在汉寿的第二日，天气终于放晴。众人辞别院主，径直前往常德县城。
常德为沅水流域物资集散之地，米市、油行、布庄等商号云集，地理上更是西楚唇齿、黔川咽喉，其重要性不言而喻。
靠近县城，流亡百姓增多，政府为严防奸细，设立的排查关卡也相应增多。沈错见不少难民因口音或者证件问题被拦在外面，等待进一步审查，粗略数来，不下百人。
所幸老马四人有兵役证，过检查点方便了不少。尽管如此，入夜时分仍未能到达县城，几人只得在沅江附近的村落歇脚。
村落规模不小，却是静得出奇。各家询问，才发现偌大的村庄已是十室九空。曾先不禁向招待他们的年迈老者打听起缘由。
这一探问，勾起了老人家的伤心事，他声泪俱下地控诉政府在附近强征民夫。
沈错回想起白日里见过的碉堡群、飞机坪，心下不是滋味:这其中不知有多少血与泪……
师生们思想进步，听闻此事后人人义愤填膺。曾先生一脸怒其不争地斥责道：“保家卫国确实该人人参与，但首要需士兵们身先士卒，如此方能动员百姓，军民一体。古往今来的常胜之师，哪一个不是军纪严明、对百姓爱护有加？‘抓壮丁’是封建，是官僚！”
再看老马四人，沉默不语，面有愧色。可见，此事在军队中并非个例。
深夜，沈错思索其中道理:“带给百姓苦难的不仅仅是战争。上层对底层的盘剥从未停止。但……到底要怎么做才能改变？”苦思一宿，仍得不到答案，便想着请教曾先生。
曾先生似也被这问题困扰许久，他结合之前海外留学的经验回答道:“也许中国需要一次彻彻底底之改革和蜕变。只是这番伤筋动骨，扭转乾坤的改变会异常痛苦，会牺牲很多人！”
由村郊至县城，需在沅水渡口乘木划子。江水澎湃奔涌，水程虽短，师生们依旧胆战心惊。
按原本计划，在常德休整过后该是乘船沿着沅水西下，抵达芷江而后入黔。可资江的惊险之夜与眼前的滔滔江水，实在令人望而却步。众人心照不宣，均是暗叹口气：还是徒步安全些。
登岸之后，远远望见常德城郭密密麻麻围了不少人。走到近前，见高处立着横幅“毁城备战，免资敌用”，这才得知是城中民夫正在拆除城墙。沈错见四面城墙只余南面并未动工，其余三侧均已出现缺口，心中猜想：南面有沅江作为屏障，这才不拆的吧。
曾先生在一旁大是惋惜：“这些铭文城砖，防洪石碑可都是宝贝啊！”
“三斤”在一旁解释道：“曾先生，拆了城墙以后，街道可以宽上不少，部队运转和物资运送会方便很多。而且拆下来的石块可以运到别处搭建碉堡，也算物尽其用了。”
小庄并不同意。作为神枪手，他分析道：“这么高的城墙其实是极好的防御工事。难道这里的长官是笃定守不住常德了吗？”
“依老道看，”天机子也加入讨论，“这城墙还有防洪作用，若是江水泛滥，城中的百姓可就苦了。”
众人各执一词，拆城备战是功是过一时难有定论。
沈错未置可否，他想到自己从家乡盘门逃出来时的情形，倒也担心此处被占领后，高耸坚固的城墙反而成为日寇攻防的据点。
老马想到了别处，忧虑道：“怕就怕有些个政府老爷侵吞倒卖砖石。到头来，瘦了百姓，肥了官员。”
这却没人反驳，沿途所见所闻，以权谋私之事屡见不鲜。对此，在场所有人都无能为力。
沈错回忆起了今早曾先生的言论“伤筋动骨，改天换日！”
当晚，曾先生与县里中学的熊校长取得了联系，师生们得以有栖身之所。熊校长敬佩曾先生的坚韧毅力，两人促膝长谈至深夜。当得知入滇经费紧张时，更是牵线搭桥引荐了不少当地乡贤。
乡贤们见到曾先生一行人皮肤黝黑，面黄肌瘦，哪有印象中白面书生的精致文雅。不由为这种千里求学的精神所打动，相继慷慨解囊，续上近百银元的路费。师生们则为乡贤宅邸、商铺题写匾额、对联用以回馈，更协助他们整理修编族谱家史，将种种义举记录其中。
县城西郊有一座河洑山，在常德地界上堪称一峰独秀。它俯瞰沅水与渐河交汇所成的“双龙戏珠”之势，自身山体又有“玄武垂头、朱雀翔舞”之格局，可算藏风聚气之所。有此地利，山顶之上便建起了一座太和观。相传元末明初，张三丰于此“虚空显圣，白日飞天”。之后，此观名声大显，香火鼎盛，道徒云集，融入了武当一脉。
天机子身为武当掌教，自需上山参拜。遂在第二日，整装肃容携着玉蟾子与沈错上了山。
其时常德附近的道观大多荒废，道徒流散，不少都成了在家修行的火居道人。但不知为何，太和观的香火却并未断绝，沈错三人在登山途中，遇到不少香客雇佣轿夫前往祈福还愿，其中更是不乏商贾富户。
得知武当掌教亲临，太和观龙观主端容正貌，出门迎接。一番交谈后这才明白，战争爆发之后，湘西成为战略后方，大量难民涌入，军政迁移，使得常德周围人口剧增。其中亲属罹难之人便来道观祈福挡灾，富贾巨商则是大撒香火钱寻求慰藉。
香火旺盛，太和观便有能力将周围流散的道徒聚拢起来。有了人力和财力，道观方能为百姓义诊、施粥。继而又吸引了流离失所之人。久而久之，得以凝聚这众多的信徒。
当听到道观常做慈善接济难民时，天机子更是大加赞赏：“龙观主能在道门衰微之时仍能不忘济世救民的本心，实在难能可贵！”
沈错心下认可：天生我材必有用！这位龙观主虽无修为，却能凭一己之力救道士，护百姓，当真令人敬佩！
龙观主打理道观井井有条，于道法一途却并不高明。难得掌教亲至，他又怎么舍得送天机子下山？于是盛情邀请三人留宿观中，更是恭请天机子为观中道士讲经阐道。
此事于情于理都无可推辞，沈错便下山与“三斤”等人说明缘由，并约定七日之后在河洑山脚汇合，同去贵州。
白天，沈错同观中弟子一起静听玄旨。夜晚，则在山间空地中习练拳脚。却也感受到了一份难得的宁静。
第五日，常德县城收到了自枣庄传来的捷报。百姓奔走相告，人人欢欣鼓舞。是夜，全城师生集结于一处，个个手执桐油火把举行“火炬游街”以庆祝台儿庄大捷！队伍由府坪街出发浩浩荡荡行向沅江码头。为首师生领唱《大刀进行曲》，声震屋瓦，令人热血沸腾！沿途民众不论贩夫走卒，还是兵士政要均加入其中，高呼“中国不会亡！”“抗战到底！”抗日口号响彻夜空，举城皆闻！
远在十几里之外的沈错也看到了此间奇景。一条火龙由城中蜿蜒盘旋，昂首游向江边！