拂菻关，世界渴望之城。千年来未曾陷落。城墙以巨石垒成，灰白相间，层层叠叠，高逾数丈。可如今，城头原饰双头鹰徽已尽数凿去，在那位皇帝如闪电般归来之前，也不得不换上新月旗。殿旁如今竖起四座细高的宣礼塔，灰白石砌，塔尖刺向青空，将十字与鹰徽一并抹了。城西那座大教堂已改为骆驼厩，门楣上的马赛克基督像被石灰涂没，石灰剥落处，尚可窥见半只黯淡的金眸。
街上行人蓄髭须、裹头巾，脚踏尖头软靴，腰间别弯刀，说话带突厥语的卷舌音，口音硬得像是从喉咙里吐砂。女人裹深色头巾，露半张脸，眼窝深陷，眸色或褐或灰。集市里铜铃叮当，烤羊架白烟袅袅，空气中弥漫着茴香与羊肉的膻气。
一座黄金门的拱券改了朝向，朝向麦加的方向，门上那幅圣母抱婴的马赛克被凿了满脸疤痕。水渠边斜躺着一截断裂的希腊铭文石柱，半陷泥中，给猫当了磨爪的桩子。城墙根下拴马桩旁，一群赤脚孩童在石板上拿炭条画棋格，嘴里互相嚷嚷着突厥俚语。
广场上还有座方尖碑，是当年征战的掠获物，碑身花岗岩泛着赭红，碑下喷泉已干涸，池底积着一层沙土。几只灰鸽落在碑顶，咕咕叫着，又被宣礼塔上传出的唤礼声惊起，扑簌簌飞散到海那一边去了。
“ceddin deden, neslin baban……”白发女孩晃着脑袋，一句一句地唱将起来，调子是突厥兵的军歌，嗓子却脆生生的，带着几分掩都掩不住的稚气。她一面唱一面拿手指在膝上轻轻敲着节拍，脑袋左右晃着，满头白发被晃得从肩头滑下来，在日光下白得晃眼。唱到第二句时调子忽然拐了个弯，嗓子里像被什么绊了一下，她自己也绷不住了，噗嗤一声笑了出来。那笑一开头便收不住，她拿手背捂住嘴，肩膀一抖一抖地颤着，眼角都笑出了泪花。
“宁姐姐……”娇娇抬起头来，望向天竞。她两只手背在身后，十指勾着，身子微微往前倾了倾，眼睛一眨一眨的，像是在等什么话，又像是在盼什么东西。那副神情娇娇的、憨憨的，一张小脸上满是藏不住的亲近与盼望。
“没事没事……”天竞笑够了，拿手背蹭了蹭眼角笑出的泪，又喘了两口，才把气匀过来。她低头瞧着娇娇，伸手便去揉她那颗脑袋，五根指头插进发间，左右耙了两把，把原本梳得齐整的头发揉得蓬松松的，东翘一绺西翘一绺，活像只刚在草窠里打过滚的雏鸟。
娇娇被她揉得脑袋一晃一晃的，她也不撒手，又在那乱蓬蓬的发顶轻轻拍了两下，这才心满意足地把手收回来，叉在腰上，歪着头端详自己的手艺，嘴角还挂着没收住的笑意。
四下里裹头巾的、披毡袍的、挎弯刀的行人渐渐驻了足，目光追着那两个东方女孩的身影打转。娇娇那一头被揉得蓬乱的发丝，天竞叉着腰歪头端详的模样，都教他们瞧得入神。有人在袖子里暗暗比划，有人互相交换了一个眼神，嘴角压着笑，却到底没人迈出那一步。那两个女孩身上穿的衣裳、头上梳的发式，明明白白是从东方那个帝国来的。
而那个帝国在这些拂菻关百姓从祖辈口中传下来的记忆里，从来是兵甲如林、旌旗蔽日，商队驼铃万里不绝，使臣持节而不拜，是与此间诸国全然不同的气象。他们说不清那帝国究竟有多远、多大，只知道那是东边一片令人敬畏的土地，帝国的名号换了又换，可依旧是那样强大。
于是他们只远远地围着看，交头接耳的絮絮声浮在空气里，像一群蜂在午后懒懒地振翅。阳光从宣礼塔尖斜斜地劈下来，把两个女孩的影子长长地投在石板上，周围一圈人的影子在几步之外便齐齐停住了，仿佛地上划着一道看不见的线。
“翠翠！”天竞忽地开口，踮起脚尖，双手往唇边一拢，蜷成个喇叭形状。她吸足一口气，脖颈微微泛红，冲着街那头一条曲曲折折的下坡巷子放声喊去，嗓子又脆又亮，震得檐角几只灰雀扑棱棱窜上天去，连拴在墙根下那几匹骆驼都不安地甩了甩耳朵。
“宁姐姐，好久不见。”一个声音从巷子坡底传上来。那是个扎着双马尾的少女，正沿石阶一步步往上走，怀里抱着一只白羽黄喙的鸭子。那鸭子在她臂弯间扭来扭去，扁嘴一张一合，嘎嘎叫了两声。她低头在鸭子背上轻轻顺了一把，嘴里念叨了一句什么，这才抬起头来。双马尾在肩头晃了两晃，她腾出一只手来朝这边招了招，眉眼弯弯的，径直朝天竞这边走来。
“这边捯饬到了多少好东西啊？”天竞双手还蜷在嘴边没放下来，索性就着那喇叭形状往前探了探脖子，目光亮晶晶地落在翠翠怀里的鸭子身上，又移到她脸上，嘴角往一边翘着，一副等着听好戏的模样。她往前迎了两步，伸出手去，拿指尖轻轻戳了戳那鸭子的脑袋。
“嗯……一些珍珠宝石，火浣布。”翠翠一手揽着鸭子，一手探进腰间挂的褡裢里，指尖拨弄了几下，掏出个沉甸甸的小皮袋，又拍了拍袖口上沾的鸭绒，偏头想了想，才从袖中抽出一方叠得齐整的浅色布帛，一并托在掌心里给天竞瞧。那鸭子趁她不备，伸长了脖子去啄皮袋的系绳，被她轻轻拍开。
“哦对了，宁姐姐，还有这个。”她忽然记起来，把鸭子往胳膊底下一夹，腾出手来从怀中摸出一封信函，递了过去。信封上封着暗红色的火漆，印纹已被旅途磨得稍显模糊，她递的时候双手捧着，末了又把手在衣襟上蹭了蹭，才揣回袖子里，仰着脸等天竞拆信。
“嗯……”天竞撕开火漆，展开信纸。那纸在她指间窸窣作响，日光从宣礼塔尖斜劈下来，正落在纸面上。她眯起眼，目光在字里行间扫了个来回，眉心慢慢拧了起来。信纸上爬满了歪歪扭扭的笔划，不似草书，不似篆体，更不似任何一种西域文字，倒像些无意义的符号胡乱拼凑在一起，东一团西一簇，层层叠叠地纠着，瞧得人眼晕。
她将信纸翻了个面，背面空白，举高了对着日光照去，纸纹里并未夹藏别的东西，墨迹也只是那一种，暗沉沉的，散发着极淡的铁腥气，扑进鼻子里凉飕飕的。她翻来覆去看了两遍，才把信纸折起来，抬眼望向翠翠，眉头越拧越紧。