从前，在青浦江畔有个小渔村。村里有个叫图琥珀的人，他经常在江里捕鱼。
有一天晚上，月光洒在青浦江面上，泛着墨绿色的幽光。图琥珀第七次捞起渔网时，手指碰到了一团黏糊糊的藻类。嘿，这团水藻突然“啪”地裂开一道缝，竟然露出半张泡胀的人脸，仔细一看，正是三天前失踪的采珠女阿珍。
阿珍的尸体被抬到了祠堂。老仵作哆哆嗦嗦地掀开草席，嘴里嘟囔着：“这姑娘的皮咋像蜡烛似的化了？”尸体表面浮着一层半透明的胶质，稍微一碰就簌簌地往下掉。江风呼呼地吹进祠堂，带着浓烈的腥气。图琥珀一抬头，突然瞧见供桌上的镇水将军像竟然渗出了泪状的水痕，再一看，神像背后不知啥时候爬满了像蜗牛黏液一样的黑色经络，这可把他吓得一哆嗦。
图琥珀觉得这事太邪乎，就跑到县志馆去查资料。在那尘封的《水患录》里，他找到了关键线索。泛黄的书页上记载着：“光绪二十三年，渔女沈绫因私通船工被沉塘，尸身旬日不腐，遇水则皮肉蜕若蝉衣。”书页间还夹着一张残破的裹尸布，布面的暗纹和阿珍尸体上的蜕皮纹路一模一样。
当天夜里，守灵的更夫正迷糊着呢，突然听见祠堂里传来“吧唧吧唧”的咀嚼声。他吓得一激灵，赶紧跑去叫图琥珀。图琥珀举着油灯“哐当”一声撞开门，就瞧见阿珍的尸体正趴在供桌前啃着贡品，那融化的皮肤下面露出青灰色的肌肉纤维。更夫刚要张嘴尖叫，尸体突然转过头，嘴巴咧得老大，一直裂到了耳边，喉腔里涌出一团江藻，“嗖”地一下就缠住了他的脖子。
为了弄清楚到底咋回事，图琥珀和村里的人在渡口石碑底部挖出了一个铁盒。打开一看，里面有一张褪色的婚书，原来沈绫当年是和渔行少东家秘密成婚的，是被族长诬陷成私通才被沉塘的。更吓人的是，盒底还有一截小指骨，那断面缠绕着和蜕皮尸体一样的黑色经络。
这天深夜，图琥珀在江畔正琢磨事儿呢，突然一个浑身滴水的女人从雾里冒了出来。他定睛一看，这女人每走一步，脚踝的皮肤就融化出碗口大的洞。女人开口说：“他们在我脚上绑了磨盘石。沉塘前夜，你的高祖父亲手掰断我右手小指，说这样水鬼就捏不住替身的魂魄。”图琥珀听了，心里“咯噔”一下。
后来啊，码头接二连三地浮起尸体。第五具尸体浮起来的时候，整个渔村都乱套了。卖豆腐的老王在街上一边走一边抓挠全身，那皮肤就像热蜡一样“吧嗒吧嗒”地往下垂，露出皮下密密麻麻的江虱，看着恶心极了。神婆作法的时候，突然“扑通”一声跳进江水，再上岸时，竟然顶着沈绫的面容，一边走一边抖落腥臭的皮屑，把大家吓得四处乱跑。
图琥珀在祖宅地窖发现了惊人的真相。地窖里倒悬着十八具风干的“镇水尸”，每具尸体的脊椎都钉着桃木楔，这些都是当年参与沉塘的族人。这时候，地窖里渗进了江水，干尸们纷纷睁开浑浊的眼球，蜕下的皮肤在半空聚成了沈绫的轮廓，这场景，简直就像进了鬼屋一样。
就在大家都快绝望的时候，濒死的图琥珀扯断了颈间祖传的砗磲项链。说也奇怪，当年沈绫被折断的小指骨突然“嗖”地飞向江心，和项链坠子严丝合缝地嵌在一起。原来啊，他贴身佩戴了六十年的“鱼牙护身符”，竟是沈绫被夺走的定情信物。
突然，雷暴撕裂了夜幕。刹那间，十八具镇水尸“轰”地一声炸裂。沈绫的蜕皮人形裹挟着江水扑向祠堂，可就在碰到图琥珀手中指骨时，突然僵在了那里。暴雨中，当年的场景浮现出来：沈绫与少东家在船头互换信物，而躲在暗处的族长正恶狠狠地举起捕鲸叉。
晨曦穿透云层的时候，青浦江面漂满了蜕下的人皮。图琥珀跪在船头，看着沈绫的虚影从江底托出两具相拥的白骨。那具女性骸骨右手缺了小指，正好嵌入男性骸骨左手的空缺，就好像他们在死后终于又牵上了手。
三个月后，上游施工队挖出了一座明代婚棺。棺内两具尸骨身披嫁衣，小指骨用红绳缠绕着，棺盖上深深镌刻着“沈绫”与“图景明”的名字。后来一考证，图景明正是青浦图氏家族消失于光绪年间的先祖。这事儿传开后，村里的人都说，沈绫的怨气终于消散，她和少东家在另一个世界团聚了。