天色完全暗了下来，致暗的内室没点灯。东厢内隔了间小佛堂，壁上挂着一个小佛龛，供奉着一尊佛祖，佛前两盏红烛散发着幽幽火光，照着香案上的一枚牌位。
封夫人双手合十，跪在软垫上。听见萧致进来，眉眼不动，静静祷告。
萧致走近，看清牌位上的字，是先帝自起的字，不常用，知道的人不多。
他从香案上抽了三支香，引燃跪地叩拜。
插好香，自觉跪在牌位前。
“父皇，儿子来给您请罪了！”
封夫人缓缓睁开眼，目色沉痛望着那枚描金的牌位不说话。
萧致继续道：“不过请父皇放心，儿子做事有分寸，不会做对皇家不利的事，更不会做有失皇家颜面的事。”
封夫人见他执迷不悟，难过得闭上眼道：“我已经修书与太后，请求她替你择一合适女子，请皇帝赐婚。”
“母亲，儿子不想……”
“待旨意下来，你照做便是，余话勿要多言，咳咳咳……”
封夫人咳嗽不止，萧致上前搀扶她起身道：“母亲，您这一辈子幸福吗？”
封夫人提裙起身，眼神望向那枚牌位，人的一生，不可能事事顺遂，如何能用“幸福”二字概括。
无论是谁，幸福的时光总是短暂的。
“你想说什么？”
“您那么爱父皇，但父皇不得不为了朝堂牺牲你们之间的感情，母亲，当年，您得知父皇为了家国天下要娶太后之时，您是否伤心欲绝？是否恨与他比肩天下的人不是您？”
“母亲，儿子不想走您和父皇的老路，只想……”
“够了！”
封夫人大喝一声，转过身看着萧致。
“你是什么身份？你是大魏西洲宁王，除了皇上，天下最尊贵的人，你的身份地位注定了你不能如平常男子一般随心所欲。感情之事，只能由皇家定夺，如此，他们才会放心，你可明白？”
“可是母亲，儿子若喜欢的非常人，岂知他们会更放心？”
封夫人见他仍旧执迷不悟，怒火中烧，强压怒意道：“所以，为了避嫌，你难道就不想一想我和你父皇的感受吗！”
想到死去的爱人，封夫人闭了闭眼，两行清泪滚落下来，她近前一步，慢慢抚上萧致的眉头，语气也软下来：“儿啊！你回头吧！哪怕随便哪个女子，也比一个男人强啊！”
萧致闻言一愣：“母亲这话当真？”
封夫人抬袖沾泪，叹息一声：“这是自然。”
“儿子知晓了。”他后退一步，拱手行了一礼，“多谢母亲。”
说完大步出了东厢，留封夫人莫名其妙站在原地。
清然担心手下人办事不利，亲自带着张冲、凌峰和欢喜一同到城外的水牛镇上走访。
她的腿因久跪受了点轻伤，路走不快。马车到不了的地方，凌峰便搀着她慢慢走过去。
到了一户百姓人家门前，欢喜敲开了门。一位年逾五旬的老汉来开了门。屋内另有一名少年出来问：“你们是什么人？来找谁？”
欢喜说：“我们是府衙户房的文吏，奉新任知府之命，前来查问税收的事情。请老丈……”
“啪！”门关上了。
欢喜嘴角和善的笑僵住了，她忙拍门：“老丈，老丈，我话还没问呢，开门呐！”
屋内传来一声满含怒意的声音。
“你们走吧，我们没什么好说的，你要问的事我们不知道，走吧，走吧。”
欢喜回头看看清然，问接下来怎么办。
清然摇摇头，换下一家。
他们沿着乡间小路往下一户人家去，不管是什么样的人家，只要听说他们是府衙户房的，为了税收案前来查问，一律闭门不出，什么也问不出来。
不用查了，若还是这样一户一户的问，一定什么都问不出来。
清然吩咐回城。
走到半道上，张冲骑马靠近马车，同清然说：“大人，我远房有位表姐嫁在附近的镇上，要不我去走一趟，问一问表姐怎么回事？”
清然掀开帘子问：“你表姐嫁过来多少年了？家中还有什么人？”
张冲道：“她嫁过来十来年了，家里丈夫早逝，就剩她和两位老人带着个十岁的侄儿。”
清然想了想说：“今日先回城，明日准备些饼果之类的礼品，本官陪着你亲自去探望表姐。”
走访一日一无所获，反倒是吏房户房有所得。
清然翻看吏房调查的结果。
明月城下辖六县，共有三十二个镇，水牛镇、凤阳镇和高头镇因紧临明月城，百姓人数众多故而直隶于州府。
税收之争发生在水牛镇，那便与州府官员脱不开关系。吏房分三批人，走访三镇，查问税收之事。
其中水牛镇，一共三千户人家，除了大户柳家和王家没有被强征两次税以外，其他百姓都被不同的两批人征过税。
清然问吏房掌事：“这个柳、王两家，是什么来头？当地豪绅吗？”
潘掌事回话道：“正是，这两户人家是当地有名的大户，两家出过不少官员，或者是和官员连着亲，故而无人敢随意行事。”
“属下听说……”
“听说什么？潘掌事有话直说便是，无需忌讳。”
“属下听说，那王家，好似与王将军同出一宗……”
清然闻言抬眼看向潘掌事，此人年三十余，生得面白无须，眉目清雅，但……微垂着眼的样子却暗含一种傲慢。
不管这王家是否与王异为同宗，又或者有人借与王将军同姓生事，另一户柳姓人家一定有些来头。
她漫不经心道：“那便难怪了。另一户柳家……”她两肘撑在桌面上盯着掌事问：“这柳家想必来头更大呀，不知是哪位大人的姻亲呀？”
掌事听她说的笃定，以为她故意那话套他，微微一笑道：“大人英明，这柳家，乃是别驾滕大人老丈人家。”
明白了，大鱼在这呢。
这老狐狸，弯弯绕绕，故意说一半留一半，既不得罪滕大人，也为知府办了事，不算有罪。
只是这一种东倒西歪的墙头草最是要不得，往往坏事就坏在这种人身上。
清然哼哼一笑，道：“当今圣上与宁王殿下迫切期盼西洲民众彻底臣服，必是下了十二分力气大力整治，天下一统乃大势所趋，值此用人之际，也是底层官员升迁的大好时机。本官就是一枚活生生的例子。”
“潘掌事您觉得呢！”
潘掌事缓缓抬眼瞧了清然一眼，露出一道精光，缓缓揖手俯身道：“是，多谢大人提点。”
清然点点头，视线落回文书上，问道：“另外两镇如何？”