一行四人继续往前赶着马车，再也没有了看景的兴致了，宋家兄妹俩时刻警惕着周边的情况，车内，气氛也同样有些沉重。
车内暖意沉沉，却压着一路的萧瑟沉郁。
薛锦年倚着软垫，目光落在手中书卷上，字里行间却再难入眼。窗外掠过荒芜良田、颓败村落，稀稀拉拉的炊烟在寒风中颤巍巍散开，像极了百姓们苟延残喘的生计。
他曾是困在泥沼里的人，所求从不敢奢谈天下，只盼一隅安稳。
从前在靠山村，他无依无靠，与瞎眼老母相依为命，活着便是顶大的事。那时娶了朱七七，不管她从前懵懂顽劣，他只一味忍让迁就，不闹不争，不过是为了攥住那点微薄的生机 —— 能有口饭吃，能让母亲有个依靠，能在那穷山村里苟全性命，便已是奢望。他以为自己这辈子，终究困在那片山林里，做个麻木度日的农夫，朝堂风云、天下苍生，都离他太远太远，远到不敢触碰。
可命运偏生翻覆了手掌。
身边的小媳妇一朝通透聪慧，撑起家业，护他周全；母亲的眼疾得药而愈，重见光明；他得以重拾书本，伏案苦读，遇云夫子传道授业，得镇北侯顾珩。
日子一步步向好，他走出了靠山村，才真正看见天地之大，也看见民生之苦。从前只知自家饥寒，如今眼见千里平原荒芜，流民冻馁，匪盗四起，才懂一家安稳，原是托了乱世残喘的福；而天下百姓不安，便没有真正的安稳可言。
指节不自觉攥紧，心底那点曾经只为小家的温热，渐渐翻涌成滚烫的沉郁。
他终于明白，自己身上流的是龙子凤孙的血，不是生来只为苟活。那深宫之中的人耽于享乐、玩弄权术，视江山社稷如儿戏，任由苛税压垮百姓，任由良田荒芜、饿殍遍野，把好好的天启国弄得满目疮痍。
从前他是泥沼里求生的逃生皇子，无权无势，只能守着小家；如今他有了牵挂，有了才学，有了臂膀，更有了身边这个明媚鲜活、值得他倾尽一切守护的人。
若只守着自己的安稳，看着天下百姓流离失所，看着这江山一步步倾颓，他与那深宫之中麻木不仁之人，又有何异？
他要的，早已不是一个靠山村的安稳，不是一介书生的功名。
他要为母亲争一个安稳晚年，为七七护一方澄澈天地，为那些冻饿街头的流民，求一口热饭、一间暖屋；为这满目疮痍的天下，撑一盏灯、守一片土。
皇子之躯，不是困在深宅里争权夺利的筹码，而是该担起苍生、护佑万民的脊梁。
薛锦年缓缓抬眸，看向身旁眉眼清灵的朱七七，眼底的温润褪去，取而代之的是深不见底的坚定与担当。
他握住她微凉的手，掌心滚烫。
“七七，” 他声音低沉，却字字千钧，“从前我只想护着你和母亲，安稳度日。可如今我才知道，天下不安，便没有小家安稳。此番赴京，我不单为功名，更为这天下苍生，为这万里江山，争一个清明世道。”
车外寒风呼啸，车内一语定心。
从前那个只求苟活的少年郎，彻底死在了过往里。
如今站起身的，是心怀天下、欲以书生之躯，扛苍生之重的潜龙。前路纵有刀山火海、朝堂诡谲，他亦一往无前。
朱七七听得心头滚烫，反手将他的手攥得更紧，那双清澈灵动的眸子里，没有半分寻常女子的柔弱惶恐，反倒燃着一簇灼亮的火，亮得惊人。
她倾身靠近，声音不高，却字字铿锵，带着不容置疑的笃定，撞在薛锦年心上：
“相公，我懂你。”
“这世道本就不公，赵家昏聩，奸佞当道，单靠笔墨文章、科举功名，想清明天下，太慢了，也太难了。”
朱七七抬眸望向车窗缝隙里的苍茫天地，语气平静，却藏着运筹帷幄的锋芒：
“你若以文安天下，我便以武定乾坤。文的不行，那咱们就武的来取！”
薛锦年猛地抬眸，眼底满是震惊，却不见半分惧色，只有深深的动容。
他从不知，他的小媳妇心里，竟藏着这般山河气魄。
朱七七弯唇一笑，指尖轻轻摩挲着他的手背，缓缓道出自己深藏已久的布局：
“你以为，我建医学院，只是为了治病救人？”
“我要的，是一支召之即来、来之能战的医疗队伍。无论将来是行军打仗，还是灾荒乱世，只要有咱们的人在，就能保住无数性命。人心安，则根基稳。”
“我办朱氏药业，四处搜罗药材、开铺卖药，也不单单是为了赚钱。银子是底气，是粮草，是招兵买马、稳固一方的根本。有了银子，咱们才能养人、练兵、囤粮、备药。”
她顿了顿，眼底闪过一丝锐利，语气轻描淡写，却掷地有声：
“至于沧涞县 ——它早就在我的棋盘之上了。”
“候霸天、欧阳言，有霸天帮在手，有银子铺路，有医学院收拢人心，不出半年，整个沧涞县，上至县衙官吏，下至乡绅士族、市井流民，都会牢牢掌控在我朱氏手中。”
“到那时，沧涞县就是咱们最稳固的大后方，是进可攻退可守的根基。
薛锦年怔怔看着眼前的女子，心头翻江倒海，滚烫得几乎要溢出来。
他原以为，是他要护她一生安稳。
却原来，她早已为他铺好了后路，撑起了最坚实的后盾。
他缓缓伸手，将她紧紧拥入怀中，下巴抵在她发顶，声音微哑，却无比坚定：
“好。
车厢内的同心之语尚在耳畔，马车已碾过一月余的风霜，驶入漳州平原。
即便冬日萧瑟，这里沃野平坦，田埂间仍能寻得未被冻透的野菜、草根，百姓尚能勉强果腹，比沿途所见的荒芜之地多了几分生机。可这份勉强的安稳，一靠近漳州城，便被彻底撕碎。
尚未进城，官道已被堵得水泄不通。
入目之处，尽是流民。
密密麻麻的人潮从城门下一直蔓延到旷野里，破棉絮、烂草席搭成的窝棚歪歪扭扭挤在一起，在寒风中摇摇欲坠。刺鼻的腥臊、腐烂与饥饿的气息混在一起，随风扑面而来，压得人喘不过气。
大多是从南岳灾区逃来的人 —— 南岳大旱三月，颗粒无收，树皮草根早已被啃食干净，无数人背井离乡，往漳州这片仅存的平原逃来。