枯树的枝条蠕动着，向着玩家们所在的方向伸展，它的动作并不像攻击的前兆，更像是垂死之人看到希望时奋力的挣扎。
“搜救？救？你们来救、救我吗？救救我，救救我……”
面对着如蛇群般的枝条、树干表面凌乱的五官与肢体，林秋霜倒是并不慌张：“不要急。请先说明一下你的情况，我们才知道要怎么救你。”
枯树，不对，失踪者崔承杰似乎被说服了：“说明？从、哪里说明？”
“先说说你们为何会摔下悬崖吧。”
枯树上的眼睛无序地转动了起来，仿佛在进行思索一般。好一会，对方才再次用那嘶哑且含糊不清的语调开口了。
“我和女友，和文乐，参拜了神树。
“我们听从，听村民的指、指示，摘了果实。
“一人吃一半。一人吃一半。
“但那果子不对，怪、很奇怪，我没有、没有吃。只是带着走。
“在、休息点，我不吃，文乐生气，我们吵架。
“半个果子掉了。文乐捡，掉下去，我拉着她。
“我们摔倒，掉落。好痛……好痛……
“果子滚过来，我吃了。不痛了。
“文乐变、变成，怪物。我跑，她倒在河里，她没追上。我躲在这里，躲着，救我，救救我……”
枯树的用词破碎，不成语句，但还是足够让人理解到底发生了什么。
按照他的说法，这个怪物化的现象似乎和吃下果实有关。但之前那么多游客吃过果实，却没有立刻变成怪物，里面的区别是……重伤？果实相当于某种寄生物，在宿主生命垂危的情况下，为了维持住宿主的生命，所以提前发作了？
不过，他有没有发现，自己也变成怪物了呢？是已经意识到了，还是在欺骗着自己，假装没有认知到这一事实呢？
而且，他的这个说法与事实之间其实存在矛盾之处。观景台栏杆上的血迹，现在回想一下，那个气味是……
余岳明在一旁思考着事件的前后因果关系，而林秋霜已经再度展开了对话。
“我们也想帮你。”她的话语听起来很诚恳，“但我们必须找到文乐，只有找到了她，我们才有办法救你。”
她这话连个理由都没有编，但已经连话都无法说完整的崔承杰似乎相信了这番话。
“她顺着河水、流走了。她变成怪物。像树。黑色的、树。由肉长成的、树。”
“还有别的线索吗？”林秋霜追问道。
枯树上的眼睛转得更快了，那些藤蔓急速地晃悠摆动着，仿佛人类在慌忙地摆着手一般。
“我不能、不能再说了。她会听到。她会来的！”
枯树语调中满溢着恐惧，迅速结束了对话，树干上的嘴巴与眼睛闭合，器官和肢体消失，藤蔓垂落，重新恢复成了一棵普通树木的模样。
林秋霜围着树木转了转，看向其他两人：“你们还有什么打算做的吗？”
感觉还是很想把这棵树撕了。余岳明默默地想着，但还是很配合地摇了摇头。
有一个人作死就够了，再多一个他怕这位前辈真的会想打人。
看两人都没有什么要做的，林秋霜发话道：“先去和那两人汇合吧。”
离开枯树一段距离之后，她才开口询问道：“如果是你们的话，下一步打算怎么做？”
余岳明略微思考了一下：“先顺着河流往下游探索吧。之前的搜救队肯定是以人类的痕迹为线索搜查，所以才找不到人。既然我们已经知道目标变成了树一样的怪物，那就可以在河岸上寻找对应的线索。如果对方也和刚才的枯树长得差不多的话，仔细找找应该能把它和普通树木分辨开来。实在不行，我还可以用嗅觉追踪。”
齐元泽则是摸了摸下巴：“我把刚才那棵树异变的过程录像了，正好给剩下两人看看，让他们也有点心理准备。”
余岳明：？？？
直接用说的比较好吧？他看着那两个人不像是心理接受能力很强的类型，这么一来怕不是会被吓疯掉。
确定了，齐元泽这个人应该就是那种在跑团游戏中自己的角色看到尸体San Check掉San后，会把其他人拉过来一起掉San的类型。余岳明再次默默走开了一点。
林秋霜没有反驳他们任何一人的意见，只是补充道：“刚才那种情况，如果对自己武力有自信，直接拿刀砍它其实也没问题，但最好还是先尝试对话。不过，对新手来说，刚才那也算是正常反应了，毕竟一般人也不会想着和树说话。下次再碰到这类情况，可以更加灵活地进行应对。”
她随即看向了余岳明，提醒道：“你可以看看面板，任务应该更新了。”
余岳明立即照做，发现原本任务的描述后面多了个“（1/2）”的字样。是代表他已经寻找到了其中一名失踪者吗？
“这也是副本中的一个小技巧。那些NPC不一定会说真话，所以关键时刻，我们可以参照一下任务提示。现在任务显示我们已经找到了一名失踪者，说明刚才那棵树确实是失踪者之一，而不是怪物的伪装欺骗。这种技巧虽然只能帮忙做一些小判断，但实用性很广，你们可以记一下。”
在这种课堂一般的氛围中，三人回到了河边，完成了汇合。
——
“你们确定要回村庄吗？”
在听三人讲完了之前探索的经历，加上视频的佐证后，那对情侣看起来终于崩断了脑中的最后一根弦。其中，王睿豪非常坚决地提出了要回到村庄的要求。
面对林秋霜的提问，王睿豪毫不犹豫地回答：“我们的任务只要在这里待到明天就可以了，我俩也没你们那种本事，跟着你们不还给你们拖后腿吗？”
“村庄未必就比这里安全。”林秋霜冷静地提醒，“在我看来，那边反而更危险。如果你们不跟着我们一起的话，我建议你们留在露营地，相对应该会安全一些。”
考虑到那棵怪物般的枯树就在一旁的山林里，对方明显表现出了对“留在露营地”这个提议的抗拒，依然坚决地要求回到村庄。
或许，在他看来，村庄里至少有同类在，虽然余岳明说在村长那边看到过奇怪的小孩，但在他看来，只要能躲开村长住宅那一带，就不会有大问题。而且，他又没亲眼见到那些小孩，说不定只是余岳明看错了，相比之下，还是有视频作证的怪物更加可怕。
林秋霜轻轻叹了口气，看向了一直不怎么说话的许雅。
“你的意见呢？你一直都随大流，跟随着身边的人行动。这并没有什么问题，但这次的决定关系着你的命运，还是自己做出决定比较好吧？”
被点名了的女性犹豫地看着她，又看向了自己的男友，反复数次之后，还是摇了摇头，拒绝了林秋霜的提议。
“那好吧，最后提醒一下，回到村庄也一定要保持警惕，但表面上绝对不要表现出任何异常，就像普通游客一样行事即可。遇到事情记得随机应变，祝你们好运。”
——
目送着两人离开，齐元泽突然提问道：“你其实还是想帮他们，所以才专门问了好几次，对吧？既然如此，直接要求他们留下不就好了？他们还不至于蠢到不听老手的命令吧？”
“他们已经做出决定了。在副本之中，每个决定都很重要。我不能帮助他们做出决定。而且，如果他们不是真心配合，关键时刻多半也不会服从指令，留在我身边反而更危险。”
林秋霜这样说着，迈开了步伐。
“继续沿河流探索吧。”