阮雪音踏出却非殿正殿门槛，前庭景象已与进来时大不同。
往来有宫人，安静而有条。
一季换一批。
如今是六月下。又该换了。
她没去看他们的脸。
出大门，御花园幽暗只比却非殿内好些。阮雪音抬眼望参天古树缝隙间极难得透落的日光，漫步其间，如坠深林，人也有些恍惚。
“可算出来了。”
归韵水，不着祁宫里那些夫人位上该着的宫裙，段惜润又似重回了少女岁月。该是她未出嫁时的衣裙，轻薄飘逸，展在高树花朵间如将舞的蝶。
但她没敢大声说这句，更不敢唤姐姐，只过来并行，边走边继续低问：
“谈得如何，都妥当了？”
“嗯。回去同你说。”须尽快出宫行事。
却没能就此回去。一名颇年长宫婢出现在不远处古树藤蔓之下，看神情，应该资历老身份重。
“之筠姑姑。”段惜润上前，“怎么在这里站着，可是母后有吩咐？”
那唤作之筠的宫婢一行礼，又颔首向阮雪音，“皇后有请姑娘。”
段惜润的母亲恐怕是青川迄今三百年七国史上，受册封最晚的皇后。
去夏在祁宫散步聊及，彼时段惜润都还称的母妃。
是在今年元月，常伴当今白君三十余载的庄夫人正位中宫。
竟是这般有锋芒的长相。入殿拜见之前，阮雪音细回忆了当初鸢萝花小径上段惜润关于其母妃的表述，关于不争不抢、安宁度日的嫔御之道。
秋波眉，丹凤眼，年轻时该是小尖下巴，如今年岁渐长两颊微垂，便显得下颌略宽，整个脸变得有些方。
依然有锋芒。她忽想到竞庭歌四十以后或也是类似面貌。
对方亦凝眸在看她。
“佩夫人这颗痣，”高座上华服妇人微笑开口，“点得倒讲究，再大些似媒婆，再小些又难贬容貌。果如润儿所言，是个冰雪之人。”
她说话倒似惜润口中的温厚端恭，声音柔软好听，还有些岁月磨砺之沉实。
“皇后一眼瞧出来雪音小心思，才是真正明慧。”阮雪音立在殿中央回话，对方没赐座。
“佩夫人能在青川当世几位最着名美人中脱颖而出，成为祁君陛下独一无二爱宠之人，除却智识才学，模样必也是不输的。这世间道理其实一向如此，凭他过程几多波折，到最后，还是要讲实力。”
阮雪音反应半刻此话，忽想顽皮一回，“皇后亦然。”她说。
年过四旬甚近五旬而封后，也是坚持到了最后的实力。是玩笑也是实言。
妇人不以为忤，“本宫凭的是运气。”她依旧笑，“端献太子早夭，几位公主中陛下最疼润儿。润儿远嫁祁国，乃社稷之功；加之本宫在皇室虚担待了这么些年，陛下感念我母女一点薄德，临了，给一个嘉许罢了。”
她笑意变淡，似乎喟叹，
“但本宫这个位子，眼下是尚未坐热，已有些坐不住了。”
因为段惜润祁宫失君宠，所谓社稷之功，此功未竞？
阮雪音没接话。便听对方继续道：
“佩夫人，本宫只是深宫里一名寻常妇人，一位妻子，一个母亲，不比你们，深谋远虑家国天下。你说本宫短浅也好，但润儿如今在祁宫受委屈，本宫只能怪你。”
除开相貌，举止言谈皆温柔，连这么一番话也说得平实而委屈。
但阮雪音感受到了那种杀意。
来自女子独有的杀意。
怨气。
“皇后也想杀我。”
妇人呆了呆，“还有谁？”
“陛下。方才在却非殿，雪音也是生死一线。”
但她活着出来了。
说明白君留了她的命。
君上留命，皇后自不敢窃。
妇人面色忽利而骤黯。无奈，不甘，束手就擒。
“你是凭着一身本事，既得郎君，也得顺遂。”她半晌再开口，“我的润儿一世，却要这般苦下去了。她今年，才二十岁。”
“人这一世，苦还是甜，总有选择。皇后走过的路经过的时间比雪音要长得多，想必比雪音更明此理。”
妇人不言，面上起哀愁，再半晌方徐徐道：
“但人有局限。能作的选择也便有限。你们都入了祁宫为夫人，这道命途便已定下，人在后庭不得圣恩，身为女子不得郎君顾，本宫想不出，还有什么选择能改苦为甜。”
阮雪音默了默。“此世此代，规则之内，对一些人来说，可能确为死局。但惜润不是。我总觉得，她还有别的路可走。”
“佩夫人真是心比天高。”妇人沉声，也叹息也嘲讽，“不仅自己要独占君恩，还想改写旁人命途。”
“不敢。不过顺势而为，看看每个人能在既定命途上走多远。”
妇人静看她半刻，“佩夫人今番悄入韵水是为何故，本宫不能问，也管不了。但你们要行事，要落子走局，不要拉我女儿。”
有些硬，比她此前任何一句话都显强硬。阮雪音甚至觉得这句“你们”里也包括了白君。
“惜润从来就在局中。我们这群人自四面八方往霁都去那刻起，青川此朝就已经开局了。”
这中宫正殿也暗，只比却非殿略好些，想来同样是为白君隐疾。
“女子立于世，何其哀。”妇人闭眼一瞬，“一生难见大山大川，不过困在高墙之内求安稳。是非成败、名利功勋都是男人的，偏又有那么多女子，囿于出身和所谓责任，站在看不见的阴影里为这些功勋冲锋陷阵。到头来，无一善终。”
女子立于世。老师的训诫也以此句始，其后内容却截然不同。
而那最后两句，叫她忽想起阿姌来。
对方当然不是在说阿姌。
又想起来早先白君说，一局。
是在说她么？听雪灯亮之后，阮雪音很少想到段明澄三个字，不说出口，也不在心里念，仿佛刻意回避这种荒唐又隐秘的关联。
她偶尔想起这个人，只会用，她。
“惜润对我说，”她下意识开口，极少有地，没想清楚便开口，“从小到大很少听人说起明夫人的事。整个白国宫廷，也都不太谈论。”
与青川大陆上绵延传颂之气象正相反。
座上华服妇人的面色变了变。极快，旋即平复。
“听润儿说，佩夫人在祁宫所居殿宇，正是明夫人旧居。这些个往事，你应该比我们更清楚。她虽是段氏的女儿，毕竟外嫁了，再没有回来过。”
再没有回来过。此去尽余生。阮雪音默默想。尽在折雪殿么？
“本宫倒忘了。”却听妇人长声，似乎才反应，“佩夫人与三公主渊源之深，隔着百年，无妨神交。”她点头，缓缓再道：
“叫做兰殿，三公主出嫁前的居所。在皇宫西北方向。佩夫人若实在有心，叫润儿带你前往凭吊吧。”