拍卖会散场，人流顺着废弃兽栏的通道往外涌，郑贤智跟着胡老三混在人群中，目光不时扫过周围，核心区的金丹修士大多面色平静，唯有几个没排到结金丹的紫府修士，脸上还带着几分不甘。
走出兽栏范围，夜风卷着草原的凉意吹来，郑贤智才停下脚步，忍不住问道：“胡道友，最后拍走结金丹的那个修士，为何全场没人敢跟他竞价？看众人的反应，似乎都很怕他。”
胡老三闻言脸色骤变，猛地捂住他的嘴，拉着他快步往谷内偏僻处走，直到拐进一家亮着微光的酒楼，确认四周无人偷听，才松开手，压低声音急道。
“道友可千万别再提他！你刚才这话要是被旁人听到，咱们俩今晚都别想离开天狼谷！”
郑贤智见他神色凝重，心中愈发好奇：“此人究竟是谁？竟有这么大的威慑力？”
“他便是草原上赫赫有名的‘血手人屠’！”胡老三咽了口唾沫，声音里带着几分忌惮，“此人无门无派，专接高阶刺杀，据说只要给够灵石，什么人他都敢杀。
前两年黑石部落的大长老，就是因为挡了他的生意，一夜之间被灭了满门，连刚出生的婴孩都没放过！”
他顿了顿，又补充道：“更可怕的是，此人修为深不可测，明明对外只显金丹巅峰，却有传言说他曾硬撼过元婴修士，还全身而退。
草原上的部落和商会，没人愿意得罪他——刚才他出价八百万，不是没人能跟，是没人敢跟啊！”
郑贤智心中一凛，想起那修士周身凝练如实质的灵力，还有扫过全场时那漠视一切的眼神，瞬间明白众人畏惧的缘由。
他暗自庆幸刚才没多嘴，否则真可能惹上杀身之祸。“多谢胡道友提醒，是我失言了。”郑贤智拱手道。
胡老三摆了摆手，脸色仍有些发白：“你初来中洲，不知道这些也正常。以后在草原上行走，遇到腰上挂着黑铁令牌、气息冷冽的修士，一定要躲远点——那十有八九是杀手组织的人。”
郑贤智眉头微挑，心中仍有疑惑：“既然知道他是杀手，天狼谷身为草原上的大部落，为何不直接出手灭杀？留着这样的人在谷中，难道不怕出乱子？”
胡老三端起桌上的凉茶抿了一口，才缓缓道：“这事儿我也是听常年跑草原的老商客说的，主要有两个原因。”
他伸出一根手指，压低声音继续道：“第一，血手人屠背后恐怕有元婴修士撑腰。前几年有个部落不信邪，纠集了三名金丹后期修士去围杀他，结果不到半个时辰，那三名修士全成了尸体，连带着部落的半个驻地都被人毁了。
事后有人看到一道元婴级别的灵力波动远去，从此没人再敢提‘灭杀’二字——谁也不想得罪一个能请来元婴修士的狠人。”
“那第二个原因呢？”郑贤智追问。
“第二，就是他们做事有规矩，从不滥杀无辜。”胡老三放下茶杯，语气稍缓，“血手人屠只接明确的刺杀任务，收了钱才动手，寻常修士只要不招惹他，他绝不会主动伤人。
而且每年草原妖兽潮爆发时，不少小部落会雇他们帮忙抵抗妖兽，他出手狠辣，反而能保下不少族人。”
他顿了顿，又补充道：“天狼谷虽强，却也需要维持草原的平衡。
有血手人屠在，既能震慑那些心怀不轨的势力，又能帮小部落挡妖兽，间接减轻了天狼谷的压力——这么算下来，留着他比除掉他更划算，天狼谷自然不会动手。”
郑贤智听完，心中豁然开朗，暗自点头：“原来如此，这倒像那些公会的任务模式——接任务、办事情、守规矩，只要不越界，就能在各方势力间立足。”
“道友这么说倒是贴切。”胡老三笑了笑，随即又叮嘱道，“不过你可别因为知道这些就放松警惕，规矩是死的，人是活的。
血手人屠的手段狠辣，就算你没招惹他，要是不小心撞破了他的任务，也难逃一死。以后在草原上遇到他的人，能躲多远就躲多远。”
郑贤智郑重应下：“多谢胡道友提点，我记下了。”
郑贤智指尖轻轻摩挲着储物戒边缘，忽然想起自己囊中羞涩，修炼和寻找线索都缺灵石，一个念头陡然冒了出来，他抬头看向胡老三，试探着问：“胡道友，这血手人屠的组织，只在瀚海草原活动吗？”
胡老三愣了一下，随即摇头：“哪能只在草原啊！整个中洲都有他们的踪迹，而且这组织分‘一明一暗’。
明面上的就是血手人屠这种，专接高阶刺杀，行事张扬，让人知道惹不起；暗地里的才更吓人，据说不少商会管事、部落长老身边，都可能藏着他们的人，平时看着和普通人没两样，一旦接了任务，下手又快又狠，根本防不住。”
郑贤智心中了然——这分明就是个遍布中洲的杀手公会，只是比寻常公会更隐秘、更狠辣，寻常公会接采集、护送任务，他们却只接灭杀任务，不管目标是人、是妖，还是作恶的魔族。
他沉吟片刻，还是把想法说了出来：“既然他们势力这么广，那……如何才能加入他们？”
“什么？”胡老三手里的茶杯“哐当”一声撞在桌沿，茶水溅出大半，他瞪圆了眼睛看着郑贤智，声音都拔高了几分，又赶紧压低。
“狂冰道友，你疯了？那可是杀手组织！进去了就相当于把脖子拴在别人手里，稍有不慎就是死路一条，你怎么会想加入他们？”
郑贤智见胡老三反应如此激烈，连忙放缓语气，轻描淡写地解释：“胡道友别紧张，我就是随口问问。
毕竟这么大的组织，要维持遍布中洲的势力，肯定需要不少人手，难免好奇他们是怎么吸纳人的。我可没真打算往火坑里跳。”
胡老三这才松了口气，抬手擦了擦额角的汗，语气仍带着后怕：“你没这心思就好。
说实话，具体怎么加入我也不清楚——这组织的招人行事比他们的刺杀任务还隐秘，从不在明面上招人。”
他顿了顿，回忆起之前听来的传闻，又补充道：“不过我倒听老商客提过一嘴，血手人屠每年确实会暗中招人，而且愿意加入的修士不少。
毕竟他们给的报酬实在太高，一单高阶任务的灵石，抵得上普通修士十几年的积蓄，不少走投无路或者急着冲修为的人，都会抱着侥幸心理试试。”
“只是这侥幸，大多成了送死。”胡老三的声音沉了下去，“每年进去的人看着多，可没几年就没了音讯。
要么是任务失败被目标反杀，要么是没完成组织的考核丢了性命，还有的据说因为知道了太多秘密，任务刚结束就被组织灭口了。
这刀尖上舔血的日子，哪有那么好混？能活过百年的，一百个人里都未必有一个。”
郑贤智默默点头，心中却暗自记下了“每年招人”这个信息——他虽没立刻加入的打算，但多一条消息，就多一条后路，万一以后真到了走投无路的地步，或许能派上用场。
他端起桌上的凉茶抿了一口，转移话题道：“不说这些晦气的了，今晚也多谢胡道友带我去交易会，还告诉我这么多草原上的门道。
时候不早了，咱们也该各自回去了，免得夜里遇到巡逻的天狼卫，又生麻烦。”
胡老三也点点头，起身道：“确实该走了。你回去后记得把那些受损灵草尽快炼化，要是后续还需要灵材，随时找我就行。”
两人结清酒钱，并肩走出酒楼，借着夜色掩护，各自朝着住处走去。郑贤智回到客栈，关好房门，才褪去脸上的平静。
郑贤智没有立刻盘膝修炼，而是从储物戒中取出白天收购的几株受损灵药——叶片蜷曲的金纹草、花瓣残缺的凝露花，灵气若有若无地从破损处逸散。
他指尖泛起淡白色灵力，小心翼翼地覆在灵草破损处，运转万木灵体，以自身灵力为引，一点点修补灵草的肌理。
这活儿耗神费力，郑贤智不过如今已经很熟练，所以却格外耐心，修复后的灵草灵气逐渐恢复，炼化时还能更契合自身功法。
他将修复好的灵草收好，才靠在床边，重新思索起加入杀手组织的事。
“中洲太大，我既没宗门靠山，又没人脉渠道，想找长生殿线索、攒够修炼资源，难如登天。”
他指尖敲击着床沿，低声自语，“血手人屠组织遍布中洲，能接触到各部落、商会的隐秘，说不定还能查到长生殿的蛛丝马迹，而且他们任务遍布各地，正好方便我四处行走。”
他又想起胡老三说的“存活率极低”，眉头微蹙——杀手生涯确实凶险，但他如今肉身强度已能硬抗紫府后期修士一击，还有山河钟、归林剑傍身，未必没有自保之力。
更何况，他从没想过长期待在组织里，只要攒够灵石、查到关键线索，随时可以脱身。
“与其四处打探，不如放手一试。”郑贤智眼中闪过一丝果决，他摸出妖兽袋，小金探出头蹭了蹭他的手心，似在感知他的心意。“放心，我不会拿自己的命赌，只是去探探路。”
他轻声安抚，随即起身，将储物戒中的灵材、丹药一一归置妥当，又检查了一遍容貌伪装——确保“狂冰”的身份没有破绽……