万安宫。
郑宴离连衣服都没来得及换，便匆匆进宫。
殿外候旨的时候，小太监冲他挤眉弄眼比划半天，他才意识到脸上还沾着泥，赶紧搓了搓。
皇帝此刻就正在郑贵妃宫中闲坐，不一会儿就宣他上殿。
他一边搓脸一边往里走，却忘了后背还有个大脚印子。
彻帝还是太子的时候便独宠郑氏。
当时的郑宴离还小，由于父母早亡便一直跟着姐姐，几乎就是从小在东宫长大的。
“你……让谁揍成这副熊样的？是谁这么大胆子？哈哈哈哈！”
彻帝歪在软榻上，欣赏着他的狼狈相一阵幸灾乐祸。但听完他说的事，却立刻就笑不出来了。
准确地说，是听到‘枢密院’三个字，彻帝的脸色便阴沉下来。
连一旁的郑贵妃见了，也一个劲地使眼色，叫他别再说了。郑宴离当然知道这是个大忌讳，旁人在御前是连提也不敢提的，可这毕竟事关太子……
沉默半晌。
“郑宴离，你长脑子了吗？”
彻帝突然发怒道：“你让朕去诏狱见她？一个枢密院的探子？！——你都是怎么想的啊？！”
郑宴离诚实地点头：“我知道这个要求有点不合规矩，但她说事关重大，只能当面跟您说……”
一语未完，就见一个橘子飞来，他下意识躲开。
彻帝更恼了：“这你倒知道躲了？！有这本事你别挨打啊！”
郑宴离吓得不敢再动，眼看他又一个橘子丢来，正中脑门、弹起来，一跳一跳地滚远了。
“滚！”
郑宴离却坚持道：“可是，事关太子啊皇上！那可是我亲外甥呢……”
“你就是我亲祖宗！”
郑贵妃忍无可忍吼了一句，连推带搡地把傻气冲天的弟弟给轰了出去。
郑宴离只好悻悻地出去，走到门口时还听郑贵妃在旁劝道：“您别跟他一般见识！那就是个傻孩子……”
哼，你才傻呢！你儿子现在处境可能很危险呢！心可真大！
郑宴离气鼓鼓地手按佩刀站在殿外候着，小太监们见了想笑也不敢笑。
很快，内阁首辅大臣杨羡被召入宫，然后领旨跟他一起去了诏狱。
但是这回，跟他离开时的情形又不一样——
桌上的酒菜比之前明显丰盛了许多，吊在半空的锦衣卫被放下来，全都成了陪酒小弟。
郑宴离和杨首辅进门的时候，小刀正在眉飞色舞地跟他们讲当年的烽火往事。
这群锦衣卫，平均年龄不超过二十岁，都是倍受皇帝信任的军官子弟，此时正无比崇拜地把小刀围在中间，俨然已经把她当成英雄偶像了。
郑宴离略显尴尬地咳了两声，少年们才赶紧站起身分列两旁，一脸无事发生。
小刀上下打量面前的干瘦老头：一身大红官袍，五六十岁模样，须发皆白，气度不凡。
郑宴离简单介绍几句，小刀点头打断他：“行，官够大了！……走吧，去里面谈。”
她指向的地方是地牢：那底下的空间不大，有一间刑房和十间空牢房，没有窗户；平时通常是用来关押重犯的，光是狭长的甬道上就有三道铁门，无论哪路神仙被关进去也是插翅难逃。
但从另外的角度说，同时也是个绝对保密的地方。
郑宴离站在铁门处朝里面望去，看不见一点光亮，也听不到一丝声音。
气氛安静得有点尴尬。
等得百无聊赖，他回头看看鼻青脸肿的部下们，皱眉道：“你们跟一个朝廷钦犯还有什么好聊的呢？”
众人却说道：
“你不知道，关外的察罕儿城是鞑靼人的地盘，她一个汉人，在那里住了十几年！这还不厉害？”
“她还会说鞑子话！”
“当年的好几场大捷，都是她提供的军情呢！”
“有一说一，她的功夫真棒。”
“对对对。”
这些少年与他年纪相仿，提起小刀竟是一片赞许之声。
“我去……说什么呢？你们长没长脑子啊？她可是枢密院的人啊！”
郑宴离瞪起眼睛：大是大非问题上还是要拎得清的。
众人不敢吭声了。
郑宴离端起长官的架子，严肃道：“都盯紧点，可不能让她给跑了！”
众人诺诺称是，后排的小旗悄悄把桌子收了。
现在的锦衣卫当中，除了几位只挂职不见人的以外，就数一位姓朱的百户资历最老。郑宴离把他叫到跟前，小声问道：“你们是怎么着的道？她不是被捆着送进来的吗？”
朱百户挠头：“对啊，用铁链子锁着的。但是，不知道怎么就跑出来了……您也瞧见了，她出手极快，属下确实防不胜防啊！”
郑宴离摸摸下巴：“去拿最重的枷来，待会儿给她戴上！这可决不能再出半点差错。”
“是。”
这时，就见杨大人自己提着灯从地牢里走出来。小旗赶紧上前把锁头打开，稀里哗啦半天，才解开一圈圈繁琐的铁链，杨大人都快等得不耐烦了，沉重的铁门才总算被打开。
郑宴离还想细问，但杨羡什么也没说，走了。
当年，镇国公主与鞑靼人的最后一战十分惨烈，双方都付出了极大代价。在那之后，西北边境都没再发生过类似规模的战役，但各种小摩擦却时有发生。
鞑靼首领建议休兵议和，双方都同意回到谈判桌上。
地点就设在宣府。
彻帝想借机历练太子，便令太子爽带领礼部鸿胪寺诸卿一同前往。
宣府总兵裴绪庆负责接待并保护众官员的安全，曾再三提醒太子不可离军营驻地太远，却不料他初到塞外玩心大起，没过几天跟随行的鞑靼人混熟了，便出关狩猎。
到底还是出了事。
太子李爽，连同随行的十余名官员被一伙鞑靼人掳走，再无音讯。
裴绪庆据守不出，只派人找了几次便不再管了；而随行的官员生怕上头责罚，直到朝廷多次询问、实在压不住了才只好如实上报。
于是，就在得到小刀情报后第三天，鞑靼人开出赎金的勒索信和太子失踪的消息，同时被呈上御前。
“杨阁老，你对这事怎么看？”彻帝问。
“据枢密院的情报，太子被困在察罕儿城内，暂时性命无忧。但宣府兵力有限，而且此事恐怕不宜动兵。”杨羡顿了顿，又道：
“臣有一计，可为陛下解忧。”