那仆妇指节都泛了白，嘴唇哆嗦着：“可……可奴仆告主是大罪，要是被官府查出来，轻则黥面流放，重则性命不保啊！”
“你放心，”常芙语气笃定，“我们只要你在公堂上如实作证，我能保你作证后无罪开释，不算犯主。再说，周家破败已是板上钉钉，你现在不说，等官府抄家时，连你当年帮着隐瞒的事都要翻出来，到时候可没人能救你。”
这话戳中了仆妇的软肋。她左右张望了一番，终于压低声音道：“是……是姨娘身边的翠儿，好几次趁干娘送水时，偷偷换了药碗。主母罚跪那天，也是翠儿找干娘借钥匙，说姨娘怕主母受风，让锁上院门，干娘当时就觉得不对劲，和我提了一嘴…可咱们不敢问……”
有了第一个开口的，后续便顺了许多。
老婆子又陆续领出两个后厨的杂役、一个前院的小厮，常芙皆是用银钱铺路，再许以“脱罪及安置”的承诺。
后厨杂役说见过姨娘把主母的滋补汤端去自己房里，小厮则证实“老爷早知道姨娘买通大夫的事，只是睁一只眼闭一只眼”。
不过半日，常芙便收齐了三份亲笔证词，连带着几个下人愿意出面作证的口信。
她看着手里的纸笺，对一旁揣着笑眯了眼的老婆子道：“还算你识相。”
常芙没给婆子五十两银子，却用“为她赎身、让她脱离奴籍做平头百姓”的承诺打动了对方。
婆子原本就没想常芙会给她五十两，只盼着讨价还价后，拿到手十两、二十两的银钱，借花献佛给牙人寻个好去处。
像自己这把年纪，手脚早不如年轻时利索，偏又因手脚不老实被发卖，如今在牙行就是块没人要的破布。
官宦人家挑奴婢，要的是眼明手快的，像她这样的，原本十两银子的身价，犯了错后七八两都未必有人问津。
谁愿花银子买个随时可能病倒、犯糊涂的老婆子？
到时非但帮不上忙，反倒成了累赘。
先前盼着能讨到十两、二十两赏钱，可转念一想，自己如今是牙行的奴婢，就算真有赏钱，牙行若要全数收走，她也只能眼睁睁看着，连半句反抗的话都不敢说。
可她从没想过自己能摆脱奴籍，这份“一劳永逸”的希望，让她甘愿全力帮常芙。
四花看着婆子突然转变的态度，心里满是疑惑，却没在人前多问。
直到四下无人，她才拉着常芙的衣袖，小声追问缘由。
常芙停下脚步，缓声道：“钱财能打动人，却未必能解根儿上的事。你们跟着苏青久了，习惯用银钱开路，可没细想，人家要银子究竟图什么？
那婆子要银子，不过是怕落到虐奴的主家手里，想活得舒坦些。可赎身不一样，那是让她从此不再是任人买卖的奴婢，能堂堂正正做人。这比银子，分量重多了。”
四花垂着眸，半晌才轻轻点了点头。
老仆千恩万谢地走了，常芙解决了周家的人证，第二天又去了昭安府附近的茶寮。
通过崔氏给的消息，茶寮里伺候的伙计恰是昭安府一个丫鬟的远房表哥。
常芙没绕弯子，直接亮了身份，又提了“老夫人在府中受委屈”的事。
那伙计眼角的余光刚瞥见常芙指尖捏着的十两银锭，瞬间像被点燃的灯芯般亮了眼睛，喉结不自觉地滚了滚，忙不迭点头：“贵人稍等！我这就去叫我表妹，保准快！”
此时的昭安府里本就乱得像筛子，什么人都能浑水摸鱼往里钻。因着老夫人，当家主母和老爷正红着眼眶发愁，底下的丫鬟们都怕撞了霉头，躲得远远的，连主子院门口都不敢多站。
伙计借着这股乱劲儿，脚步都轻快了几分，没半炷香的工夫就拽着个梳双丫髻的小丫鬟出来。那小丫鬟手里还攥着块没绣完的帕子，眼神里带着几分慌乱，显然是被伙计催得急了，连缘由都没问清。
之后路上，伙计不知跟小丫鬟嘀咕了些什么，她脸上的慌乱渐渐褪去，只剩几分警惕的镇定。
这几日府里本就不太平，不少姐妹都被这样悄悄叫出来，回来时却都揣着银钱、眉梢带喜，谁也说不清主家究竟惹了什么人。
刚站定，小丫鬟抬眼看向常芙，语气直白又带着点底气：“姑娘想问什么就问，只是该给我的好处，可不能少。”
常芙倒没想到这昭安府的丫鬟如此干脆，眼底掠过一丝讶异，随即沉下声音，直奔主题：“我问你，你们老爷、太太待老夫人如何？可有苛待？”
小丫鬟闻言一怔，先前府里几个姐妹私下闲聊时，隐约漏过些风声。说也有人悄悄叫她们出去问话，却只问主母、伯爷是如何“善待”老夫人的，要把老夫人的日子往好了说。
当时这小丫鬟还在心里犯嘀咕，老夫人在府里的处境谁不清楚？吃的是冷饭冷菜，住的是漏风偏院，连贴身伺候的人都敢给她脸色看，哪来的“好”？
可姐妹们却满不在乎，说随便编些“日日送补品”“常伴左右说话”的瞎话应付就行。反正银钱落进自己口袋才实在，真有人追问，咬死说“不清楚”便万事大吉。
可她万万没料到，今日常芙开口，问的竟不是那些虚头巴脑的，而是直戳戳地打听老夫人的真实境遇，问她在府里究竟受了多少委屈。
她心里打了个转，本想顺着之前的说法糊弄过去，可迎上常芙那双锐利如刀的眼睛，后背瞬间冒了层冷汗。
“你要想好了，”常芙的声音冷得像冰，“说实话，我保你。说假话，日后昭安府倒了，没人能护你。”
小丫鬟猛地抬头，硬着头皮顶了回去：“你什么意思？我主家可是开国就有的伯爵府，不是什么阿猫阿狗能算计的！”
常芙突然冷笑一声，十几年宫廷生涯沉淀的威压瞬间散开，压得小丫鬟几乎喘不过气：“我没功夫跟你废话，问什么，你就老实答什么。”
小丫鬟被这气势吓住，却仍嘴硬：“我不知道！”
她刚转身，就听“砰”的一声巨响，常芙重重拍在桌上，“想走？”。