卫中猫着腰钻进船坞，手里捏着一封火漆封口的密信，见杜尚清正盯着战船的撞角出神，忙低声道：
“主人，府城暗探传回的消息。”
杜尚清接过密信，指尖一捻，火漆应声而落。
展开信纸，上面的字迹潦草却清晰：“刘茂林携三百兵卒及常家护卫，气势汹汹下乡，首站直指丰水县，似要拿南岸八县开刀立威。”
他将信纸凑到烛火边，看着字迹渐渐化为灰烬，眉头微挑：“倒是比预想的急。”
韦修平腾的一下跳起，嚷道：“大爷，这知府是铁了心要跟咱们过不去呀？咱们该如何应付？”
“他哪是跟咱们过不去，”杜尚清走到船舷边，望着白水溪蜿蜒流向丰水方向。
“他是想借着征粮给瑞王表忠心，偏巧南岸八县成了他立威的靶子。丰水县是八县的领头，拿江大人开刀，剩下的县自然会怕。”
卫中接口道：“暗探说，常家许诺的那五万担粮草已经装车，就跟在知府队伍后面，明着是‘支援’，实则是给刘茂林壮声势——那常文轩还放话，要帮知府‘清剿抗命刁民’。”
“清剿？”杜尚清冷笑一声，指尖在船板上敲了敲。
“吩咐田都统，让他把从漕运司手里缴获的巡哨船备好，我要亲自去丰水县一趟。”
韦修平一愣：“大爷要亲自去？万一知府动硬的……”
“他不敢。”杜尚清眼神锐利如刀，“朝廷的旨意还揣在江大人怀里，他若敢在丰水县动武，便是抗旨。
再说，咱们的战船快造好了，水师也刚起头，正好让他瞧瞧，南岸八县不是任人拿捏的软柿子。”
他转身对卫中道：“再遣人给江大人递个信，就说我明日便到。
让他沉住气，刘茂林要立威，咱们便给他搭个台——只是这戏台子，得由咱们说了算。”
卫中领命而去，船坞里只剩下敲打声和水流声。
杜尚清望着丰水县的方向，手指轻轻摩挲着弩箭。他知道，刘茂林这趟丰水之行，注定成不了——南岸八县的骨头，没那么好啃。
江县令收到杜尚清派人送来的信时，正在粮仓后巷查看新晒的葛根粉。
展开信纸看罢，他将纸条凑到墙根的油灯上点了，看着火星子一点点舔舐掉最后一行字。
这才转身对身后的老主簿道：“吩咐备车，咱们去城隍庙一趟。”
城隍庙后院的厢房里，八个戴着斗笠的汉子正围着一张八仙桌。
见江县令进来，齐齐起身拱手——这些是他从各乡抽来的“乡勇好汉”，个个是水里来火里去的汉子。
“刘知府明日到，首站就是咱们丰水。”江县令摘下官帽，露出鬓角的白发。
“他带了三百兵卒，还有常家的护卫队，明着是巡查，实则是来抢粮的。”
一个络腮胡的汉子猛地站起身：“大人，咱们跟他们拼了！那些粮可是百姓的命，凭什么给他去填瑞王的窟窿？”
“拼不得。”江县令摆手，“他是朝廷命官，咱们动了手，反倒落了口实。”
他从怀里掏出另一张纸，上面是杜尚清画的简易应对策略，“按杜将军的意思，咱们可分三步走。”
他指着图上的粮仓：“第一，粮仓的账册连夜重抄，把‘备荒粮’‘军户余粮’的名目做足，账本上的数字要让他挑不出错。
库房里的粮袋，外层摆新粮，内里塞一半稻草——他若要查，就让他看外层，真要动真格，就说‘防鼠咬，得一层层挪’，拖到杜将军来。”
又指向城门口：“第二，让各坊的里正带着百姓去城门口‘迎’。
老的少的全都去，手里捧着刚挖的野菜、野果，见了知府就哭穷，就说‘今年收成差，全靠山里水里的东西填肚子’。
他即使要立威，总不能对着一群饥民动刀子，能拖延多久就拖延多久。”
最后点向城隍庙：“第三，吩咐乡勇兄弟辛苦些，扮成香客守在庙周围。
常家的人若敢动手抢粮，不必硬拼，往巷子里引——那些窄巷他们的马队进不去，咱们的人熟悉路，拖到杜家水师的巡哨船到了，万事皆休。”
老主簿在一旁记着，忽然抬头：“大人，万一知府要强行开仓呢？”
江县令摸了摸衣袖，里面藏着朝廷旨意的抄件。
“他敢强开，我就敢把这东西亮出来。”
他眼神沉了沉，“新君有旨，八县粮草听杜将军调度，他刘茂林若要抗旨，就让他尽管试试。”
众人听得心头一振，络腮胡笑道：“还是大人和杜将军想得周全！这一来，他就是有天大的火气，也得憋着！”
江县令望着窗外的月光，轻声道：“不是憋着，是让他明白，咱丰水的粮，是百姓的命，谁也动不得。”
当夜，丰水县的灯亮到了天明。
粮仓的账房里算盘声噼啪响，城门口的石板路被连夜扫得干干净净，城隍庙的香烛摆了满桌——一场无声的较量，已在暗处布好了局。
常家庄的酒肉还未凉透，刘茂林就已催着队伍动身。
三百官兵在前开路，常家那五十名护卫押着二十辆粮车紧随其后，车轮碾过官道的黄土，扬起半尺高的烟尘，远远望去，像一条张牙舞爪的土龙。
刘茂林坐在密闭的青呢轿里，鼻尖还萦绕着常家宴席上的酒气。
他闭目坐在轿中，心里正打着如意算盘：如何拿下丰水县，逼着江县令交粮，再借势压服南岸其他七县，这趟差事办得漂亮，瑞王殿下必定青眼有加。
眼下新君初立，朝堂暗流涌动，瑞王手握北疆兵权，将来若是……他眼皮一跳，不敢再深想，却忍不住勾起嘴角。
——若真能得瑞王倚重，别说知府，将来位列三公、身居宰辅，也不是痴人说梦。
“轿夫，再快点！”