出了荒谷，队伍继续向龟兹王城进发。走了两日，远处出现了一片绿洲。水草丰美，林木葱郁，与沙漠的死寂形成鲜明对比。绿洲中有几顶华丽的帐篷，甲胄鲜明的武士执戈而立。
队伍靠近时，一队金甲武士拦路。楚留香报上名号，片刻后，帐中传出爽朗的笑声：“远来是客，请进来吧！”
帐中端坐着一个红袍虬髯的金冠老人，正是龟兹王。他身旁站着一个明眸善睐的少女，怀抱曲颈琵琶，正是琵琶公主。下首还坐着吴氏双侠、司徒流星和杜环。
龟兹王好客，设宴款待。席间，胡铁花与巨人昆弥比试力气，两次用巧劲将巨人摔倒；又与杜环动手，一招“蝶双飞”将对方手腕夹断。满座皆惊。
琵琶公主的目光却没有落在楚留香身上，而是一直停在叶贤身上。她以琵琶弹奏一曲，妙音绝伦，曲终时她抬起头，眼波流转，直直望向叶贤：“这位公子，不知如何称呼？”
叶贤淡淡道：“在下叶贤，一介散人。”
琵琶公主嫣然一笑：“叶公子气度不凡，绝非寻常之人。”
司徒流星坐在一旁，暗暗观察着席间的每一个人。他认得吴氏兄弟，也认得杜环，更认得楚留香——他因楚留香揭穿南宫灵的阴谋，得以报兄仇。此刻见席间气氛诡异，他心中已有警觉。
酒席散后，楚留香与叶贤回到自己的帐篷。
叶贤道：“香帅，方才席间可有发现？”
楚留香点头：“吴氏兄弟目光闪烁，恐怕心思不正。至于龟兹王——他未必不知道这些人的底细，却仍将他们留在身边，想必是有难言之隐。”
叶贤道：“今夜恐有变数。香帅留意。”
楚留香微微一笑：“我正等着呢。”
是夜，变故陡生。
龟兹王的帐篷起了火，刺客趁乱而入。吴氏兄弟拔剑刺向龟兹王，琵琶公主以琵琶中的暗器反击，杀了吴青天。
吴白云正欲得手，叶贤的神识早已锁定。他指尖轻弹，一道无形的气劲穿过帐篷，精准地点中吴白云的穴道。吴白云闷哼一声，软倒在地。
混乱中，司徒流星匆匆找到楚留香：“香帅，我在跟踪杜环时发现他们与一个叫吴菊轩的人密谋，要请一个极厉害的刺客来对付你们。那人剑法极快，江湖人称‘中原一点红’。”
楚留香皱眉：“中原一点红？他不是已经改行了吗？”
司徒流星摇头：“具体情况我也不知，但此人是被吴菊轩骗来的，吴菊轩告诉他，是香帅请他来刺杀龟兹王。”
楚留香沉声道：“吴菊轩是何人？”
司徒流星道：“表面是龟兹叛臣的谋士，实则是石观音的人。此人心机极深，善于易容改扮，据说连声音相貌都能模仿得惟妙惟肖。”
叶贤的神识捕捉到司徒流星话语中的关键细节——易容改扮、声音相貌都能模仿。这让他想到了一个人，一个本该死在中原的人。
混乱过后，龟兹王感激涕零。叶贤将司徒流星的情报告知众人，楚留香沉思片刻，缓缓道：“吴菊轩……若真是石观音的人，只怕来者不善。”
叶贤道：“香帅可知，石观音的儿子无花，在中原时也极善于易容改扮？”
楚留香身子一震：“无花已经死了，我亲眼看着他自断心脉。”
他的声音里带着一丝不可置信的颤抖。无花就死在他怀里，嘴角还带着那抹从容的微笑，气息断绝，再无生机。他绝不可能还活着。
叶贤平静地看着他：“有些人，即便心脏停跳，也可能只是假死。香帅亲眼所见，未必就是真相。”
楚留香沉默了。他想起无花那从容的微笑，想起他自断心脉前的最后一句话——“楚留香，我输给你了。但我死得很有风度。”若那一切只是假象……
次日清晨，吴菊轩果然以“使臣”身份出现在龟兹王的营帐中。他獐头鼠目，其貌不扬，说话时却有条不紊，滴水不漏。但叶贤的神识早已扫过他——他的内息运行方式，与无花如出一辙。
叶贤与楚留香交换了一个眼神，楚留香低声道：“是他吗？”
叶贤道：“内息同源，必是本人。他脸上的面具手法，与你教苏蓉蓉的一模一样。”
楚留香心中翻江倒海——无花竟真的没有死！那一幕自断心脉，竟只是逼真的假死之术。
吴菊轩似乎感受到他们的注视，回头微微一笑。那笑容温文尔雅，却带着一种楚留香无比熟悉、又无比心寒的从容。
此后的几日，楚留香一边查探王宫的虚实，一边与龟兹王周旋。他逐渐摸清了王妃的作息：每日清晨在寝宫对镜梳妆，午后假扮王妃临朝，傍晚独自在花园散步，不许任何人跟随。
与此同时，胡铁花在绿洲中发现了蛛丝马迹——有几匹骆驼踏着沙路向大漠深处走去，他循迹追出一段，竟找到一处藏有石观音势力的隐秘营地。
胡铁花回来报告：“这女人在大漠里布了不少暗桩，只怕还有更大的图谋。”
叶贤道：“她图的，是整个西域。龟兹只是第一步。那位吴菊轩，就是她的儿子无花假扮的。”
楚留香道：“那李琦——石观音本人呢？”
叶贤道：“她就在王宫之中，以王妃的身份现身。她对自己的容貌极为痴迷，每日对镜梳妆，沉溺其中。若碎其镜，乱其心，她便再无还手之力。”
楚留香沉思片刻，缓缓点头：“那就等她露出破绽。”
龟兹王此次遭遇刺杀，心中惶恐至极。他急需将自己与楚留香、胡铁花、姬冰雁和叶贤牢牢绑在一起——楚留香名满天下，有他作靠山，可保一时平安；姬冰雁富可敌国，能解财政之困；叶贤神秘强大，更是不可多得的大才。
唯有胡铁花，看似无依无靠，却是与楚留香、姬冰雁生死相交的挚友。若能将胡铁花纳为女婿，楚留香和姬冰雁自然也就绑在了龟兹的战车上。
至于叶贤，龟兹王另有打算——他准备将自己的小女儿琵琶公主许配给叶贤。
龟兹王设宴后的第三日，他单独召见了胡铁花，说自己有一件心事想与他商议。
胡铁花大大咧咧地去了。龟兹王将酒杯斟满，长叹一声：“胡壮士，本王膝下无子，唯有两个女儿。大公主名唤阿依娜，年已十九，尚未婚配。本王想将她许配给壮士，不知壮士意下如何？”
胡铁花一愣，他从未见过大公主，只听说琵琶公主美貌动人，想必姐姐也不会差。他酒意上涌，咧嘴笑道：“王爷厚爱，胡某岂敢推辞？”
龟兹王大喜，当即定下婚期。
然而，龟兹王并不知道，此事从头到尾都在叶贤的掌握之中。叶贤早已见过阿依娜——她并非天生丑陋，而是中了西域奇毒，致使容貌浮肿变形。叶贤暗中为她调理，以灵药逼出毒素，又以内力疏导经络。短短几日，阿依娜的容貌已开始逐渐恢复。
龟兹王为了不让胡铁花反悔，特意让阿依娜以纱巾蒙面，暂不见人。
直到婚礼前夜，胡铁花在花园中偶遇一个身披锦袍的少女。那少女面纱被风吹落，露出一张清丽绝伦的面孔，眉目如画，楚楚动人。胡铁花一时看呆了，结结巴巴道：“你……你是？”
少女羞涩地低声道：“我是阿依娜。”
胡铁花这才知道她就是大公主，一时又惊又喜，回去后抓着楚留香的手道：“老臭虫，我胡铁花这辈子总算走了回好运！”
楚留香笑着摇头：“你这呆子，若不是叶先生暗中施治，你娶的可就是个丑八怪了。”
胡铁花瞪大眼睛：“叶先生？他什么时候……”
楚留香拍拍他的肩：“你只管做你的新郎官便是。”
婚礼之日，叶贤布下神识结界，将石观音派来的刺客悉数挡在绿洲之外。那些刺客在暗中徘徊，却始终无法靠近，只好退去。
大婚次日，叶贤单独来到了石观音藏身的暗处。
月光下，石观音冷冷地看着他：“你又来拦我？”
叶贤道：“我想问你一句话——你这一生，可曾真正快乐过？”
石观音沉默。她从未想过这个问题。
叶贤没有等她回答，转身离去，只留下一句话：“你若想通了，可以来找我。”
石观音站在月光下，望着他的背影。她见过无数男人，却没有一个人像他这样：明明可以阻拦她，却放她离去；明明看穿了她的容貌，却像看穿了一件寻常衣物。
她第一次觉得，这个世上真的有她无法掌控的人。
石观音在龟兹王城中经营多年，但她太过自负，终究露出了破绽。
在一次宴会中，王妃正式宣布立她扶持的傀儡为太子。真正的王子在城中长老面前现身，出示先王遗诏和王室玉印。
石观音见大势已去，试图逃走。叶贤的神识早已锁定她的退路，微微一阻，令她慢了半拍。胡铁花正好赶到，一拳将她逼回殿中。
楚留香折扇点碎了她身后的镜子。石观音回头，看到满地的碎片，尖叫一声，精神恍惚。叶贤趁势掠入，指尖连点，封住她几处大穴。
石观音瘫倒在地，眼中满是不可置信。
她缓缓抬起手，掌中凝聚功力，准备自断心脉——就像无花在中原所做的那样。但叶贤一步上前，握住了她的手腕，将她凝聚的功力轻轻化去。
石观音抬起头，目光复杂：“你……为什么不让我死？”
叶贤看着她：“因为你还有选择的余地。你的儿子们没有，但你有。死了，就什么都没了。活着，你还可以重新开始。”
石观音沉默了很久，终于缓缓放下手。
叶贤从袖中取出一面手掌大小的水晶圆镜，递到她面前：“这面镜子里，能看到你想看到的一切。”
石观音怔怔地接过镜子，发现镜面中映出的不是自己的脸，而是一幅无边无际的沙海画卷。
沙海中隐约有宫殿、绿洲、飞鸟，像一方小小天地，可以任由她驰骋。
叶贤的声音在耳边响起：“你的武功、你的容貌、你的一身本事，都是你自己的。何必把自己锁在一面镜子里？”
石观音抬起头，看着叶贤的眼睛。那双眼睛里没有征服者的傲慢，也没有怜悯的施舍，只有一种平静的、近乎温柔的光。
她终于缓缓点头，不过，叶贤知道，以石观音的心性，她不会轻易屈服，叶贤无所谓，他自信石观音在他手心翻不出什么花样。
长孙红站在殿外，看着师父被人带走，正欲拔刀，叶贤的目光扫了过来：“无花，你还要躲到什么时候？”
殿柱后面转出一个人——吴菊轩。他脸上的面具缓缓脱落，露出一张俊美而苍白的面孔，正是无花。
无花看着叶贤，苦笑道：“你早就知道了？”
叶贤道：“你的内息骗不了我。”
无花长叹一声：“也罢。既然母亲都降了，我还有什么好说？”
无花见无所不能的母亲都屈服了，他只能隐忍待发，就如当初面对楚留香的时候。
就在这时，殿外忽然响起一阵尖锐的破空之声！一支长箭疾射而来，直取无花咽喉。箭上系着一根碧绿色的丝线，来势极猛，显然是“画眉鸟”的标记。
叶贤身形微动，伸手轻轻一抄，那支箭便稳稳停在他两指之间。他顺着一扯，将碧绿丝线扯断，淡淡道：“阁下暗中出手伤人，不合规矩。”
远处的黑暗中，似乎有人冷哼一声，随即归于沉寂。
无花面色惨白，看着叶贤手中的断箭，额上沁出一层冷汗。叶贤将那支箭随手折成两段：“画眉鸟的箭法确实了得。但以后，他不会再有机会射你了。”
无花沉默许久，终于向叶贤俯身一拜：“多谢。”
长孙红偷看了眼夫君无花，也低头跟着跪下：“愿随公子效命。”
叶贤将石观音、无花、长孙红及曲无容等人一并收编。
但收服的过程并不容易——石观音的弟子们各怀心思，长孙红曾几次试图反抗，被叶贤以神识压制后，才渐渐收敛；曲无容始终冷漠，直到叶贤以真元为她修复容貌，她才终于低头道谢。
无花更是反复试探叶贤的底线，试图寻找脱身之机。叶贤始终不急不躁，每一次都在无花以为可以逃脱时，恰到好处地出现在他面前。直到第七次，无花终于长叹一声，彻底放弃了反抗。
龟兹王复国成功。叶贤帮他在密室中找到被囚禁多年的真王妃，以真元为她疗伤。王妃很快恢复了健康。
临行前，龟兹王将琵琶公主送到叶贤面前：“叶先生，小女愿随先生远行，望先生不要推辞。”
琵琶公主盈盈一拜：“叶大哥，我愿跟你走。”
叶贤看着她：“你可知跟着我意味着什么？”
琵琶公主道：“天涯海角，我都愿意。”
叶贤点头：“好。”
他又取出一块玉石，递给龟兹王：“这玉石中封有我一道灵力。龟兹若有危难，捏碎即可。它会护佑龟兹三代国运。待王爷百年之后，我自会派人接你和王妃去圣界安享余生。”
龟兹王双手捧过玉石，老泪纵横。
大漠中，夕阳西沉。队伍继续向更深处行去。
楚留香与叶贤并肩而行：“叶先生，你到底是什么人？”
叶贤笑道：“我不是说过吗——等时机到了，你自然知道。”
楚留香看了他许久，也笑了：“好，我不问了。”
黄沙漫天，前路未明。但这一行人，已然不再是当初的模样。那些原本会落入悲剧结局的人，都因叶贤的介入，走向了不同的未来。
大漠深处，也许还有更多故事在等着他们。