晚饭后。
当我试图离开皇宫时，卫兵们拦住了我。
“费尔南德斯殿下命令你在私人住处等候。”
“有没有搞错？”
虽然他们表面上对我很客气，但显然是想把我禁锢在私宅里，让我在这里打发时间。
于是我暂时顺从回到了自己的房间。
虽然艾施的生活总是充满了喧嚣或骚动，但在这种情况下，没有必要制造混乱。
“因为我有一条安静的出路！”
我拿出从十字路口带来的一件斗篷。
【隐形斗篷(SSR)】
当我把斗篷披在肩上，并站在镜子前时，镜子里显示的是一片空旷的空间。斗篷的隐形效果很完美。
我有些担心，看不见自己的身体会不会影响走路平衡，但幸运的是，这种情况并没有发生。
我可以半透明地看到自已的身体。
“很好，那么……”
我扣紧斗篷的领子，透过私人住宅的窗户，望向外面那明亮辉煌的城市。
“是时候去城里喝一杯了！”
我愿意被带到首都的理由有很多，其中之一就是处理一些在首都以外无法解决的事情。
“首先，我要去见建筑师，与‘顶层’取得联系，然后……”
去佣兵公会！
是时候雇用一位新英雄了！
***
【隐形斗篷】提供的隐身效果是3级。
因此会被三级以上的侦测魔法察觉。而这里是帝国的心脏——皇宫。
入口处必定设有侦测魔法，所以很可能一进门就会被发现。
不过我比较幸运，我的住处并不在主宫殿，而是在远处的一座私人宅邸。
自然，那里监视的等级要低得多。
我蹲在墙边，紧盯着由哨兵把守的私人住宅大门。
也许是因为我的智力和魔法力属性提高的关系，当我集中注意力时，我可以隐约感觉到周围施放的魔法。
‘有监视魔法，不过大概只有1级吧？’
我没等多久，守卫就开始换班了。
趁门打开，守卫经过的一瞬间，我悄悄地溜了过去。
‘简单，简直太简单了！’
之后一切都很顺利，艾施的私人住所位于皇宫的最外围，需要突破的安保网也相对的稀疏。
没过多久，我就彻底离开了皇宫区域，站在了城门口。
确认没人注意到后，我脱下【隐形斗篷】，回头看了一眼皇宫，吹了声口哨。
再见了爸爸，你儿子要出去呼吸新鲜的空气！
***
当我独自漫步在街头时，我发现这座城市比从空中俯瞰时显得更加辽阔。
皇宫周围的街道被打扫得一尘不染，随着我向南行进，街道逐渐变得肮脏，但也因此变得更加生机勃勃。
热闹的交谈声不绝于耳，酒香、火香和面包的香味从四周的垫子和摊位飘散而来。
我把长袍的兜帽拉得更低，穿梭在热闹的后巷中。
习惯了十字路口的宁静后，这里的喧嚣让我有些不适应。
我在一个相对安静的地方停下来，深吸了一口气，从口袋里取出地图并打开。
‘让我看看，接下来要去哪里……’
由于港口位于皇宫的南面，所以商业设施和行会自然而然集中在南方。
而贵族的住宅、沙龙以及服务于他们的高级餐厅，则位于皇宫的北方。
（“沙龙”一种社交聚会形式，如进行思想交流、文学讨论和艺术鉴赏等活动。起源于17世纪的法国。）
“看来我不必担心这座城市的阶级分布。”
确定了目的地后，我把地图折好，收了起来。
我总共有三个地方要去。
首先是建筑师，为了十字路口旅游城市项目；其次是‘顶层’，为了接管魔石分销网络所需要的；最后是佣兵公会，只是想看看我能否招募到一位英雄。
在这三处中，建筑师的办公室是最近的。我赶紧加快脚步，希望赶在时间太晚之前到达。
***
建筑师的办公室。
“我进来啦?！”
砰！
我一脚踢开门，走了进去，吓到了正在专心研究蓝图的建筑师。
“啊？！你...你是谁？！”
“除了你的贵客还能有谁呢？”
我摘下兜帽，露出一个顽皮的笑容。
“你忘记那封信了吗，朋友？”
“信...十字路口的酒店建设？天哪！难道是艾施王子...？”
“恭喜你答对了。”
终于逮到你了！
我走近建筑师的办公桌，坐在面前的椅子上，翘起二郎腿，用手撑着下巴。
“嗨，你想和我合作做一份项目吗？”
尽管我的态度显得很随意，但我其实真心想好好对待这位建筑师。
十字路口是一个危险的地方，远离帝国的道路并且充满了怪物。
当然，我愿意为在这样的地点工作的人支付额外的报酬。
然而。
“实在抱歉，殿下……”
无论我怎么恳求，建筑师始终坚决拒绝。我真的不明白为什么。
“无论我付多少钱，你都不愿意去做吗？是不是有什么原因让你无法接受？”
“……”
“为什么？是不是还有其他原因？”
“殿下，这个我真不能告诉您。不过你要知道，只要您去问帝都的其他建筑师，他们也会给你相同的答案。”
这里面肯定有其他隐情。
我眯起眼睛，靠近建筑师，压低声音说道：
“好吧，我会安静地退出，不再追问。但你得告诉我：到底是什么原因？是不是有人威胁你不许接手我的项目？”
“咕噜！”
建筑师的肩膀抖了一下，这无疑是个心虚的反应。
“听着，朋友。虽然这么说有些奇怪，但我是艾施王子。”
我皱着眉头，威胁地抱怨道。
“如果你不老实交代，谁知道会发生什么事？”
“请饶恕我吧！”
“吼！”
“求你放过我吧！”
我把他吓得快要哭出来了。玩笑开够了，我拍了拍建筑师的肩膀。
“没事的，只要告诉我实情，我就不会再为难你。是谁？是谁让你不接我的工作？”
“那是因为……”
最后，建筑师终于坦白了。
“‘大手’给我施压，威胁我不准接手十字路口的任何项目，无论是什么……”
“……？”
我惊讶地眨了眨眼。
“大手？谁是‘大手’？”
“我、我不能说，殿下。我真的很抱歉！”
说完，他便倒在地上，嚎啕大哭。我没法再追问下去，只好离开建筑师的办公室。
正如那位建筑师所说，其他事务所的人也拒绝了我的请求，甚至有人关门跑路，或者把招牌撤掉。
等等，有必要这么做吗？！
***
商人亦然，与商人的情况也如出一辙。
所有我可以联系上以建立新分销魔石网络的商人都拒绝与我签订合同。
在经过我劝说、乞求和威胁之后，他们都说出了同一个名字：
“大手。”
‘大手’已经封锁了与十字路口的一切交易。
我无法与任何建筑师或商人签订合同，我徘徊在街上，陷入沉思。
“究竟是谁会不惜一切代价来阻挠我……？”
我在十字路口寻找建筑师和商人的消息，肯定在几周前就已经在业内人士中传开了。
而‘大手’的介入，把事情都搞砸了。
“究竟是谁会有这么大的影响力，才能做到这一点？”
我是一位王子。或许在行为上，我是一个流氓，但我始终是皇帝的三位儿子之一。
同时，也是南部战线的指挥官。
尽管那是一支仅由雇佣兵组成的简陋前线，但我依然是负责保卫帝国的指挥官。
我曾亲自请求获得这些合同，但建筑师和商人却冒着生命危险拒绝了我。
这意味着‘大手’的威胁比我更可怕。
“是费尔南德斯吗？还是皇帝？”
这两个人立即浮现在我的脑海中。他们显然在我之上。
但这件事似乎太过琐碎了，不至于让他们亲自出手阻挠我。
都是为了侯爵领地上的一座小城市，只是一些小工作，只是一个建筑师，只是一个商人。
仅仅是为了侯爵领地中的一座小城市，一个项目，一个建筑师和一个商人。
很难想象摄政王或者是皇帝会为了如此微不足道的事情而费心。
他们中的任何一个都能用更高效的方法去阻挠我。
“那么，到底是谁在背后作梗呢...？”
陷入沉思的我，发现自己站在了佣兵公会的门前。我干咽了一下，抬头看着那栋建筑。
大陆佣兵公会，‘新时代’的总部。
“请让我抽到一个作弊级别的英雄！”
当然，我心里明白，这里几乎不会出现真正活跃在战场上的佣兵。
这里是帝国的首都，一座由皇家常备军驻守的城市，也是世界上最安全的地方之一。
这里远离纷争与混乱，寻求战斗的佣兵们——那些战场上的嗜战狂犬，是不可能出现在这里的。
这里只不过是管辖分布在整个大陆的各个佣兵公会的总部，以及处理行政事务而已。
这里不太可能是实际招募佣兵的地方。但即便如此。
“我至少可以知道那些有用的雇佣兵们在哪里。”
我来这里，是为了寻找SSR级的小伙伴们都在哪个大陆上游荡。
只要我能找到他们的位置，我就可以想办法去侦察他们，并把他们招募过来。
“谁知道呢？也许里面正有一个高级英雄角色在等待着我？总是有这种可能性！”
想到这里，我毫不犹豫地推开了雇佣兵公会的大门，虽然并没有抱太大的期望。
但接下来的情况却让我大吃一惊。
闪光-！
“……？”
我刚打开门，一道耀眼的金光就洒了出来，什么鬼？
佣兵公会的空柜台前，站着一名女子。
她身上散发一股着SSR级别角色独有的金色气息。
她是一位年轻女性，短发，深蓝色的头发，身穿朴素的黑白色女仆装。但最吸引我眼球的是……
一个棺材。
她背负着一个巨大的黑色棺材。
这一幕令我短暂地感到震惊，这种极不协调、荒谬的景象让我微微张开了嘴巴。
我一时被这极度不平衡、荒谬的景象震惊了，嘴巴微微张大。
SSR级别的角色通常都有着独特的外观，但一个拿着棺材的女仆？我在游戏中从未见过这个角色。
“啊。”
她用和头发一样的深蓝色眼睛瞥了我一眼，那是一种毫无生气的凝视，如同死鱼一样。
她像洋娃娃一样用僵硬的动作抓住裙摆，向我鞠躬。
“…殿下，您来了。”
“啊？”
“建筑师，以及您和‘顶层’的联系人，我知道您会来这里，所以我一直在等您。”
她那无感情的声音中透露着明显的锐利。
“我的主人想见你。请您……顺从地跟我来。”
我本能的能感受到，这位女士的主人正是那位操纵建筑师和‘顶层’的’大手‘。
与此同时，我也感受到了威胁。
一个能够操纵首都商人，能预测我的行动，甚至大胆地召唤像我这样的皇室成员的人。
很危险。
“你的主人是谁，竟敢命令我前来？还有你竟然对王室如此无礼？”
听了我的话，那女人歪了歪头。
“所以你不来吗？”
“如果我说不呢？”
“那我别无选择了。”
咔嗒-
女人将手放在了自己背上的巨大棺材上。
棺材顶部有个短手柄，她毫不费力地用一只手把它举了起来，仿佛举着一根棍子一样。
“只能强行带你走。”