钱兴宁很擅长待客之道。
他会在适当时机招呼客人夹菜，会在冷场时恰到好处地提起一个话题，会在有人说话时专注地倾听、适时地点头。说话的分寸拿捏得更是分毫不差。
该问的问，不该问的绝不提；该说的说，不该说的烂在肚子里。
沈清棠暗暗松了口气。
虽说钱兴宁还年轻，行事却稳当，应当能平稳接下钱来的班。
她看得出来，除了向春雨没心没肺，吃东西不耽误之外，大家都无心吃饭。
孙五爷面前的那碗汤几乎没动，他是累的。
钱夫人的筷子搁在碟子上，半天没拿起来。
沈清棠提着筷子，象征性地夹了点儿菜，放在嘴里嚼了嚼，什么味道都没尝出来，便提出要离开。
钱兴宁许久不曾进食，胃已经萎缩了，吃不了任何固体食物。孙五爷勒令他只能从水或者牛乳开始，一点点慢慢恢复，不能着急。他面前摆着一碗温热的牛乳，乳白色的液面上凝着一层薄薄的奶皮，他端起来，小口小口地抿着，喝得很慢。
闻言，钱兴宁跟着起身，动作有些迟缓，扶着桌沿站稳了，才开口。他的目光落在沈清棠脸上，带着一种公事公办的郑重恳求：“能否耽误沈东家片刻？”
沈清棠看他。
“父亲这几日情况不太好，说话也有些困难。生意上的事，交代不了我什么。我也昏迷数月，对家里的生意很难下手。我想在见管事们之前，先跟沈东家了解一部分跟我家生意有关的事。”他顿了顿，声音放低了几分，带着一种恳切，“若是沈东家方便，请移步父亲书房。”
是公事，也是沈清棠吃这顿饭的目的。她闻言并未过多推辞，点点头，声音干脆利落：“钱公子请带路。”
钱兴宁没着急走。他转过身，面朝沈清冬，伸出手。那只手修长白皙，指节分明，只是微微有些抖，像一片在风中颤动的叶子。他的目光落在沈清冬脸上，声音不重，却带着一种不容拒绝的笃定：“夫人，麻烦你扶我一下？”
一直装鹌鹑的沈清冬被钱兴宁点名，身体一僵，像被人点了穴道一样定住了。她僵了好一会儿，才慢慢抬起头，看着钱兴宁，眉头微微皱着，嘴唇翕动了几下，声音里带着几分不确定“我？跟你们去书房？”
钱兴宁点点头，眼神坚定，似在告诉沈清冬——她没有听错。
沈清冬顿时顾不上娇羞，摇头拒绝，语速快了几分：“家里女眷都不插手生意的。母亲和阿姐都没有。”
她的意思很明确：我去不合适。
“父亲的规矩我不管。我的规矩是你可以和我一起。”钱兴宁的声音不大，却一个字一个字地砸在沈清冬的心口上。
沈清冬先是一怔，接着红了脸，那红色从脸颊一直烧到耳根，连脖子都染上了一层淡淡的粉色。她支支吾吾，声音断断续续：“我……我……不行的。”
“你可以。”钱兴宁鼓励沈清冬，目光温和而坚定。他顿了一下，又补了一句，声音放低了，带着一种只有两个人能听见的亲密——也是在提醒沈清冬，自己全程清醒的事，“你在万客来的那个柜台，不是经营得有声有色？”
沈清冬红着脸摇头，声音里带着几分心虚，几分自嘲：“我哪会做生意？万客来的柜台都是清棠和伙计在帮我。”
“不会可以学。我教你。”钱兴宁的声音很轻，却带着一种让人无法拒绝的温度。他微微俯身，目光直视沈清冬的眼睛，一字一句道，“夫人，钱家的处境你都看见了。家里只有我一个独苗。若是我再出点什么事，我不希望钱家落在不相干的人手中。”
他希望她可以像今日的沈清棠一样，能顶门立户，不让人欺负了去。
沈清冬下意识伸手去捂钱兴宁的嘴，指尖触到他的嘴唇，又像被烫了一样缩回来。她的眼眶微微泛红，声音有些发哽：“别胡说！你大难不死，必有后福。”
她没有再坚持反对。
这次的事，让沈清冬再一次觉得自己很没用。她靠在桌沿上，手指攥着帕子，指节泛白。她想起那前几日，钱来倒下、钱兴宁昏迷、张鸿作乱，她什么都做不了，只会哭，只会怕，只会等着别人来救。那种无力的感觉，像一把钝刀，一下一下地割着她的心。
沈清棠含笑等着他们，目光在两个人之间来回转了一圈，嘴角微微弯了弯。她心里又给钱兴宁加了一分。
钱兴宁执意让沈清冬一起，除了他说的那些理由之外，还有君子之意。
纵使谈公事，他们一男一女独处一室，也容易落人话柄。
他这是为她的名声着想。
一行四人起进了钱来的书房。
钱兴宁、沈清冬、沈清棠、秋霜。
沈清棠行事向来滴水不漏，她自然也带上了贴身丫鬟秋霜。
毕竟，就算今日沈清冬不来，她也绝不可能跟钱兴宁单独独处一室。
否则，一旦让季宴时那个“醋罐子”知道她和钱兴宁共处一室，指不定又要翻起多大的酸浪，生出什么让人头疼的幺蛾子来。。
书房在府邸的东侧，穿过一条长长的抄手游廊，绕过一座假山，便到了。
门是楠木的，上面刻着松鹤延年的图案，门楣上悬着一块匾额，“积善堂”三个字笔力遒劲。沈清棠带上了秋霜。
书房很大，三面都是书架，架上密密匝匝地码着书籍和账册，纸页泛黄，边角卷起，看得出被翻阅了无数次。临窗是一张紫檀木的大书案，案上摊着笔墨纸砚，还有几封拆开的信。窗外的阳光透过薄纱的窗棂洒进来，将整间书房照得通明透亮，细小的尘埃在光柱中缓缓飘浮，像金色的星屑。
钱兴宁走到书案前，扶着桌沿坐下，沈清冬在他身侧站定，秋霜则立在门边，像一尊无声的雕塑。
沈清棠在客座上坐下，双手交叠搁在膝上，目光平静地看着钱兴宁。