“我这老瘸子……真是憋屈啊！”
他一拳砸在自己的残腿上，疼得龇牙咧嘴，眼里却滚下泪来。
那五万担粮草，哪里是捐给瑞王，分明是常文轩拿着常家的家底，去铺他自己的路！
可他又能怎么办？弟弟们虎视眈眈，侄子气焰正盛，他这个过气的家主，连拦都拦不住。
窗外的风卷着落叶飘过，像是在嘲笑他的无力。
常老爷望着案上那本泛黄的账册，上面记着常家每一笔进项，每一粒粮食的来处。
可现在，那些数字都成了刺，扎得他心口生疼——辛辛苦苦攒下的家业，就这么被挥霍，他死了，都没脸见列祖列宗啊！
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小青山下的白水溪畔，水汽混着松木的清香弥漫在空气中。
三艘新造的战船正架在临时搭起的船坞里，工匠们挥着斧头、凿子，叮叮当当的敲打声此起彼伏，溅起的木屑在阳光下像金粉般飞舞。
杜尚清站在最高的那艘船的甲板上，手里捏着一张画满线条的图纸，时不时俯身对着船身比划。
他指着船首两侧，对监工的老木匠道：“这里的木料得换铁力木，再包一层厚铁甲，撞角要往外突出半尺，打磨出棱角。
——水战拼的就是近身冲撞，咱的船得能撞得碎对方的船板，自己还得扛得住。”
老木匠眯着眼瞅了瞅图纸上的“防护加强区”，摸着短须点头：
“将军这法子新奇啊，这是把陆地上的甲胄安到船身上了？行，小的这就让人备料。”
甲板中央，两个壮硕的铁匠正蹲在地上，调试着一个缠着粗麻绳的巨大绞盘。
这是杜尚清特意让杜尚平打造的绞盘床弩，弩臂比寻常床弩粗了一倍，箭槽里躺着的弩箭足有成人胳膊粗细，箭头是三棱形的，淬了火，泛着冷光。
“这玩意儿得固定死在甲板上，”
杜尚清踩着踏板试了试绞盘的力道，“往后对准敌船指挥室，绞盘一松，箭出去就得能钉死对方的头领。
——一发入魂，省得费力气纠缠。”
往下走到下层甲板，又是另一番景象。
两侧船舷边各架着四架连发弩，弩身缠着铜箍，箭匣里整齐码着二十支短箭。
工匠正演示着机关，只见他扳动把手，弩箭“嗖嗖”连射，转眼就把箭匣放空，箭尾的羽毛在空气中划出残影。
“上下两层各八架，左右加起来十六架，”杜尚清数着弩车的数量，“敌船从哪边来，就哪边的弩车齐射，别说三五艘船，就是来一队，也得让他们尝尝箭雨的滋味。”
旁边的田小哥看着这阵势，忍不住咋舌：“将军，这船造出来，怕是白水河上再没对手了吧？”
杜尚清望着船坞外奔流的溪水，眼神沉了沉：“对手从来不是水里的匪寇。
咱们把船造得结实些，弩箭安得够劲些，不是为了惹事，是为了能护住这八县的百姓——真到了要拼命的时候，这些家伙就是保命的底气。”
工匠们的敲打声还在继续，三艘战船像沉睡的巨兽，正一点点被唤醒。
阳光照在船身的铁皮上，反射出刺眼的光，仿佛预示着不久后，白水溪上将会掀起怎样的惊涛骇浪。
韦修平这时苦着脸，手指无意识地绞着腰间的腰带：
“大爷，水兵招募这事，真是难办啊。您定下的那些条件——水性得能在水里闭气一炷香，还得识得些水性变化，寻常百姓哪能达标？”
他叹了口气，“那些素质过硬的，早被护卫队挑走了，如今都是各队里的骨干，队长们把人看得比眼珠子还紧，说什么都不肯放。
剩下主动来报名的，不是小老汉，就是十五六岁的半大孩子。
大多连正经凫水都不会，顶多会两下狗刨，扑腾不了三两下就往下沉，离您要的标准差着十万八千里呢。”
杜尚清眉头微蹙，指尖轻轻敲在弩机上。
他知道水师的重要性，白水河横贯八县，守住水路比什么都要紧，可没人手，再好的战船也是摆设。
他转头看向一旁的田小哥，这后生打小在河里长大，水性好得能跟鱼比，脑子也活络：
“小哥，你常年在水边混，有没有什么法子能招到合用的人呀？”
田小哥胸脯一挺，眼里闪着光：“将军放心！这事交给俺，保准一个月后给您练出一支水里来去自如的‘黑鱼军’！只是……”
他挠了挠头，有些顾虑，“俺出身流民，怕那些老兵油子不服管教，到时候不好施为。”
“这有何难？”杜尚清当即拍板，“即日起，你就是杜家水师副都统，水师的招募、培训、指挥，全由你说了算。
你的职级与各队队长平起平坐，将来水师要提拔军官，也由你举荐——谁要是不服，让他来见我。”
田小哥又惊又喜，“噗通”一声跪在地上，磕了个响头：
“谢将军信任！俺田小三要是干不出模样，任凭将军处置！”
他心里清楚，这不仅是个官职，更是将军把水师的根基交到了他手上。
韦修平在一旁也松了口气，笑着对田小哥道：“这下好了，有小田都统挑头，我看谁还敢偷懒。”
田小哥站起身，腰杆挺得笔直：“将军，韦大哥，俺这就去河边招人！
那些常年在船上讨生活的艄公、渔户，还有水里摸鱼的好手，俺都认得，保准能挑出一群水性顶呱呱的汉子！”
看着田小哥风风火火跑出去的背影，杜尚清嘴角露出一丝笑意。
他知道，选对了人，水师这盘棋，就能活了。
韦修平跟着杜尚清刚从甲板下来，靴底沾的潮气在船室木板上印出几个浅痕。
杜尚清反手扣上舱门，放下铁尺，才转身往书桌旁坐定。
韦修平正伸手解着披风扣子，忽然听见门外传来极轻的刮擦声。
——像夜风卷着沙粒蹭过门板，又比那声响更有节奏，三长两短，正是自家暗卫传信的暗号。
杜尚清指尖刚触到图纸，闻言抬了抬下巴，声音压得平稳：“进来吧。”
门板被一只骨节分明的手轻轻推开条缝，一道黑影贴着门框滑进来，落地时几乎没带起风。
那人半跪在地，袍角扫过地面，只发出布料摩擦的微响，将一卷密信举过头顶。