一只熊突然跳出圈外，攀着阑杆想上殿堂。元帝左右的侍从、贵族，包括傅婕妤在内的妃嫔们，都惊慌逃命。只有冯婕妤，一直向前站着挡住熊。武士把熊杀死。元帝惊魂初定后，问她：“人人恐惧，你为什么上前阻挡熊？”
冯婕妤说：“猛兽凶性发作，只要抓着一个人，就会停止攻击，我恐怕它直扑陛下的座位，所以以身阻挡它。”元帝感激嗟叹，对冯婕妤倍加敬重。而傅婕妤大为惭愧，从此与冯婕妤产生隔阂。冯婕妤是左将军冯奉世的女儿。
二年（甲申，公元前37年）
春季，正月，元帝前往甘泉，在泰祭祀天神。三月，前往河东，祭祀后土神。
夏季，四月，大赦天下。
六月，元帝赐封皇子刘兴为信都王。
东郡人京房跟从梁人焦延寿学习《易经》。焦延寿常说：“得到我的学问而丧失生命的，就是京房。”
他的学说长于占卜天灾人祸，共分六十卦，轮流交替地指定日期，用风雨冷热作为验证，都很准确。京房运用这种学说，尤其功力深厚，被地方官府推荐为“孝廉”之后，他到朝廷充当郎，屡次上书元帝，议论天象变异，十分灵验。
元帝喜欢他，数次召见，向他询问。京房回答说：“古代帝王按功劳选拔贤能，万事都有成就，祥瑞显现。衰亡之世，任用官员则以遭诋毁还是受称赞为依据，所以政治腐败，因而招致天灾变异。应当考察文武百官的行政效率及其政绩，天灾变异才可停止。”元帝命京房主持这件事，京房于是拟定了考功课吏法，上奏元帝。元帝下令，公卿朝臣与京房在温室殿举行讨论会。
大家都认为京房的办法过于琐碎，使上级和下级互相监督侦察，不可施行。但元帝却倾向京房。当时，正好各州刺史向朝廷奏报事宜，集中在京师长安。元帝召见他们，命京房向他们宣布考核之事，刺史们也认为不可施行。只有御史大夫郑弘、光禄大夫周堪，开始时反对，后来转为支持。
这时，中书令石显正独揽大权。石显的好友五鹿充宗任尚书令，二人联合执政。有一次，元帝在闲暇时召见京房，京房问元帝：“周幽王、周厉王为什么导致国家出现危机？他们任用的是些什么人？”元帝说：“君王昏庸，任用的都是善于伪装的奸佞。”
京房进一步问：“君王是明知奸佞而仍用他们？还是认为贤能才用他们？”元帝回答说：“是认为他们贤能。”京房说：“可是，今天为什么我们却知道他们不是贤能呢？”元帝说：“根据当时局势混乱，君王身处险境便可以知道。”
京房说：“如果是这样的话，任用贤能时国家必然治理得好，任用奸邪时国家必定混乱，这是事物发展的必然轨迹。为什么幽王、厉王不觉悟而另外任用贤能，为什么终究要任用奸佞以致后来陷入困境？”元帝说：“乱世君王，各自认为他所任用的官员全是贤能。假如都能觉悟到自己的错误，天下怎么还会有危亡的君王？”
京房说：“齐桓公、秦二世也曾经知道周幽王、周厉王的故事，并讥笑过他们。可是，齐桓公任用竖刁，秦二世任用赵高，以致政治日益混乱，盗贼满山遍野。为什么不能用周幽王、周厉王的例子测验自己的行为，而觉悟到用人的不当？”元帝说：“只有治国有法的君王，才能依据往事而预测将来。”
京房于是脱下官帽，叩头说：“《春秋》一书，记载二百四十二年间的天变灾难，用来给后世君王看。而今陛下登极以来，出现日食月食，星辰逆行；山崩泉涌，大地震动，天落陨石；夏季降霜，冬季响雷，春季百花凋谢，秋季树叶茂盛，降霜后草木并不凋谢。水灾、旱灾、虫灾，百姓饥馑，瘟疫流行。盗贼制伏不住，受过刑罚的人充满街市。
《春秋》所记载的灾异，已经俱备。陛下看现在是治世，还是乱世？”元帝说：“已经乱到极点了，这还用问？”京房说：“陛下现在任用的是些什么人？”元帝说：“今天的灾难变异和为政之道，幸而胜过前代。
而且认为责任不在这些人身上。”京房说：“前世的那些君王，也是陛下这种想法。我恐怕后代看今天，犹如今天看古代。”元帝过了很久才说：“现在扰乱国家的是谁？”京房回答说：“陛下自己应该知道。”元帝说：“我不知道；如果知道，哪里还会用他？”
京房说：“陛下最信任，跟他在宫廷之中共商国家大事，掌握用人权柄的人，就是他。”京房所指的是石显。元帝也知道，他对京房说：“我晓得你的意思。”京房告退。后来，汉元帝还是不能让石显退位。
臣司马光曰：君王的德行不昌明，则臣属虽然想竭尽忠心，又从何着手呢？观察京房对元帝的诱导，可以说是把道理说得十分清楚透彻了，而最终仍不能使元帝觉悟，可悲啊！《诗经》说：“我不但当面把你教训过，而且提起过你的耳朵。
不但是用手携带着你，而且指示了你许多事。”又说：“我教导你是那么的恳切细致，而你却漫不经心、听不进去。”这说的就是汉元帝啊！
元帝命京房推荐他的学生中通晓检验政绩和有能力考察官吏的人，准备试用。京房上奏：“中郎任良、姚平，希望能用为刺史，在各州试行考绩制度。
请准许我留在朝廷，转报他们的奏章，免得下情不能上达。”然而石显、五鹿充宗都痛恨京房，想使京房远离元帝，于是向元帝建议，应该试任京房为郡守。元帝遂任命京房当魏郡太守，允许他以考功法去治理本郡。
京房请求：“年终时候，请准许我乘坐驿车前来，向陛下当面报告。”元帝许可。京房自知数次因为议论受到大臣的非议，跟石显之间怨恨已成，不想远离元帝身边。于是上密封的奏章：“我一出京师，恐怕被当权大臣所害，身死而事败，所以盼望在年终之时，得以乘驿车到京师向陛下奏事，幸而蒙陛下哀怜而允许。
然而，六月辛巳（二十日），阴云乱风四起，太阳光芒暗淡，显示高级官员蒙蔽天子，而天子心里怀疑。六月己卯（十八日）、庚辰（十九日）之间，定有要隔绝陛下与我的关系，使我不得乘坐驿车奏事的事情发生。”
京房还没有出发，元帝命阳平侯王凤奉诏通知京房，不要乘驿车回京师奏事。京房心中更加惊恐。
秋季，京房出发，走到新丰，托朝廷传送文书的差人再上密封的奏章：“我先前于六月间曾上书陛下，所说《遁卦》虽未应验，但占候之法说：‘有道术的人刚刚离去，天气寒冷，大水涌出成灾。’到了七月，果然大水涌出。我的学生姚平告诉我：‘你可以说通晓道术，却不能说笃信昆道术。你所预测的天灾变异，没有一件事不应验。
现在，大水已经涌出，有道术的人就要被放逐而死在外边，还有什么话可说！’我说：‘陛下最仁爱，对我尤其宽厚，即令因进言而死，我还是要进言。’姚平又说：‘你只能说是小忠，不算大忠。从前，秦朝赵高执政，有一位叫正先的人，因讥讽赵高而被处死，赵高的淫威从此形成。
所以秦朝的衰乱，是正先推动的。’而今我出任郡守，把考核功效引为自己的责任，只恐怕还没有着手便被诛杀。求陛下不要使我应验大水上涌的预言，像正先那样死去，让姚平嘲笑。”
京房到陕县，再上密封奏章：“我先前建议由任良负责官员考绩，让我留在朝廷。议论此事的人知道这样对于他们自身不利，而且不可能把我和陛下隔绝开来，所以说：‘与其学生出面，不如试用老师。’
可是，如果派我当刺史，又怕我面见陛下奏报，于是又说：‘当刺史，可能与太守不同心，不如当太守。’目的在于隔绝我们君臣。陛下没有反对他们的主张，听从了他们的建议。