此刻，大内家的当主大内义隆收到消息，紧急召集家臣商议。
这位统治周防、长门两国的大名，此刻面色凝重。
“大胤的水师……真的来了？”
他问跪在下面的探子。
“千真万确！二十艘巨舰，每艘都比我们的关船大三倍！”
“还有那种会爆炸的炮弹，一炮就能轰塌一座哨塔！”
家臣们议论纷纷。
有人主战，认为大胤劳师远征，不足为惧；
有人主和，建议立刻向大胤遣使，解释佛郎机人的事；
还有人提出——不如联合岛津家，先对付外敌。
“岛津义弘那边有什么动静？”大内义隆问。
“岛津家加强了石见边境的兵力，但暂时没有进攻的迹象。不过……”
家老迟疑道，“我们安排在岛津家的眼线回报，岛津义弘最近在接触一批来历不明的黑衣人，像是……忍者集团。”
“忍者？”大内义隆皱眉，“甲贺？伊贺？还是风魔？”
“不清楚。但那些忍者武功极高，来去无踪。我们的探子跟踪了三次，每次都跟丢，还折了两个人。”
大内义隆陷入沉思。
大胤水师在外海示威，岛津家在边境虎视眈眈，佛郎机人催着签约，现在又冒出神秘的忍者集团……
石见银矿这块肥肉，如今成了烫手山芋。
“传令，”
他最终下令，“加强银矿守卫，再调五百人过去。”
“另外……派人去平户，告诉佛郎机商人安东尼奥——签约可以，但火炮必须先运到。”
“没有火炮，一切免谈。”
“是！”
与此同时，百里外的岛津家。
岛津义弘看着刚送来的情报，独眼中闪过精光。
这位以勇猛着称的九州霸主，此刻正盘腿坐在军帐中，面前摊着一张手绘的海图。
“大胤水师在隐月湾登陆，立碑示威……”
他喃喃自语，“好大的威风。”
下首跪着几个家臣。
其中一个年轻武士激动道：“主公！这是天赐良机！大胤水师劳师远征，兵力有限。”
“我们若此时发兵，联合大内家，必能一举歼灭这支舰队！”
“届时缴获的大船和火炮，足以让我们称霸九州！”
“愚蠢！”
岛津义弘冷冷道，“大胤既然敢来，就必有后手。”
“隐月湾那二十艘船，很可能只是前锋。真正的舰队还在后面。”
他站起身，走到帐外，望向西方海面：
“而且……你们不觉得奇怪吗？”
“大胤水师登陆后，只是立了块碑就撤走了。”
“他们明明可以占领隐月湾，建立据点，却没有这么做。为什么？”
家臣们面面相觑。
“因为他们来的目的，不是占领。”
岛津义弘缓缓道，“是示威，是警告，是……试探。”
他转身，独眼中闪着寒光：
“他们在试探我们的反应，试探大内家的反应，试探这潭水到底有多深。而我们…”
他顿了顿，忽然笑了：“我们就让他们试试。传令：石见边境的部队，后撤十里。”
“派人去隐月湾，把大胤那块碑…好好保护起来，不准任何人破坏。”
“主公？”家臣们不解。
“大胤要示威，我们就帮他们示威。”
岛津义弘的笑容更冷，“让大内义隆那个老家伙去头疼吧。等大胤和大内家斗起来，我们再……”
他没有说下去，但家臣们都懂了。
鹬蚌相争，渔翁得利。
九州岛的暗流，因大胤水师的到来，变得更加汹涌。
......
金陵码头废墟。
沈千站在焦黑的木桩上，看着士兵们清理残骸。
爆炸已经过去半个月，但空气中仍弥漫着焦糊味。
五艘战船的残骸被打捞上来，扭曲的龙骨像巨兽的尸骨，触目惊心。
邵方拄着拐杖走过来，腿上的伤还没好利索：
“都督，初步查清了。引爆火药库的，是军械库管事李贵。”
“他在大胤的水师服役十二年，一直兢兢业业，谁也没想到……”
“怎么发现的？”沈千声音沙哑。
那场爆炸让他断了肋骨，至今说话都疼。
“他儿子。”
邵方低声道，“李贵有个十岁的儿子，爆炸前三日突然被送入城外南山书院。”
“那书院一年束修就要一百两银子，不是李贵一个管事能负担的。”
“我们顺藤摸瓜，发现是朝中工部一个主事出的钱。”
“工部主事？”沈千眼神一凛，“谁？”
“王全。杜文谦的人。”
邵方咬牙，“李贵被抓后招供，王全许他事成之后，给他五千两银子，送他们全家去南洋。”
沈千闭上眼睛。
五千两银子，买四百多条人命，买大胤水师半年的心血。
“王全呢？”
“已经被陛下当庭斩首了！”邵方声音冰冷，“他因卷入诬陷王爷的事件！”
真是巧得很啊！
沈千睁开眼睛，望向北方：“杜文谦虽然死了，但他背后的人……还在。”
邵方默然。
他知道沈千指的是谁——那些隐藏在朝堂深处，不愿见大胤强盛，不愿见赵暮云功成的人。
他们可能是守旧文官，可能是利益受损的权贵，也可能是…别的什么人。
“都督，”邵方忽然道，“王爷密信。”
沈千接过，展开。
信很短：
“沈千：金陵之损，非你之过。然东征在即，水师不可废。”
“本王已奏请陛下，调拨荆襄水师全部战船顺江而下，建制归属你部。”
“新式火炮三十门，十日后运抵。望重整旗鼓，速来登州。”
“赵暮云。”
沈千握着信纸，眼眶发热。
王爷没有责怪，反而全力支持。
荆襄水师那十艘战船，那是大胤内陆水军的最后力量。
新式火炮三十门，几乎是神机坊的全部存货。
这份信任，重于泰山。
“传令！”
沈千挺直腰背，声音坚定，“所有官兵，停止休整，即刻开始战船修复、人员整训！”
“一个月内，我要看到一支能出海作战的舰队！”
“是！”
命令传下，原本低迷的士气为之一振。
而在码头远处的一处茶楼上，两个商人打扮的人正在喝茶。他们的目光，始终没有离开过沈千。
“真没想到，这样都没搞垮他。”一人低声道。
“瘦死的骆驼比马大。”另一人放下茶盏，“何况赵暮云还在背后撑着。”
“不过……咱们的任务已经完成了。金陵水师元气大伤，半年内无力远征。这就够了。”
“下一步呢？”
“下一步……”那人望向东海方向，“该去东瀛了。”
“佛郎机人、大内家、岛津家，还有那些神秘的忍者……这场戏，越来越精彩了。”
两人结账下楼，消失在金陵的街巷中。
他们不知道，茶楼对面的绸缎庄里，一个伙计默默记下了他们的相貌、口音、衣着特征。
半个时辰后，这份情报出现在夜不收金陵分部的案头。
“疑似江南盐商，但口音带闽南腔。”
邵方皱眉，“查！查他们从哪来，到哪去，见过什么人！”