千总在远处大喝。
几名军士奋力追上去，但那“疤爷”显然对地形极熟，且悍不畏死，连躲带滚，竟被他冲到了陡坡边缘，眼看就要没入下方的黑暗密林。
就在这千钧一发之际，一直紧盯着战场的林珏，几乎是下意识地，从身旁一名护卫手中夺过一张上了弦的制式弩。他没有经过专门的弩箭训练，但此刻，一种近乎本能的冷静与专注支配了他。他迅速估算距离、角度、风速，屏住呼吸，扣动了弩机！
“嗖——”
弩箭破空而去，在火光与夜色中划出一道模糊的虚影。
“啊！”一声痛吼传来。那即将跃下陡坡的“疤爷”身形猛地一滞，左腿小腿处已然中箭，鲜血瞬间涌出。他一个踉跄，差点滚落山坡，被紧随而至的军士们一拥而上，死死按倒在地。
林珏放下弩，手心里微微沁出冷汗。这一箭，并非为了杀人，而是为了留下活口。他赌对了。
天色微明时，围捕基本结束。清点战果：击毙负隅顽抗者三人，生擒十一人，其中包括腿部中箭、满脸怨毒的“疤爷”。我方军士轻伤七八人，无人阵亡。从矿洞中搜出尚未运走的低品位铁矿石若干、简易开采工具、一些生活物资，以及……王楷遇害时被抢走的钱囊、文书残页和那双沾满泥污的布鞋。
“疤爷”被带到临时设立的审讯棚中。他左腿伤口已被草草包扎，但疼痛和失血让他脸色苍白，额上冷汗涔涔，眼神却依旧凶狠，像一头困兽。
林珏没有立刻审问，只是让人将他捆结实，摆在一边。他先详细询问了其他被俘的矿工（多是些被诱骗或胁迫的流民、逃户），拼凑出这个私矿团伙的大致情况：以“疤爷”为首，盘踞在此约一年多，开采零星铁矿和劣质煤，通过货郎等渠道销赃，与摩天岭“老鹞子”那边一个更大的私矿团伙有联系，互相提供庇护和销路。“疤爷”真名不详，确实曾是边军逃卒，身上背着人命。
至于王楷……几个参与了当日事件的矿工战战兢兢地招认，那日王楷独自来到山坳，发现了矿洞，正在洞口张望时，被巡逻的“疤爷”和两个心腹撞见。王楷亮明身份试图劝阻，“疤爷”怕事情败露，当即下令灭口。王楷反抗激烈，但双拳难敌四手，最终被残忍杀害。事后，“疤爷”命人搜走所有物品，将尸体草草掩埋，并严令所有人守口如瓶。
“为什么连鞋子都拿走？”林珏问。
一个矿工嗫嚅道：“疤爷说……官差的鞋子结实，扒下来能穿，或者……磨掉标记卖钱……”
林珏闭了闭眼，压下心头翻涌的杀意。为了一双鞋，就剥夺了一个年轻有为的劝农使的生命。
他走到“疤爷”面前。疤爷啐了一口带血的唾沫，恶狠狠地瞪着他：“要杀就杀！爷爷皱一下眉头，不是好汉！”
林珏看着他，眼神平静无波，仿佛在看一件死物。“杀你？太便宜你了。戕害朝廷命官，私开矿藏，啸聚山林，哪一条都够你死上几次。但你不怕死，我知道。”
疤爷狞笑：“知道就好！”
“不过，”林珏话锋一转，声音冰冷，“你怕不怕生不如死？怕不怕被押解进京，三司会审，在闹市口凌迟处死，悬首示众？怕不怕你的同伙，比如‘老鹞子’那边的人，为了自保，把更多的罪名推到你头上，甚至把你全家老小（如果有的话）的藏身地供出来？”
疤爷脸上的狞笑僵住了，眼神闪烁。
“你也曾是个军汉，应当知道国法如山。”林珏继续道，“王楷奉皇命劝农，你杀他，等同谋逆。不仅你要死，所有知情不报、参与隐瞒的人，包括你的那些‘兄弟’，甚至可能牵连到你们接触过的货郎、乡里，都要跟着倒霉。你觉得，你那个‘老鹞子’的朋友，是会保你，还是会急着和你撇清关系，甚至……落井下石？”
疤爷的呼吸粗重起来，额头青筋跳动。
“我现在给你一个机会。”林珏俯下身，声音压得更低，却字字如锤，敲在疤爷心上，“把‘老鹞子’那边的底细，你们如何联系，销赃渠道，背后还有哪些人，一五一十说出来。我保你一个痛快的死法，或许……还能让你那些被胁迫的、罪不至死的‘兄弟’，少受些牵连。否则，”他直起身，语气森然，“我有的是办法，让你在进京之前，就把该说的、不该说的，全都吐出来。你应该听说过，诏狱里，让人开口的法子，比山里的石头还多。”
疤爷浑身一颤，眼中的凶光终于被恐惧和挣扎取代。他看看周围被俘的、大多面如土色的同伙，又看看林珏那双深不见底、仿佛能洞悉一切的眼睛，最后，目光落在自己中箭的腿上，剧烈的疼痛时刻提醒着他末路已至。
漫长的沉默后，疤爷终于像泄了气的皮球，瘫软下去，嘶哑着声音开口：“我……我说……”
接下来的审讯顺利了许多。疤爷交代了与“老鹞子”私矿的联系方式、几个隐蔽的接头地点、常用的销赃渠道（涉及邻近州县的个别不法商贾），甚至还吐露了“老鹞子”那边可能存在的、与某些地方胥吏的灰色关系。
林珏一边记录，一边与郑千总、严知府派来的官员紧急商议。事态显然超出了最初的预料，一个杀害劝农使的私矿团伙背后，可能牵涉到更广的区域、更深的利益网络。
“郑千总，立刻将疤爷的口供加密，连同我们已掌握的证据，快马呈报蓟州府及北直隶按察使司，请求并案查处，协调临近州县，对‘老鹞子’及涉案商贾、胥吏进行控制侦查。”林珏迅速下令，“此地抓获的凶犯及从犯，由贵部与州衙共同押解回城，严加看管，听候上宪发落。”
“那大人您……”郑千总问。
林珏望向北方摩天岭的方向，又回头看了看王楷遗体暂时停放的方向，声音沉肃：“王楷因公殉职，遗体需妥善护送回京。此间案情重大，牵涉甚广，我需立即回京，向司农寺李少卿及……陛下，详细禀报。后续跨州缉捕、深挖余孽之事，就仰仗郑千总与严知府，以及按察使司诸位大人了。”
他知道，自己作为劝农主事，专司农政，追凶查案并非本职，也不宜过度深入干涉地方司法。但将此事彻底捅开，引起朝廷足够重视，并为王楷争取应有的哀荣与追恤，是他的责任。
“林大人放心！末将（下官）定当竭尽全力，不负所托！”郑千总与州衙官员齐声应道。
三日后，林珏带着王楷的灵柩，以及厚厚的案情卷宗，离开了蓟州。来时匆匆，归时沉重。马车行驶在官道上，两旁秋色正浓，但车内的气氛却凝滞如冰。
孙成几次看着林珏欲言又止。林珏只是闭目靠在车壁上，手中，依然握着那枚属于王楷的、已经被擦拭干净的腰牌。
他知道，这件事不会就此结束。它像一枚投入水中的石子，激起的涟漪，必将扩散到更远的地方。那些隐藏在劝农推广之路阴影下的阻力，第一次如此赤裸裸地展现了其血腥与狰狞。
王楷的血，不能白流。这不仅是一桩刑案，更是对朝廷劝农国策的一次公然挑衅与破坏。
他必须让朝廷，让皇帝，看到这背后的凶险与决心。
马车向着京城的方向，疾驰而去。车外，天高云阔，但林珏的心中，却已蒙上了一层厚重的阴云，也燃烧着一簇更为冷冽的火焰。
这棵大树的年轮里，将永远刻下一道属于忠诚与鲜血的印记。而它的枝干，也将因此变得更加坚硬，准备迎接未来更猛烈的风霜。