国汝洲一番慷慨激昂的陈词过后，眼见没有他想象中的的狂热和回应。他停下之后，胸膛因激动而微微起伏，目光扫向聚义堂下。
这一看，让他本就铁青的脸色更加难看了几分。
堂下所谓的一众兄弟，景象凄凉，稀稀拉拉， 比起往日聚义时的盛况，此刻堂下的人数少了十之五六，空出来的位置格外刺眼，仿佛在无声地嘲讽着他对于自己的号召力。
一个瘦小的头目终于忍不住站了起来打破了平静，硬着头皮拱手道：“总瓢把子，不是弟兄们不讲义气。实在是这股国军势头太猛了咱们可是听说了，一夜之见，3县就已经易主了和我们合作的人全被抓了，听说入城的时候那个大炮多的数不清。咱们这点人马，硬碰硬怕是，鸡蛋碰石头，找死啊。”
“是啊，国爷，”另一个头目附和道，“听说来的可是正经的大部队，枪炮厉害得很，不比以前咱们对付的保安团。这野三关再险要，能挡得住大炮轰吗？”
这话仿佛戳中了所有人的心事，底下顿时议论开来。恐慌的情绪像瘟疫一样蔓延。他们之前或许还存有侥幸，但恩施县城的迅速易主和13师入城展现的实力，彻底击溃了这些乌合之众的心理防线。
国汝洲脸色铁青，正要发作，贺国祥拉了他一把，低声道：“大哥，强扭的瓜不甜。”
就在这时，几个探子连滚爬爬地跑进聚义堂，气喘吁吁地报告：“不好了！各位爷！山下的弟兄传来消息，国军的大部队已经出城了，兵分3路，看样子是直扑我们野三关，黑风寨和老鹰洞来了！”
这个消息如同最后一根稻草，压垮了本就摇摆不定的中小头目们。
不知谁喊了一句：“守不住了！快跑吧！”
场面瞬间失控。许多小股土匪头目再也顾不得什么“聚义”，什么“盟约”，纷纷起身，带着自己的亲信就想溜。
“你们干什么！都想当逃兵吗？”卓鸣皋怒吼着拔出了枪。
但逃跑的势头已经无法阻止。一个小头目边跑边喊：“卓爷！对不住了！弟兄们还得留条活路！武汉的国军太厉害了，可不是保安队，再说了各省的军阀也不是吃素的，他们过不了省界，我们去川省，黔省，湘省，照样吃香的喝辣的，那边军阀地盘守得严，颚军不敢追过去的，总能找到条活路，没必要在这和他们死拼”
这话提醒了更多人。顿时，聚义堂作鸟兽散。大量中小匪伙根本不再听从国汝洲的号令，各自带着人马，仓皇逃出野三关，向着川、湘、黔的交界地带疯狂逃窜。他们赌的就是各地军阀拥兵自重，严防死守自己的地盘，绝不会允许外部军队，特别是中央军的越界行动，那里或许能有一线生机。
转眼间，原本还算庞大的土匪联盟土崩瓦解。聚义堂内，只剩下国汝洲、贺国祥、卓鸣皋等几个核心大头目和他们的死忠部下，国汝洲看着空了一大半的堂口，面色惨白，又惊又怒。
他们原本指望凭借人多势众和险要地形负隅顽抗，却没想到13师仅用强大威慑力，直接让他们内部瓦解，未战先溃。
“大哥……这……”贺国祥声音干涩。
国汝洲一拳砸在桌子上，双目赤红：“一群贪生怕死的废物！跑了也好！老子就凭野三关的天险和我们的的精兵，照样能跟国军拼个你死我活！”
然而，他的狠话却掩盖不住自己声音里的一丝虚张声势。
夜晚，野三关核心区域的一间房屋内。窗外寒风呼啸，隐约还能听到远处哨卡传来的零星狗吠。
贺国祥和卓鸣皋两人对坐在一张小桌旁，桌上摆着几碟小菜和一壶烧酒。与聚义堂上那副“誓同生死”的狰狞面目不同，此刻两人脸上带着一种压抑不住的庆幸和狡黠。
贺国祥抿了一口酒，压低声音笑道：“鸣皋兄，还是你我兄弟有先见之明啊。白天聚义堂那帮蠢货，吓破了胆只知道往山里省界乱窜，也不想想那些穷乡僻壤能有什么油水？”
卓鸣皋嘿嘿一笑，眼中闪着精明的光，也压低了嗓门说道：“国祥兄说的是。咱们这步棋才是高招。早早把这些年攒下的黄鱼、银元，还有那些值钱的古玩字画，已经让咱们的心腹秘密的，分批次悄悄运去了巴东码头，存在咱们的秘密货栈里。神不知鬼不觉，连国汝洲那老小子都蒙在鼓里。”
贺国祥得意地点头：“让他顶着国军的枪子儿去死吧。咱们嘛，一看风头不对，立马就从后山小路溜号，直奔巴东，船已经被我安排好了，上了船，顺长江而下到了，宜昌那就是天高任鸟飞。”
“还是国祥兄高”，卓鸣皋接过贺国祥的话说道，同时眼神充满了对于他们智慧的洋洋得意，“到了宜昌，或者再往下走，武汉、甚至南京、上海，咱们手里有的是钱，换个名字，买栋洋房，娶几房姨太太，做点体面生意，谁还知道咱们的过去？那就是神仙般的富家翁日子！”
贺国祥接过卓鸣皋的话也高兴的说道：“咱们如果干过了国军，照样是恩施的土皇帝，你我兄弟可不能让弟兄们死太多。”
两人越说越得意，仿佛已经看到了纸醉金迷的未来，举起酒杯轻轻一碰。
两人哈哈大笑的说道：“为了咱们的富家翁日子！”说完两人举起酒杯干了起来。
杯中酒一饮而尽，两人的脸上都泛起了兴奋的红光。他们自以为算计精明，留好了万全的退路，将手下和国汝洲都当成了掩护自己逃跑的棋子和炮灰，却不知道别人也是这么想的。
夜晚的到来让野三关暂时安静了下来，黑色笼罩着野三关。白日的恐慌并未随着黑夜的到来散去，反而在寂静中发酵、蔓延到了整个土匪窝。
看似沉寂，实则暗流汹涌，各个土匪心思各异，难以安眠。