昨晚早早告别了白瑛之后，沙棘并没有回到码头的住处，因为他知道码头已经再没有自己的位置。
但是他并不想自己这样落魄的样子被白瑛知道，所以他独自一人走了很远，一直到树林的深处。
在确定不会被白瑛发现之后，沙棘才在林子里升起了一堆篝火，坐在火边休息。
沙棘仔细回想着这一个月里和白瑛相处的点点滴滴；他知道现在的自己应该摒除杂念，一心面对明天的遴选，但脑海中不停浮现的画面却不受他的控制。
月亮越过了树梢，沙棘伸出双手，狠狠地拍了拍自己的脸。
清醒下头脑之后，沙棘强迫自己闭目休息。
很快地，天边出现了第一丝曙光；伴随着树梢上鸟儿的鸣叫，沙棘早早地醒了。
他检查了一下身旁的大马士革弯刀，整理了一下有些凌乱的上衣，随即往斗兽场的方向出发了。
这一天的国都中央，因为秋季遴选的关系而沸腾了起来。除了贵族们，还有国都中少数可以获得通行证的富人，也可以一同进入斗兽场观看遴选。
当然，这也是那些贵族小姐们能赢得皇帝陛下和王子们关注的最好时机；所以今天斗兽场看台上的少女们大都衣着华丽、妆容美艳。
“你知道吗？！听说今天不光可以看到尊贵的皇帝陛下，还可以欣赏到大王子的英姿！他也会随皇帝陛下一同来观看遴选！”
“大炎神保佑！我只盼望大王子今天能看我一眼！这就是我最大的愿望！”
“就你！也不看看你的样子！你这裙子还是去年的款式呢”
看台上的少女们叽叽喳喳兴奋地吵闹着。
白瑛作为这次遴选的裁判，自然需要早早来到斗兽场做些准备工作；特别是排查场内的护卫，确认不会有任何威胁到皇帝及贵族们安全的危险存在。
对于这些早早来到看台的姑娘们不间断发出的吵闹声，和她们身上不时传来的刺鼻的香水味，都让白瑛感到头疼；她不理解她们脸上时而娇羞时而兴奋的神情到底是为了什么。
她吩咐几个护卫留心看着场内的姑娘们，在保护她们安全的同时，也要确保不会有姑娘因为过于兴奋而冲到场地中间，影响今天的比试。
今天参加遴选的少年们已经陆续达到斗兽场。
随着斗兽场内响起的号角声和少女们一阵响过一阵的尖叫声，大炎帝国尊贵的皇帝陛下携王子和公主进入了看台中央华丽的坐席。
“开始吧”
从练白元的语气中，内侍官敏锐地感觉到，皇帝陛下今天好像意外地心情不错。
“是！陛下”
内侍官向身边的士兵吩咐了几句，士兵便小跑着奔向场中的白瑛和考官们。
“大人！皇帝陛下吩咐，比试可以开始了”
白瑛向士兵点头示意，转身扫视了一圈此时已经等待在场地内的少年们；在确认搜索到那个孩子的身影后，白瑛示意考官比试正式开始。
大胡子考官走到场地中央，首先向尊贵的皇帝陛下及王子、公主们行礼；
紧接着，高声宣布今天的比试规则。
“今天，参加考核者，以两人为一组分别进行比试；胜出者可进入下一轮。”
“我宣布，大炎帝国秋季遴选比试，正是开始！”
由士兵将第一轮的分组顺序张贴在斗兽场内的告示板上；等待着的少年们纷纷围到告示板前搜索自己的名字。
在密密麻麻排列着的名字中间，有唯一一个单独的名字列在那里。
其他的名字都已经两两分组排列，唯独沙棘的名字是单独排列着。他在第一轮轮空了，可以直接进入第二轮比试。。。
围观的少年们神色各异，陆续有人开始向沙棘投来质疑的目光。
沙棘显然没有想到大炎神竟然会如此眷顾他。
在看到自己的名字时，他瞪大了眼睛反复查看了许久，在确定上面写的确实是沙棘两个字时，他心中却隐隐感到有些不安。。。
太顺利了。。。
人群中，不知道从哪里忽然传来高声的呼喊；
“这个沙棘是谁？！他凭什么能够这样幸运！”
一开始围在告示板周围的人们只是互相张望着，在人群中搜索着沙棘这个人的身影。随着质疑声的响起，慢慢地，人们的目光开始汇聚到沙棘的身上。
一种不祥的预感在沙棘的心里盘旋，这种感觉越来越强烈。
此时，在高高的看台中，也出现了同样的疑问；
“这个沙棘是谁？”
“他可真是幸运！”
“会不会是哪一位贵族？才会得到裁判的优待”
“不会吧。。。这可是秋季遴选！皇帝陛下也在看着呢！”
“那可说不准。。。”
看台上的人们也开始向场内搜索沙棘的身影，想看看，这到底是一个什么样的幸运儿。
那些不断传出的骚动声白瑛不是没有听到，她平静地望向正站在场地一旁的大胡子考官；而那位大胡子在接触到白瑛望过来的目光时，则迅速转开了眼。。。
“为什么还没有开始”练白元沉闷的声音响起；
他坐在用天鹅绒包裹的舒适座椅上，用一只手撑着太阳穴。显然看台上传来的嘈杂声响让皇帝陛下感觉到烦闷。
“皇帝陛下。。。”
内侍官谨慎地弯腰，附到练白元耳边，表现得欲言又止。。。内侍官当然也认为这件事非常蹊跷，毕竟他的儿子现在也正站在场地内的告示板旁。
练白元瞥了一眼身旁皱着眉头的内侍官；
“说！”
内侍官尽量让自己表现地自然些。这是他跟随练白元的第十个年头，他太了解这位皇帝陛下了，谨慎、多疑还有他隐藏在威严表面下的暴虐。。。
只要他表现出一点点急切，都会让练白元联想到自己那个正站在场地内等待比试的儿子。。。
“陛下，贵族们正在议论一个，名叫沙棘的孩子。。。”
“沙棘？”
练白元并不在意这个孩子是谁，或是哪个贵族的亲眷；他只是不喜欢身处在这种嘈杂无序的环境中。
“说重点”
内侍官正等着练白元的不耐烦，他顺势说道；
“贵族们有人议论说。。。这届秋季遴选里有人舞弊”
练白元抬眼望住内侍官，直到内侍官被看得有些心虚他才挪开眼；
“让他们现在就开始”
“是！陛下！”
内侍官借此机会快速离开皇帝陛下的身旁。。。
第一轮分组比试很快结束了；第二轮留下来的五十人，重新分为二十五组进行两两比试。
这一场，沙棘胜得异常轻松。
这一个月不间断地被白瑛打倒，沙棘除了记忆住了各种刁钻的攻击角度，提高最多的恐怕就是他身体的耐受力。。。
与白瑛的怪力相比，对手的力量并不能对他的身体造成难以忍受的痛楚。
沙棘确实感觉到自己与一个月前已经全然不同了。
第三轮比试是二十五进十三；诡异的事再次发生了，第三轮的排序中轮空的位置赫然再次写着沙棘的名字。
“不公平！”
围观在告示板前查看排序的人群中，再次响起了吵闹声；这一次，人们看着沙棘的眼神中已不再是好奇与猜忌，更多的是笃定地愤怒！
“他作弊！这场比试不公平！”
看台上也传出了吵闹声，以致于士兵们不得不出来维持秩序。
不知道从何时开始，人群中开始有人望着白瑛的方向窃窃私语；
“这次秋季遴选的裁判是白将军；会不会。。。是白将军偷偷安排的？！”
“不会吧？！白将军不会做出这种卑劣的行为！”
“那你说！两次都轮空！哪里会有这样的巧合！”
“这倒是。。。难倒。。。这是真的？！大炎神保佑！这可是秋季遴选啊？！白瑛她好大的胆子！”
“她呀！说到底不过就是个从贱民阶级出来的角色！会做出这种事我倒也不觉得奇怪。。。”
“可别这么说！白将军有身为国王军的骄傲！一定不会是她！”
白瑛听着看台上的吵闹声，脸上却没有任何变化。
而此时在告示板旁的沙棘却显得异常激动。
他面对那些轻蔑的目光，大声回应着；
“我没有作弊！比试的顺序不是我能安排的！”
“哼！当然不是你安排的！但是你敢说你不认识白瑛将军吗？！”
沙棘在人群里搜索着声音的来源，说话的是一个之前不曾注意到的面孔。
“你胡说！白将军根本不可能做出这种事！”
沙棘盯着他，恨恨地回复道。
原本轻蔑地望着沙棘的少年们此时像是突然明白了什么。有人向沙棘的方向啐了一口。。。
沙棘气的满脸通红！他相信那个日日陪他练习的人。她那么高贵，那么正直，绝对不会做出这种事情！
况且。。。自己只不过与她相识了短短的一个月。。。怎么可能？！
让沙棘真正不能忍受的，不是在场的人们对他的轻视，而是那些人对看台上那个高贵身影的污蔑！
“好了！场内不准高声喧哗！”
此时，一直站在不远处冷眼看着这一切的大胡子考官走过来，全然一副严肃、高傲的样子；
“比试继续！”
在这一场中留下来的，大部分都是贵族。对于考官严厉的语气，他们也并不感到害怕；站在那里迟迟不肯散开。
“不想比的人，现在就可以走！”
考官扫视了一圈等待的少年们，突然提高了音量。
尽管少年们满脸写着不甘，最终还是陆续离开，各自准备比试。。。
大胡子考官望了一眼沙棘之后，什么也没说，转身离开了。
沙棘独自在场地旁观察着比试。
这一轮之后场地内总共只留下十三人。
沙棘能明显感觉到自己被孤立了。其余的十二人虽然相互间并不攀谈，却各自坐在不远处休息；唯独沙棘一个人被留在远处。
不多久，士兵再次来到告示板前张贴下一场的比试顺序，虽然这一次沙棘没有再被轮空，但是其他人看他的轻蔑眼神，并没有因此而有丝毫改变。
这一场，十三进七；只要赢了这一场，沙棘离胜利就更进了一步！
这一场的对手，名叫瑟巴斯，身体异常壮硕；他的个头起码高出沙棘两个头，粗壮的上臂和脖颈处隐约可以看到凸起的青筋。
他所使用的武器是双手斧；在斧子掉落到地面上时，竟然有半截斧身直接插进地里！可想而知这两把斧子得有多重。
瑟巴斯活动了一下脖颈和手臂，粗鲁地往地上啐了一口；随即轻松拔出了地上的两把斧子。
不等一边的士兵宣布开始，瑟巴斯已经提着斧子冲向沙棘。随着他的奔跑，地上出现了一排深深的脚印。
沙棘迅速拔出弯刀准备迎战。
他没有想到，瑟巴斯身体虽然异常笨重，速度却算不上缓慢。
来不及后退，只听到一声巨大的金属撞击声，瑟巴斯的双斧砍在弯刀上，发出铛铛地两声脆响。
巨大的力量压得沙棘瞬间只能单膝跪地。
瑟巴斯没有给沙棘喘息的空隙，提起斧子又是铛铛地两声。沙棘跪在地上的膝盖竟然深深埋进土里。
见他连续接住了两击，瑟巴斯狠狠地踢向沙棘的腹部；沙棘不由得飞出几米。这一击巨大的力量，让趟在地上的沙棘，嘴角溢出不少鲜血。
看着被击飞的沙棘，站在看台上的白瑛不禁皱起了眉头。
瑟巴斯的力量太大了，不能与他硬碰硬。
沙棘顾不得腹部的疼痛，急急往边上翻滚。他握紧手中的弯刀，紧紧盯着瑟巴斯的动作。
瑟巴斯放肆地笑着，将一把斧子掷向沙棘。在沙棘快速闪开时，瑟巴斯已经高举起另一把斧子，往他的头顶劈了下来。
沙棘本可以用肩膀接下这一斧子，看准瑟巴斯手臂的空隙再狠狠还击，但是他没有这么做。
一旦接下这一斧，沙棘很可能会失去在下一场继续战斗的能力。所以沙棘只能放弃这个空隙，跳向一旁。
沙棘想起刚开始与白瑛对战时，白瑛的力量往往只需一击就能让他倒地不起；所以一开始他只能靠不停逃窜来消耗白瑛的体力。
这招对耐力惊人的白瑛来说当然是没用的，但是对于眼前这个笨重的身体或许有用。。。
沙棘围绕着瑟巴斯游走逃窜；瑟巴斯提着斧子一次次追赶，又一次次扑空，这让瑟巴斯怒不可遏。
他怒吼一声，冲向沙棘，准备给他致命的一击。。。