最初，太后有兄弟八人，唯独弟弟王曼早死，没有封侯。太后怜惜他，把王曼的遗孀渠供养在东宫。王曼的儿子王莽，从小成孤儿，不能与其他人相比。那些兄弟的父亲都是将军、王侯，可以凭父亲当时的地位恣意奢华，在车马声色放荡游乐方面互相竞赛。而王莽是屈己下人，态度谦恭，勤学苦修，学识渊博，穿着像儒生。
侍奉母亲跟寡嫂，抚养亡兄的孤儿，十分尽心周到。同时，在外结交的都是些俊杰之士，在内对待诸位伯父叔父，能委曲迁就，礼敬有加。大将军王凤病重时，王莽侍候他，亲口尝药，一连几个月都不能解衣入睡，因而蓬头垢面。王凤将死时，把王莽托付给太后及成帝，王莽因此被封为黄门郎，以后又升任射声校尉。
很久以后，叔父成都侯王商上书，表示愿分出自己封地上的土地和百姓，请求皇上封给王莽。长乐少府戴崇、侍中金涉、中郎陈汤等，都是当代名士，也都为王莽美言。成帝因而认为王莽贤能，太后又屡次以此嘱咐成帝。五月，乙未（初六），封王莽为新都侯，升为骑都尉、光禄大夫、侍中。王莽在宫廷服务谨慎尽心，爵位越尊贵，他的礼节操守越谦恭。他把自己的车马、衣物、皮裘周济给门下宾客，而自己却家无余财。
他收罗赡养名士，结交很多将、相、卿、大夫。因而在位的官员轮番向皇帝推荐他，善游说的人也为他到处宣传，虚假不实的声誉隆盛无比，压过了他的诸位伯父叔父。他敢于做违俗立异的事情，而又安然处之，毫无愧色。王莽曾私下买了一个婢女，兄弟中有人听说了，王莽于是辩解：“后将军朱子元没有儿子，我听说此女有宜男相。”当天就把婢女奉送给朱博。他就是这样隐匿真情博取名声！
六月，丙寅（七日），成帝封赵飞燕为皇后，大赦天下。
赵飞燕当上皇后以后，成帝对她的宠爱稍有衰退。而她的妹妹却受宠空前，被封为昭仪，赐住昭阳舍，居处中庭全用朱红色，而殿上则漆成黑色。门限全用铜包，再涂以黄金。台阶用白玉雕成。屋内墙壁上带状的横木，处处嵌有黄金环，环内镶上蓝田玉璧、明珠、翠羽来装饰。其奢华是后宫从来没有过的。
赵皇后居住在另外一个宫殿，跟侍郎和多子的宫奴屡次私通。赵昭仪曾对成帝说：“我姐姐性格刚烈，假如被人构陷，则我们赵氏就要绝种了！”趁势哭得十分凄恻。成帝相信了她的话，有报告皇后奸情的人，成帝就把他杀死。从此，赵皇后公然恣意宣淫，没有人敢报告了，然而始终不生孩子。
光禄大夫刘向认为，国家的道德风化教育，应该由内及外，先从皇帝身边的人开始。于是摘录《诗经》、《书经》所记载的贤妃、贞妇使国家振兴、家昆族显达的事迹，以及君王因宠爱嫔妃，造成天下大乱、国家灭亡的故事，按次序，编成《列女传》，共八篇；并采录传、记、行事，着《新序》、《说苑》共五十篇。
书成，奏请成帝阅览。他还屡次上书，谈论国家政治得失，陈述应当效法或鉴戒的史事。前后上书数十次，想帮助天子观察政事，补救错误和遗漏。成帝对他的建议，虽不能都采用，但内心却很赞同，常感叹不已。
昌陵工程规划宠大、奢华，历时很久都未能完成。刘向上书说：“我听说君王必须通达天、地、人三统，明白天命可以授与的人，是很多的，并非只一姓。
自古到今，没有不灭亡的国家。孝文皇帝曾经赞美石棺椁的坚固，张释之说：‘假使其中有人们想得到的东西，就是用铜铁浇铸南山，人们仍会凿出隙缝。’死亡的事永远不会有完，国家有兴有废，因此张释之的话，是为文帝作长远的打算。孝文帝醒悟，于是采用薄葬。
安葬使用棺椁，自黄帝开始。黄帝、尧、舜、禹、汤、周文王、周武王、周公，坟冢都很小，葬具极简单。他们的贤臣孝子也禀承命令顺从意旨，实行薄葬，这才是令君父平安的至为忠孝的作法。孔子把母亲安葬在防，坟高四尺。延陵人季子埋葬他的儿子，隐蔽坟丘，低矮得几乎看不出来。所以说，孔子是孝子，而季子是慈父，舜、禹是忠臣，而周公能友爱兄弟。
他们安葬君王、父母、骨肉亲人都很简单微薄。并非草率而实行节俭，实在是为了便于实行。秦始皇葬在骊山旁，堵塞了地下深处的三重泉，把坟丘堆得象山一样高，墓室里用水银做成江、海，用黄金做成野鸭、飞雁。珍宝的收藏、机械的巧妙、棺椁的华丽、宫殿的宏伟，后世不能超越、重现。天下不堪修陵徭役的困苦，纷纷反叛。骊山坟墓还没修完，周章率领的百万抗秦大军已打到骊山脚下。
项羽烧了宫殿、屋宇，牧童手持火把到墓中寻找丢失的羊，失火烧毁了隐藏其中的棺椁。自古到今，厚葬还没有超过秦始皇的，然而数年之间，外受项羽纵火之灾，内遭牧童失火之祸，岂不可悲！
因而恩德越深厚者，安葬越简陋，智慧越高深者，安葬越微薄。反而是无德又无智慧的人，安葬越奢华，坟墓也越高大，宫殿十分宏丽，必然迅速被人发掘。由此观之，明显与隐蔽的不同效果，安葬的吉祥与凶险，不是昭然可见吗？陛下即位之初，亲自推行节俭，最早营建的陵，规模很小，天下没有不称颂陛下贤明的。
然而后来改迁昌陵，把低下的地方增高，堆土成山，挖掘人民的坟墓，累计达到一万多座，而又设立县邑，修建房舍，限期急迫，功时费用超过万百。工程中死去的人在地下含恨，活着的人在地上愁苦，使人无限痛惜！如果认为死后有知，那么铲除别人坟墓，灾害恐怕无法估计；如果认为死后无知，又何必把坟墓修得如此之大？贤能的人不会喜悦，而小民却怀无边怨恨。
假定只为了使愚昧奢侈的人高兴，却又何必？请陛下上观圣明的制度，作为效法，下看秦朝灭亡的祸害，作为鉴戒。预定墓地的规模，最好听从公卿大臣的建议，安抚人民！”皇上深为他的话感动。
当初解万年诡称昌陵三年可以建成，最后不能完工。群臣大多认为修筑昌陵不利，成帝把群臣的奏议交付有关官署讨论，都认为：“昌陵把低地堆土增高，但估计地宫中的便房仍在平地上平。由于堆坟的土从别处运来，难以保护幽灵的平安，陵墓的浅表外层也不坚固。修筑陵墓使用士卒罪徒夫役、工匠的费用以万万计，甚至燃点油脂照明，连夜赶工。
要远到东山去取土，运费昂贵，土价几乎与谷价相等。兴工数年，天下都感疲劳。原来的初陵，由于天然条件有利，坟土都是原地之土，所处地势高而开阔，在祖先和父亲的陵墓近旁，又已有从前十年兴作的基础，应该仍恢复从前的初陵，不再移民，才是上策！”
秋季，七月，成帝下诏说：“朕不能坚持以德治国，又没有广泛征求臣下的意见，错误地听信将作大匠解万年所说‘昌陵三年便可修成’的话，修筑昌陵五年，中陵、司马殿门内现在还没开始修建，使得天下虚耗，百姓疲劳。从远处运来的坟土疏松而质地差，陵墓终究不能修成。朕想到修陵的艰难，感到惊骇而又伤心。古人说：有过失而不改正，才是真正的过失。朕命令撤销昌陵，恢复以前的初陵，而且不再迁移吏民，使天下人心安定。
从前，郯侯萧何的子孙继承爵位的，或因无子，或因犯罪，被免去爵位撒销封国的情况，共有五次。吕后、文帝、景帝、武帝、宣帝思念萧何的功劳，都让萧何的庶子庶孙继承爵位。这年，萧何的七世孙郦侯萧获，因指使奴仆杀人而触犯刑法，被减除死刑，不毁伤身体，罚苦役三年。
此前，成帝下诏要求有关官署寻找汉初功臣的后裔，很久也没有查访收录到。杜业劝成帝说：“唐、虞、三代都分封诸侯，成为太平盛世之美谈，使得燕侯、齐侯的祭祀香火，与周天子的祭祀香火同时留传下来。
或子继父爵，或弟承兄位，爵位经过多少年也不中断。不是没有刑罚、死刑，但君王思念他们祖先的功劳，照顾后裔，使爵位能延续下去。追溯以往，汉朝的功臣，也全都剖符受封，世袭侯爵，并接受高祖的山河誓言。到现在仅百余年间，却没有人能袭封爵位。功臣的朽骨在坟墓中孤零凄凉后裔则流落在道路上，活着是可怜的徒隶，死后成为流转沟壑的尸体。用古代比较今天，实在令人悲伤。
幸蒙圣明朝廷怜悯，下诏寻访功臣后裔，四方欢悦，无不归心。但忙碌数年，却探访不到，恐怕是研究执行的人，不从大义着想，空设虚言，使陛下的厚德被掩盖消失，使天下人认为陛下草率吝啬，这就不能宣示教化，劝勉后人了。虽然难以全部赐封，但也应从功勋尤为卓着者的后裔起头。”成帝采纳了他的建议。癸卯（十五日），封萧何六世孙、南糕县长萧喜为郯侯。
立城阳王的弟弟刘俚为王。