蓟州知府的调令与劝农所的急函，如同两颗投入死水潭的石子，迅速在这座边陲州府激起了波澜。严知府深知此事已非寻常“失踪”或“意外”可比，牵扯到朝廷命官、圣眷新贵，更隐隐指向违禁私矿这等重罪，处理稍有差池，便是乌纱不保甚至人头落地。他不敢怠慢，立刻签发严令，一面调集州衙所有可用的捕快、衙役、民壮，一面火速行文北边最近的蓟镇卫所，请求派兵协查。
与此同时，林珏并未在黑石峪的山坳中等待。他让老胡头带着一名衙役，在更外围的高处隐蔽了望，监视矿洞动静。自己则带着剩下的两名劝农所吏员和三名衙役，以矿洞为中心，向四周扇形展开，进行更细致的搜索。
他需要更多证据，也需要摸清这伙人的底细和可能的逃跑路线。山野追踪非他所长，但他有极强的观察力和逻辑推断能力。他仔细观察那些拖痕的走向、深浅，分析脚印的杂乱程度，试图还原当时的情景。血迹并非只在洞口一处，断断续续，一直延伸到山坳边缘一处被茂密藤萝遮掩的石壁下。石壁下方，泥土有明显的新鲜翻动痕迹，颜色与周围不同，且没有长出杂草。
林珏的心猛地一沉。他示意衙役戒备，自己上前，用随身携带的短柄铁锹，小心地挖掘。只挖了不到半尺，一股难以形容的腐败气味便混合着泥土的腥气弥漫开来。再往下，触到了硬物——不是石头。继续清理浮土，一截沾满泥污、已经肿胀变色的手臂露了出来，手臂上还残留着深蓝色布料的碎片。
“王楷……”一名年轻的劝农所吏员捂住嘴，转过身去，强忍着呕吐的冲动。
林珏的手微微颤抖了一下，随即握紧了铁锹木柄，指节发白。他深吸一口气，压抑住胸腔里翻腾的怒火与悲恸，沉声道：“小心，把……把他挖出来。动作轻些。”
众人忍着强烈的生理不适，将尸体从浅坑中移出。正是王楷。身上有多处锐器造成的伤口，致命伤在胸腹。官服被撕扯得破烂不堪，随身物品除了一枚贴身藏着的家传玉佩，其余包括文书、记录、钱囊，乃至那双劝农所配发的布鞋，皆已不见。
尸体的状态和伤口形状，显示他生前曾经历激烈的搏斗和虐待。死亡时间，估测至少在五六日以上。
林珏蹲在尸体旁，沉默良久。他伸手，轻轻阖上王楷怒睁的、已经失去神采的双眼。年轻的劝农使，怀揣着改良农事、造福乡里的热忱来到这片陌生的山林，却最终埋骨于此，死于贪婪与暴力。
“大人，此处不宜久留。”衙役头目忍着悲愤，低声道，“凶手可能还会回来，或者就在附近窥视。”
林珏缓缓站起身，目光扫过王楷苍白扭曲的脸，又投向那个黑洞洞的矿口，最终落在远处层峦叠嶂的群山之上。他的眼神，冷得像结了冰的深潭。
“留两人在此守护……遗体。其余人，随我继续搜索。重点找车辙、脚印，特别是通向山外的路径。老胡说过，这一带可能有废矿相连，也留意有无其他隐蔽出口或通道。”
他声音平静，却带着一种令人心悸的寒意。
搜索持续到傍晚。孙成带着蓟州府的援兵和一小队蓟镇卫所的军士赶到了。带队的是卫所一位姓郑的千总，三十多岁，肤色黝黑，眼神精悍，显然对山地行动颇为熟悉。
得知王楷已遇害，且发现私矿和凶手可能藏匿的线索，郑千总脸色也凝重起来。“林大人，此事已非寻常刑案。末将领兵前来，一切听大人调遣。只是这山中地形复杂，贼人又熟悉环境，强攻硬搜，恐难奏效，且易造成伤亡。”
林珏看着地图（临时绘制）上山坳和矿洞的位置，又结合老胡头的描述和自己的观察，沉吟道：“郑千总所言甚是。敌暗我明，不宜强攻。我看这矿洞，口小内情不明，贸然进入风险太大。他们既然在此杀人埋尸，说明此地很可能是其一个据点或必经之路。王楷的随身物品被搜刮一空，连鞋子都不放过，说明他们行事谨慎，且可能急需物资。”
他指尖在地图上矿洞位置点了点：“他们得了东西，必会转移或销赃。此地虽隐蔽，但并非久留之地。老胡说过，摩天岭那边私矿更盛。我怀疑，这个矿洞可能与那边有联系，或者是他们一个临时歇脚、处理‘麻烦’的地方。王楷撞破此地，对他们来说是意外，他们杀了他，但未必会立刻放弃这个点，因为可能还有未运走的矿石或其他东西。”
“大人的意思是……守株待兔？或者，逼他们出来？”郑千总问。
“双管齐下。”林珏目光锐利，“第一，郑千总，请你安排得力人手，封锁黑石峪所有可能通往山外的要道，特别是通往摩天岭方向的小路。设置明哨暗卡，检查一切出入人员车辆。第二，挑选精干军士，由熟悉地形的人带领，在矿洞周边高处设伏，日夜监视，若有人从洞中出来或试图接近，立刻抓捕。第三，我们对外放出消息，就说州府已发现失踪劝农使可能遇害，正在组织大规模搜山寻找，但尚未确定具体位置和凶手，制造紧张气氛，让他们不敢轻易露头，也可能会促使他们急于转移或联系同伙。”
郑千总仔细听着，眼中露出赞许之色：“林大人思虑周全。末将这就去安排。只是，若贼人一直龟缩洞中不出，或者洞内另有出口……”
“所以需要第四步。”林珏看向严知府派来的州衙刑房老吏，“请老先生立刻审问黑石峪及附近村落的里正、猎户、采药人，特别是那些可能曾为私矿做过工或提供过物资的人。许以重赏，或……晓以利害。我需要知道这个矿洞的详细情况，开凿了多久，何人主持，平时有多少人活动，运出何物，运往何处。任何细微线索都不要放过。”
老吏躬身领命。
“此外，”林珏最后补充，声音冷冽，“以司农寺劝农所及蓟州府衙联合名义，发布悬赏告示，凡提供线索助官府擒获戕害劝农使王楷之凶徒者，赏银百两；知情不报或包庇者，与凶徒同罪！”
一道道命令迅速传达下去。训练有素的卫所军士开始行动，很快控制了进出山区的主要路径。伏兵悄无声息地潜入矿洞周围的山林。州衙的胥吏带着告示和威吓，深入各个村落。整个黑石峪乃至野狐岭一带，表面上依然寂静，暗地里却已布下了天罗地网。
林珏没有回蓟州城，就在山外临时设立的指挥帐中坐镇。他需要第一时间得到消息。孙成红着眼睛，坚持要留在林珏身边。
等待是煎熬的。山中夜幕降临，寒风刺骨。营地里篝火跳动，映照着林珏没有表情的脸。他一遍遍看着王楷留下的那枚染血的腰牌，眼前似乎还能浮现出那个年轻吏员初次被选拔入劝农所时，眼中闪烁着兴奋与抱负的光芒。
第一夜，平静度过。矿洞方向毫无动静。伏兵报告，洞口附近连只野兔都没出现。
第二日上午，州衙的老吏带来了初步审讯结果。黑石峪几个村落里，果然有人隐约知道野狐岭“鬼见愁”那边不太平，偶尔夜里能听到凿石声或看到隐约的火光，但具体是谁在弄，没人敢问，也没人敢靠近。有个常年在更深山里采药的老光棍，在许以重赏和威胁下，含糊地提到，大概一年前，曾见过几个生面孔用骡子从那边驮出过一些“黑石头”（可能是低品位铁矿石或煤），往北边去了，那些人看着凶，带着家伙。
北边，摩天岭方向。
下午，负责封锁要道的军士截住了一个形迹可疑的货郎。货郎的担子里，除了针头线脑，底层藏着几块成色不错的精铁锭和一小包碎银。面对审讯，货郎起初咬定是捡的，但熬不住刑，终于招认，是“鬼见愁”那边的人定期让他捎带出去，到山外镇上换成钱粮再送回来一部分，他从中抽点油水。他交代，那边平时大概有七八个人，领头的是个脸上有刀疤的汉子，都叫他“疤爷”，很凶悍，好像身上背过人命。他们并不常出来，每次交易都很小心，最近一次联系是五六天前，疤爷让人带话，说要“处理点麻烦”，让他最近别往那边凑。
时间与王楷失踪遇害的时间吻合。
“疤爷……”林珏咀嚼着这个名字，“可知其真实姓名？落脚点除了矿洞，还有其他地方吗？”
货郎摇头：“不知道真名，只听他们自己人提过，好像以前是北边逃过来的军户，犯了事。落脚点……应该就在矿洞里头吧，那儿好像挖了能住人的窑子。对了，有一次疤爷喝多了，吹牛说他在摩天岭‘老鹞子’那边也有路子，那边矿更大。”
老鹞子？又一个地名。
线索开始串联起来。这是一个有组织、有武力、可能涉及更广区域私矿网络的犯罪团伙。王楷误打误撞，成了他们必须清除的“麻烦”。
就在林珏与郑千总商议，是否要分兵前往“老鹞子”方向侦查时，傍晚时分，负责监视矿洞的伏兵，终于等来了动静。
一个鬼鬼祟祟的人影，在暮色掩护下，从矿洞侧面一处极其隐蔽、被藤蔓完全覆盖的岩缝中钻了出来，警惕地四下张望良久，然后朝着与黑石峪相反、更偏西的一条极其难走的兽径方向，快速移动。
“跟上！保持距离，看他去哪，和谁接头！”郑千总立刻下令。一队精干的夜不收（侦察兵）悄然尾随而去。
林珏站在营帐外，望着那人影消失的方向，山风卷起他的衣袍。他手中，依然握着那枚冰冷的腰牌。
鱼，终于忍不住要出洞了。
接下来，就该收网了。他要看看，这潭水底下，究竟藏着多少泥鳅，又连着哪条更大的暗河。王楷的血，不能白流。这蓟北群山里的毒瘤，也必须连根拔起。