汉初平元年三月二十二日，司隶河南尹，成皋县，虎牢关。
当袁绍决定义军下一步将战略回撤时，大帐中并未有什么反对声，王匡、孔融、袁遗三人也只是各自叹了一口气，不再言语。
昨夜的倾盆大雨将关上、山峰洗刷一新，若不是关下将士正在打扫战场，谁也不会相信这里曾经发生过一场大战。
大雨过后，道路泥泞，追兵不会一时到来，得益于此，义军的撤退之路才能如此从容。
清理完战场，袁绍一声令下，大军开拔。来时气势汹汹的一众豪杰，此时却各怀心事，各自做着不同的打算。
众人皆已出发，曹操却站在关门处望着大伾山的方向，久久不愿离开。此时的他依然孤身一人，身边连一个说话的都没有。
此战，散尽家财支持他起兵的好友——卫兹已经成了吕布的戟下亡魂，投效到他帐下的将士无一生还。他又要再一次孤独地走过这条回家的路。
他一心做出一番事业，却失去了将性命交与他的将士。他心中有愧。
那一句为保吕豪一家性命的无稽之言倒真成了他如今的写照。
宁我负人，毋人负我。
可笑至极。
曹操仰天长啸，声音中满是苍凉与凄怆，尔后，他竟然坐在马上哭了起来，像一个做错了事的小朋友。
“哒哒哒……”
突然，远处传来了一阵马蹄声，昨夜为救他而舍身抵挡追兵的将士终于赶了回来。
夏侯惇，夏侯渊，曹仁，曹洪，乐进，一个都不少。五人身后跟着廖廖二十一名军士，没有一人身上不挂一点彩。
曹操赶忙擦干眼泪，催马迎了上去，他看着曹洪说道：“天下若不可无曹孟德，曹孟德亦不可无诸位。”
众将原本见他一人独自在此处候着众人，心中颇有些感动，如今又闻此言，心中便只认他一人。
曹操又亲自查看了众将的伤势，确认无大恙之后，一行二十七人离开虎牢关，往东追赶义军的队伍。
路上，曹操命夏侯惇备述昨夜之事，夏侯惇却是将乐进推了出来，让他讲述。
乐进，字文谦，东郡卫国县人，他身材虽有些矮小，胆量却是很大，又兼读过一些书，善些兵法谋略。
此次曹操等人为徐荣冲散，他并未着急寻找曹操，而是一边寻找，一边收拢败军。待夏侯惇等人被徐荣率军包围时，乐进奋勇向前，带兵为众人打开缺口，救出众人。
众人欲带兵撤退，他却建言道：“现今乌云密布，大雨倾盆，将军既已往虎牢关赶去，我等可埋伏于此，专杀那些落单的敌军，叫他们不敢追击。”
于是，众将埋伏在通往虎牢关的路上，专门截杀追击或走散的敌军。
众人这一夜当真颇有收获，不仅斩杀百余名西凉军，还差一点击杀了西凉军大将王方。
若不是夏侯惇误将王方麾下大将骆猛当做他，义军便可以让西凉军将损失一员大将的同时，扳回一城。
众将询问曹操接下来的计划，他想了一想，说道：“先去扬州招揽一些人马吧，没有兵，在义军中根本说不上话。”
正好昨夜袁绍招揽他时，他以到扬州募兵作为说辞。虽是一时之言，倒不失为一个不错的选择。
……
徐荣、杨定、王方等人已经是以最快的速度率军赶往虎牢关，怎奈道路泥泞，行军速度缓慢，众人有心无力。
当他们赶到时，连曹操都已经没了踪影，更别提义军的大部队了。
众人商议一番，最终由杨定麾下大将赵岑守卫虎牢关，其余人又向东按照泥中的马蹄印、脚印、车辙追了十余里，仍没有看到义军的影子。
徐荣率军到附近村庄打探一番，晓得义军大部队在两个时辰前便已经过此处。众人知道已经无法追上义军，遂率军返回虎牢关。
其实，众人身前不远处的山脚下，曹操一行人正在缓缓地行进，只是因为山体遮挡，无法看见他们的身影。
曹洪听得身后一片马蹄声，催促众人走得快些，曹操却示意曹洪莫要慌张，言道：“西凉军追了十余里，定然会去我们方才落脚的村庄打听消息，我观村中众人提起西凉军，似乎深恶痛绝，必不会据实相告，子廉勿忧。”
不一会儿，一切果如曹操所料，西凉军的脚步声渐行渐远，似乎是往西去了。
曹操等人也未多做停留，一路向西追赶义军的大部队。
其实，义军早已在荥阳县兵分两路，袁绍、王匡、张杨率军赶回怀县，其余众人则继续向酸枣进发，一切又要回到最初的模样。
……
荥阳县，马村。
众人离开不久，从早先驻留的村庄中又走出两人，一人唤作马礼，另一人唤作马智。马礼生的豪迈，手中却持着一个竹简，马智生的清秀，腰间却挂着一柄大刀。
两人方才辞别老父，欲像两个哥哥一般做一番事业。
两人大哥唤作马忠，字元义，曾是黄巾军荆州大方渠帅，为张角在洛阳联络朝中常侍张让、徐奉、封谞，作为朝中内应。后他事发被捕，车裂于洛阳。
二哥唤作马义，字元德，乃是太傅袁隗门生，袁隗被缚时，他亦在场，为董卓所诛二十二口之一。
家中老父乃村中里魁，喜欢收集书籍，兄弟四人从小读书识字，亦学得一些本领。
两个兄长如此，注定剩下的两个弟弟亦不会甘于平凡。两人方才在家中商议，欲投到一处去，两人也刚好能有一个照应。
然而马礼欲投弘农，马智欲投怀县，一时争执不下。马礼言弘农王芳林洛舍，马智述袁本初四世三公，两人见僵持不下，出了家门，迎面拜了三拜，各自散去。
兄弟两人约定，若一人亡故，另一人必辞官回家，照顾老父，代守孝道。
村中一户宅院中，一个老汉从米缸下的隔层中拿出一坛尘封多年的美酒，置于桌上，酒坛打开，飘香四溢。
他望了望两侧已经空了的房间，又盯了一会儿门口的方向，叹了一口气，将前两碗酒倒于地上，言道：“元义、元德，保佑你们的两个兄弟平平安安，莫要走在老子前面……”